Anneliese gömleğini yukarı çekti ve karnını açtı. Bir zamanlar bembeyaz olan teni kıpkırmızı yanmıştı. İki kalın yara, kağıt üzerindeki derin kesikler gibi karnının alt kısmını boydan boya kat ediyordu. Daha önceki dökülmeden kaynaklanan ısı, etraflarındaki deriyi daha da kızartmış, yara izlerinin daha keskin, daha acımasız görünmesine neden olmuştu. Dört yıl geçmişti ama hala tazeymiş gibi duruyorlardı. Ne kadar kötü yaralandığının kanıtıydı bu. Sadece rahmini kaybetmekle kalmamıştı. Eğer o kanlar içindeki sokaktan yarı bilinçli bir şekilde sürünerek çıkmasaydı, hayatını da kaybedecekti. Sözde ailesine dönüp bakarken gözlerini kaçırmadı. Hepsini görmelerine izin verdi. Oda sessizliğe gömüldü. O kadar sessizdi ki, insanı boğabilirdi. "Ne oldu?" Sesi alçak ve soğuk çıktı. "Yanıklar gerçek. Hala iyileşiyorum ve hamileliğe hazırlanıyorum. Doktor yemekleri kaçırmamamı söyledi. Bir kase çorba istemek gerçekten çok mu zordu?" Yüzlerini inceledi. Timothy'nin çenesi kilitlendi. Melanie elini ağzına götürdü. İkisi de gözlerini ondan kaçırdı. Suçlulukları maskelerindeki çatlaklardan sızıyordu. Perseus bir an baktı, sonra hızla gözlerini kaçırdı, nefesi boğazında düğümlendi. Şoke olmalarının nedeni umursamaları değildi. O sessizlik korkuydu. Anneliese nihayet o zaman anladı. Selina'nın ona ne yaptığını bilenler sadece Christopher ve Zacharias değildi. Hepsi biliyordu. Ebeveynleri. Erkek kardeşleri. Her biri. Hepsi bunun bir parçasıydı. "Ne yapıyorsun? Onu indir!" Zacharias ona doğru koştu ve gömleği hızla aşağı çekti. Kimsenin görmesini istemiyordu. Ne yara izlerini. Ne gerçeği. Ne de geçmeyecek hasarı. O izler sadece yara değildi. Hatırlatıcılardı. Asla yüzleşmek istemediği bir geçmişin. Onu hızla örttü, o kadar hızlı ki kumaşın yanığa yapıştığını fark etmedi. Acı vücuduna yayıldı. Anneliese yüzünü buruşturdu, sonra elini itti. "Bana dokunma." Zacharias bileğini yakaladı. "Hadi. Soğuk suya ihtiyacın var." Tam o anda televizyon ışıklandı. Hoparlörlerden yumuşak, neşeli bir ses yükseldi. "Merhaba Anneciğim! Merhaba Babacığım! Merhaba süper yakışıklı kardeşlerim! İyi akşamlar! Ooo, Anne ve Zach da orada mı? Beni özlediniz mi?" Selina'nın kusursuz yüzü ekranda belirdi, pembe yanakları ve parıldayan gözleriyle. Tavşan kulaklıklı beyaz bir kapüşonlu giymişti ve güneş ışığıyla dolup taşan yüksek bir pencerenin yanında oturuyordu. Yanında masanın üzerinde mükemmel bir kahvaltı tepsisi duruyordu. Güneş gibi gülümsüyordu. Gözleri oyunbazlıkla parlıyordu. Yaban kaşları ona o "tatlıyım ama benimle uğraşma" türden bir çekicilik veriyordu. Selina. Altın olan. Prenses. Burada hiçbir şey olmamış gibi kameraya el salladı. Masadaki gerginlik çatladı ve dağıldı. Selina ekranda gülümsediği için artık kimse Anneliese'ye bakmıyordu. Bütün gözler televizyona döndü. "Günaydın, canım." "İyi uyudun mu, Selina?" "Yediğin hepsi bu olamaz. Kendini aç bırakma, tatlım." "Hava durumunu kontrol ettim. Orası soğuyor. Sıkı giyin." Zacharias bile Anneliese'nin bileğini bıraktı. Bakışları ekrana kilitlendi, odaklanmış ve sakindi. Anneliese onu daha önce kimseye böyle bakarken görmemişti. Donakalmıştı. Ve aptal gibi hissetti. Artık umursamadığına, bu insanların buna değmediğine söz vermişti kendine. Ama şimdi, değer verdiği her bir insanın tekrar sırtını döndüğünü izlerken, göğsü yarılmış gibi hissetti. Yara izleri zonkluyordu. Vücudu öfkeyle atıyordu. Yumruklarını o kadar sıkmıştı ki tırnakları avuç içlerine batıyordu. O ekranı yüz parçaya ayırmak istedi. Selina'nın sahte gülümsemesine yanan gözlerle baktı. "Anne? Neden öylece dikiliyorsun?" Selina ona doğru baktı, sonra Zacharias'a döndü. "Zach, onu yine mi kızdırdın? Kardeşime iyi davranmalısın. Yoksa eve uçar ve sana dersini veririm!" Oyunbaz bir tehditle yumruğunu kaldırdı, sevimli ve cesur bir şekilde. Zacharias kıkırdadı ve kolunu Anneliese'nin omzuna doladı. "Tabii ki hayır. Harika gidiyoruz. Zaten bebek yapmaya çalışıyoruz, değil mi canım?" Ona aşağı baktı, sıcaklık ve şefkatle. Anneliese çenesini kaldırdı ve gülümsedi. Kolunu koluna geçirdi ve parlak, şekerli bir tonla daha da yaklaştı. "Evet. Bir dahaki sefere geldiğinde, bebeğimiz sana Teyze Selina diyecek." Zacharias hafifçe gerildi. Ekranda Selina'nın gülümsemesi dondu. Gözleri karardı. Zacharias'a baktı, yüzü artık o kadar mükemmel değildi. Anneliese bakışlarını indirdi ve sırıttı. Selina'yı tanıyordu. Onu çok iyi tanıyordu. Selina her zaman parlayan, yıldız olan, herkesin sevdiği kişi olmuştu. Ama o kızın gururu derindi. Ve egosu da. Selina Zacharias'ı umursamasa bile, onu asla başkasına ait görmek istemezdi. Özellikle de Anneliese'ye değil. Ve şimdi? Şimdi ikisi de kırılıyordu. "Zach, seni ve Anne'yi tebrik ederim." Selina'nın gülümsemesi yüzünü aydınlattı, pürüzsüz ve tatlı, sanki hiçbir şey olmamış gibi. Zacharias ona baktı. Yutkunurken boğazı hareket etti ve küçük bir başını salladı. Sesi sessiz, neredeyse zoraki çıktı. "Teşekkürler." Ama hava değişti. Görünmez bir şey aralarından geçti ve her şeyi sıkılaştırdı. Anneliese karnının karıştığını hissetti. Elini Zacharias'ın elinden çekti ve tek kelime etmeden uzaklaştı. Doğruca eskiden kendisine ait olan odaya yöneldi. Arkasından kahkahalar yeniden başladı. Hafif. Kaygısız. Sanki hiç orada olmamış gibi. Kimse onun ayrıldığını fark etmedi. Kimse tenindeki acıyı ya da gömleğinin altındaki yanığı umursamadı. Ama o umursadı. Teni hala yanıyordu ve vücudunun başka bir yara izi almasına izin vermeyecekti. Eski yatak odasının kapısını iterek açtı. Alan tamamen farklı görünüyordu. Odası model uçaklarla dolu bir sergi salonuna dönüşmüştü. Girişin hemen karşısında duvarda Selina'nın bir fotoğrafı asılıydı. Selina keskin bir uçuş kıyafeti ve bir çift koyu güneş gözlüğü takmıştı. Kolları kavuşturulmuş, çenesi kalkık, sırıtışı cesurdu. Arkasında havacılık okulu yükseliyordu. Anneliese kendi kendine, keskin ve soğuk bir şekilde güldü. "Sana söylemeyi unuttum. Odayı yeniden yaptık," dedi Christopher arkasından. Onu yukarı takip etmişti. "Artık evlisin. Artık burada yaşamıyorsun. Duş almak istersen yukarıdaki misafir odasını kullan." Orada olması mekanı bozuyormuş gibi kapıyı kapattı. Anneliese arkasını döndü. Yüzü ifadesizdi ama gözleri buz gibiydi. "Şimdi ne olacak? Evli olduğum için artık bir hizmetçi odam bile yok mu? Selina evlendiğinde, dans stüdyosunu, piyano odasını, resim stüdyosunu, okuma köşesini ve bu küçük hangarını da elinden alacak mısınız?" Selina'nın kendisine ait koca bir katı vardı. Anneliese'nin hiçbir şeyi yoktu. Bir köşesi bile yoktu. Onun geri gelmesine asla izin vermek istemediler. Ama her zaman mesafeyi koruyanın kendisiymiş gibi davrandılar. Umursamayanın kendisiymiş gibi. Bu iğrençti. Christopher bakışlarıyla karşılaştı ve bir anlığına ifadesinde suçluluk belirginleşti. Ama bu, bir öfke dalgasının altında gömülü kaldı ve kayboldu. "Anneliese, neden kendini sürekli Selina ile karşılaştırıyorsun? Dans edemiyorsun. Enstrüman çalmıyorsun. Resim yapmıyorsun. Neden bir kereliğine iyi bir evlat olmayı denemiyorsun? Annemin doğum günü yaklaşıyor. Selina haftalardır bir sürpriz üzerinde çalışıyor. Sen ne yaptın? Ne hazırladın?" Anneliese acı bir kahkaha attı. Ah, sanki bunları yapamıyormuş gibi değil. Sadece hiç sormaya zahmet etmediler. Yüzüne bir kere baktılar ve Selina'nın ikisinden daha yetenekli olduğuna karar verdiler. Artık önemi yoktu. Dudaklarını ısırdı, gözlerini kıstı ve ağlamamaya çalışıyormuş gibi küçük bir nefes verdi. "Bir şeyler hazırladım. Anneme bir ev veriyorum. Bu yüzden bugün geldim. Kimliğe ihtiyacım var. Tapuyu ona devrediyorum. Bu bir sürpriz. Christopher, onu benim için alır mısın?" Göğsü sıkıştı. Nabzı hızlandı. Bu riskliydi. Ama itaatkar aptal rolünü o kadar uzun süre giymişti ki Christopher tereddüt bile etmedi. Gururlu görünerek başını salladı. "İşte böyle olmalı. Hadi. Onu senin için alacağım." … İki dakika sonra kimlik, çantasına düzgünce yerleştirilmişti. Bu, her şeye değdi. Bir saniye daha kalmak istemedi. Arkasını döndü ve Christopher'ın arkasından seslenmesini umursamadan merdivenlerden aşağı koştu. Adımları merdivenlerde yankılandı. Perseus gürültüyü duyduğunda yemek odasından koşarak geldi. Kolundan yakaladı. "Herkes akşam yemeği için seni bekliyor. Nereye gittiğini sanıyorsun?" "Akşam yemeği mi?" Anneliese gülümsedi, sesi keskin. "Elbette. Hadi yiyelim." Arkasını döndü ve yemek odasına doğru yöneldi. Perseus sakinleştiğini düşünerek onu takip etti. Ama uzun masaya ulaşır ulaşmaz Anneliese masa örtüsünü kavradı ve sertçe çekti. Tabaklar havada uçuştu. Kaseler ters döndü ve yere çarparak kırıldı. Yemekler fayanslara sıçradı. Cam ayaklarının altında çatladı. Melanie çığlık attı. Timothy yerinden fırladı, öfkeyle bağırdı. Anneliese istifini bozmadı. Hareketsiz durdu ve karmaşaya baktı. "Beni buraya akşam yemeği için geri getirdiniz ve sevdiğim tek bir yemek bile yok. Eğer sefil olmam gerekiyorsa, o zaman hepimiz sefil olalım." Arkasını döndü ve dışarı çıktı. Selina'yı istedikleri kadar koruyabilirlerdi. Bırakın taraf seçsinler. Aitmiş gibi davranmaktan vazgeçmişti. "Şimdi ona ne oldu?" Melanie'nin sesi Christopher'a dönerken titriyordu. Ellerini havaya kaldırdı. "Nereden bileyim? Hiçbir şey yokken çıldırıyor. Her şeyi yapmasına izin verdiğinizde olan budur." "Bu çok fazla," diye homurdandı Timothy, yüzü öfkeden bembeyaz olmuştu. Zacharias kenarda duruyordu. Kaşları çatılmıştı. "Daha önce gerçekten yanmıştı. Hala acı çekiyor olmalı. Üzgünüm ikiniz de. Başka bir zaman özür dilemesi için onu geri getireceğim." Arkasını döndü ve kapıdan hızla çıktı.