Zekeriya, sıfırdan tırmanmıştı. Yükselişi hızlıydı ama temiz değildi. İnsanları nasıl etkileyeceğini biliyordu. Onları nasıl kıracağını da biliyordu. Zihni, o girişim sermayesi turuna geri döndü. Yarışta daha güçlü teknolojiye ve daha iyi bir sunuma sahip başka bir teknoloji girişimi vardı. Ancak anlaşma kapanmadan hemen önce, CEO ani bir araba kazası geçirdi. Zekeriya içeri girdi ve zaferi talep etti. Onlar için kötü şans gibi görünmüştü. Şimdi, hiç de şans gibi gelmiyordu. "Gerçekten bunu mu kastediyorsun?" diye sordu, sesi titreyerek. Gözleri cam gibi oldu. Omurgasından aşağı bir ürperti dalgası yükseldi. Zekeriya onun etkilendiğini düşündü. Gülümsemesi geri döndü. Nazikçe yanağına dokundu. "Elbette kastediyorum. Birlikte on üç yıl geçirdik. Bu bir ömür. "Seni sevmeseydim, sadece seninle olmak için tüm o baskıyı alır mıydım? "Seni sevmeseydim, şirketimin adını senden sonra koyar mıydım? Anne, birlikte yaşlanacağız." Beyazlar tarafından bulunduktan sonra soyadını hiç değiştirmemişti. Hala evlat edinen babasının adı olan Claude'u kullanıyordu. Ancak Zekeriya, şirketi aynı adla markalaştırmıştı, sanki bir sözmüş gibi. Söylediğine inanıyordu. Selin onun ulaşılamaz fantezisi olmuştu. Anneliese ile evlenmeye karar verdiği an, bir çift olma şansları duman olup uçmuştu. Mercan sadece eğlence içindi. Ama yanındaki kadın, evlendiği kadın—onu birlikte yaşlanacağı kişi olarak görüyordu. Zekeriya, kendi iyiliği için fazla yakışıklıydı. Ve gülümsediğinde, o yumuşak gözler ve o sakin ses her yalanı örtebilirdi. Anneliese duyduklarını duymasaydı, belki şimdi bile ona inanmaya devam ederdi. Tonunu sabit tuttu. "O zaman, bana bir şey söz ver." Kaşını kaldırdı ve sırıttı. "Her şey." Geri adım attı ve yatağının yanındaki çekmeceden birkaç parça kağıt çıkardı. Sonra onları uzattı. "Eğer beni asla aldatmayacağından bu kadar eminsen, bunu imzala." Tereddüt etmeden aldı. Ancak başlığı—Boşanma Anlaşması—gördüğü anda yüzü düştü. "Anneliese, bu da neyin nesi?" Parmakları kağıtların etrafında sıkılaştı. Keskin sayfalar baskı altında büküldü ve gıcırdadı. "Eğer gerçekten bu kadar sadıksan, o zaman imzala. Sadece kanıtlamak için. Sana inanacağım—" Zekeriya sözünü kesti. "Yeter! Bu o sekreter yüzünden, değil mi? Onu işe aldığım andan itibaren hemen sonuçlara atlıyorsun! "Bunca yıldır sana iyi davranmadım mı? Yoksa sadece karımı oynamaya çok mu alıştın? "Evlilik güvene ihtiyaç duyar. Ve sen beni böyle mi test ediyorsun? İnanamıyorum. Bunu bir daha görmeyeyim!" Şartlara bile bakmadı. Kağıtları ikiye böldü, tekrar yırttı, sonra parçaları havaya fırlattı. Döndü ve fırtına gibi çıktı. Kapı o kadar sert çarptı ki çerçeve titredi. Anneliese odanın ortasında duruyordu. Yumrukları sıkılı kaldı. Yırtık kağıt parçaları etrafında süzülerek, soluk yapraklar gibi yere saçılıyordu. Yüzü kımıldamadı. Ama gözleri buz gibi yanıyordu. Jessica en başından beri söylemişti. Zekeriya ona özgürlüğü bu kadar kolay vermeyecekti. O sadece onu test etmişti, ama o sanki sırtından bıçaklamış gibi tepki vermişti. Eğer içinde ufacık bir sevgi kırıntısı bile kalsaydı, evden kaç eşyasının kaybolduğunu fark ederdi. Bunun yerine, hem bedeniyle hem de kalbiyle aldatmıştı, ama yine de onu performanstan başka bir şey üzerine kurulmamış bir evliliğe hapsetmeyi bekliyordu. Normal bir boşanma işe yaramazdı. Onunla olmazdı. Başka bir çıkış yolu bulmalıydı. … Kavgadan sonra, Beyazlar'ın malikanesine dönüş bir mezar gibiydi. İkisi de konuşmadı. Kapılar göründüğünde, Zekeriya sonunda elini uzattı. Sesi yumuşak bir tona büründü. "Mercan'la çalışmamı beğenmiyorsan, onu başka bir departmana taşıyacağım." Zekeriya, Anneliese'nin onu terk etmek istediğini düşünmüyordu. Ona göre, sadece çok aşıktı. Çok kıskançtı. Ona çok bağlıydı. Bu düşünce onu kendini beğenmiş hissettirdi. Hala kontrolü elinde tutuyormuş gibi. Onu sakin tutmak için biraz şımartmaktan çekinmiyordu. Elbette, Mercan'ı dışarı taşıyabilirdi. Bu kolaydı. Ama Anneliese'nin de yerinde kalması gerekiyordu. Her küçük öfkesine tahammül edemezdi. Bu yüzden ekledi, "Tüm bu olanları unutalım. Ama Anne, her zaman mantıksız olmana katlanmayacağım." Anneliese elini onun içinde bıraktı ama karşılık vermedi. "Gerekli olmayacak. Muhtemelen çok fazla ilaç içiyorum. Sanırım acılığı aklıma girdi." Zekeriya sahte bir endişeyle ona baktı ve elini saçlarında gezdirdi. "Çok şey yaşadın. Ama dayan, tamam mı? Geleceğimiz için. Bebek için. Hatta isim bile seçtim." Eğildi ve asla paylaşmayacakları bir rüya inşa ediyormuş gibi kulağına fısıldadı. Anneliese gözlerini indirdi ve tiksintisinin derine işlemesine izin verdi. O çok istediği bebekle kafasını parçalayabilirdi. Bu görüntü ona bir parça neşe verdi. Yemek masasında, yemekler masanın her santimini kaplıyordu, buharlı ve dokunulmamış. Ama kimse hareket etmedi. Timothy Beyaz, Melanie Lawrence, Perseus Beyaz ve Christopher hepsi oturuyordu. Karşılarında, devasa bir ekran, Selina'nın denizaşırı ülkeden cevap vermesini bekleyen duraklatılmış bir WhatsApp ekranını gösteriyordu. Anneliese çatalını aldı. "Beklemekten keyif alın, millet. Acıktım." Timothy ona ters bir bakış attı. "Onları bırak. Biraz görgü kurallarını göster." Sırıttı. "Yani, tüm evi aç bırakmak sadece Selina'yı beklemek şimdi görgü kurallarına mı giriyor?" Geri dönmek istemediği halde eve gelmesi için yalvarmışlardı. Şimdi, burada olmak bile istemeyen biri için her gece aç kalmasını bekliyorlardı. Beyazlar, Selina'nın rahatlığına uymak için tüm akşam yemeği programlarını Agylae'deki saat dilimine göre ayarlamışlardı. Melanie kaşlarını çattı. "Anneliese, kız kardeşin orada yapayalnız. Tek dileği video görüşmesi yapmak ve ailesiyle yemek yemek. Onun için bekleyemez misin?" Perseus araya girdi, "Tüm bunları sadece senin için yaptık. Selina her gece dışarıdan yemek yiyor. Başka ne istiyorsun?" Christopher kuru bir kahkaha attı. "Hadi ama, ne zaman olay çıkarmıyor ki? Selina sadece ondan kaçmak için denizaşırı ülkede üniversiteye gitti. Selina'nın aklının yarısına bile sahip olsaydı, bu ev her zaman bu kadar karmaşık olmazdı." Anneliese neredeyse gülmüştü. Aç olduğunu söyleyen tek bir cümle kurdu ve hepsi kurtlar gibi üzerine geldiler. Selina'nın yüzünü bile göstermesine gerek yoktu. Sadece adı bile tüm aileyi arkasında topladı, ama bunların hiçbiri Anneliese'yi artık rahatsız etmiyordu. Bu gece gelmesinin tek nedeni, babasının, annesinin ve ağabeyinin o zamanlar bıçaklama olayının gerçeğini bilip bilmediklerini görmekti. O olmasaydı, kapıdan içeri adımını atmazdı. Kendine bir kase çorba koydu ve acı bir şekilde gülümsedi. "Yani, benden kaçmak için yurt dışına mı taşındı? Bu yeni. Sadece SAT'tan kaldığını ve başka bir yol bulmak zorunda kaldığını sanıyordum." Sesini hafif ama keskin bir şekilde Zekeriya'ya çevirdi. "Gerçi oraya bir havayolu kaptanı takip ettiğini de duydum. Çok uygun değil, değil mi? Sonunda onu yakaladı mı?" Zekeriya hareketsiz kaldı, yüzü sakindi. Ama dizlerindeki parmaklarının nasıl sıkıldığını gördü. Ne kadar da komik. Zar zor ikinci bir şans veren bir kadın için can atan bir adam, diye düşündü Anneliese. İştahı geri geldi. Bir ısırık almak için öne doğru eğildi, ancak kaşık dudaklarına ulaşmadan önce Christopher elini masaya çarptı ve kaseyi doğrudan göğsüne devirdi. Çorba her yere sıçradı, bluzunu ıslattı ve altındaki cildini yaktı. "Sağır mısın yoksa bizi görmezden mi geliyorsun? Nesin sen, aç bir domuz mu? Yemek mi istiyorsun? Sana yiyecek bir şeyler vereceğim!" Yanık acıdı ama kimse yardım etmeye kalkmadı. Christopher parmağını yüzüne batırarak bağırmaya devam etti. "Ve az önce ne saçmalıyordun? Selina inanılmaz. Yetenekli olduğu için üniversiteye girdi. Viyolonsel, piyano, resim—o bir sanatçı!" Perseus ekledi, "Ya bir adamı kovaladıysa? Bu özgüven gösterir. Bu cesaret gösterir. Ne istiyorsa onun peşinden gider. Senin gibi değil. İlk günden beri bu aileyi utandırmaktan başka bir şey yapmadın. Zekeriya'nın hala seninle uğraşmasına şükretmeliyiz." Anneliese ayağa kalktı, bluzu vücuduna yapışmıştı. O zaman Zekeriya nihayet gömleğinin üzerindeki kırmızı yamayı fark etti. "Yeter!" diye bağırdı. "Yeter artık! Yaralandı. Anne, bir bakayım." Ona uzanarak yanığını kontrol etmeye çalıştı, ancak Melanie sadece gözlerini devirdi. "Çorba neredeyse hiç sıcak değil. Yaşar. Muhtemelen oyunlarından biri daha. Zekeriya, kanma." Anneliese elini itti, alay etti ve gömleğinin kenarını yakaladı. Sonra tek kelime etmeden yukarı çekti.