Anneliese'nin gözleri faltaşı gibi açıldı. Tüm vücudu dondu kaldı. İnanamıyordu. Bütün geceyi başka bir kadınla geçirmişti. Sonra da hiçbir şey olmamış gibi eve gelip onunla yatışmaya çalışmıştı. Coral onun iştahını kesmeye yetmiyor muydu? Bir saniye donup kaldı, şaşkınlıkla. Sonra dudaklarının kendininkilere bastırıldığını hissetti. Sıcak ve yumuşaktılar. Nefesi tanıdıktı. Bir anlamı olmalıydı, ama yoktu. Ne bir sıcaklık, ne bir çekim. Sadece boşluk. "Çekil üzerimden! Bırak!" Altında çırpındı, onu itmeye çalıştı. Hareket etmeyince, var gücüyle dişlerini dudağına geçirdi. Zacharias sonunda başını kaldırdığında, metalik kan kokusu odaya yayıldı. "Anneliese… beni itiyor musun?" Sesi öfke ve şaşkınlıkla titriyordu. Doğrudan ona baktı, gözleri fırtınalı ve suçlayıcıydı, eli ise omzunu sıkıca kavramıştı. Sonra bakışları aşağıya kaydı ve bileğini yakaladı. "Evlilik yüzüğün nerede?" Fark etmişti. Anneliese elini kurtarmaya çalıştı. "Ben… yanlışlıkla kaybettim." "Kaybettin mi? Nerede?" Zacharias ona inanmadı. Bir şeyler ters gidiyordu. Acaba bir şey mi öğrenmişti diye merak etti. Günlerdir mesafeliydi ve o yüzük parmağından hiç çıkmamıştı, uykuda bile, ama şimdi eli çıplaktı, sadece yüzüğün olduğu yerde soluk bir iz vardı. Anneliese onun gözleriyle karşılaştı ve midesinin kasıldığını hissetti. "Sana kaybettim dedim. Nerede olduğunu bilseydim, kaybolmazdı. Canımı yakıyorsun…" Parmakları derisine gömüldü. Uzun saçları yastığın üzerine karmakarışık bir şekilde yayıldı. Zaten parlak olan gözleri, yaşlar biriktikçe bulanıklaşmaya başladı. Kirpikleri topaklandı, yanakları acı ve korkuyla kızardı. Ve sonra yaşlar boşaldı. Geniş, yaş dolu gözlerle ona baktı, kırılgan ve korkmuş. Yağmurdan hırpalanmış bir çiçeğe benziyordu—güzel, çaresiz ve kırılan. Zacharias yüzük için ağladığını düşündü, bu da onu daha çok arzulamasına neden oldu. İçindeki hararet kabardı, yoğun ve amansız. "Anne… Tatlım, bırak seninle ilgileneyim. Sadece bir kez, olur mu?" Saçı dağınıktı, dudakları onun ısırığından şişmişti. Genelde sakin olan gözleri, açlık ve ihtiyaçla doluydu. Şimdi bile, dudağındaki kesikle neredeyse gerçek dışı görünüyordu. Fazla mükemmel. Fazla cilalı. Yaralanması onu daha da tehlikeli yapıyordu. Anneliese içindeki isteği gördü, ama hissettiği tek şey tiksintiydi. Korku damarlarında buz gibi sürünüyordu. Gözleri göğsüne kaydı. Mücadeleleri sırasında gömleği açılmış ve yakası şimdi açıkta sarkıyordu. Orada, tenine karşı, bir ruj izi vardı. Silikti ama açıktı. Nefesi kesildi. Midesi bulandı. Bağırmak, gerçeği yüzüne tükürmek istedi. Mutfağa koşmak, bir satır almak ve o acınası organını kesmek istedi. Sonra da ikiye bölecekti. Bir parçayı Coral'a verecek, diğerini Selina'ya postalayacaktı. İğrençti. Ama Zacharias'ı çok iyi tanıyordu. Takıntılıydı, amansızdı. Şimdi yüzleşse, inat edecek, onu bırakmayacaktı. Bu yüzden, bunun yerine acının dışarı dökülmesine izin verdi. "Canımı yakıyorsun! Yanığım hala acıyor! Kalpsiz pislik! Vücudum daha iyileşmedi bile ve hamile kalmamı sağlamaya çalışıyorsun, sonra da kaybedeceğim diye mi?" Gözyaşları aşağıya inerken sesi çatladı ve titredi. Anneliese kolayca ağlayan biri olmamıştı hiç. Bir yetimhanede büyümüştü. Evlat edinen ebeveynleri genç yaşta öldü. Hasta olan evlat edinen büyükannesine tek başına baktı. Acıyı göstermeden taşımayı öğrendi. Evet, ona bile. Onunla bile, neredeyse hiç gardını indirmedi. Zacharias hala onun on sekiz yaşındayken ameliyata alındığı günü hatırlıyordu. Yatağının kenarında oturmuş, soğuk elini sıkıca tutmuş, gözleri kıpkırmızı yanıyordu. Uyandığında, ona o çarpık gülümsemeyi vermişti. "Zacharias, ağlıyor musun? Bak, iyiyim. Hala gülebilirim." Bazen ne kadar güçlü olduğundan nefret ediyordu. İstediği gibi ona hiç yaslanmadı. Ona ihtiyacı olduğu gibi ona hiç ihtiyaç duymadı. O gücü soyup almak istedi. Onu küçük, bağımlı, kırılgan—kendisinin—yapmak istedi. Ama şimdi, onu böyle ağlarken görünce, içinde bir şeyler kırıldı. Hızla üzerinden kalktı ve yatağın kenarına oturdu. Suçluluk derin bir şekilde göğsüne çöktü. Uzanıp yanaklarını sildi, elleri şimdi nazikti. "Anne, ağlama. Benim hatam. Seni incitmemeliydim. İyi gelecekse vur bana, olur mu?" Elini tuttu ve kendine doğru kaldırdı. Ancak Anneliese elini geri çekti. "Dokunma bana. Defol git. Seni görmek istemiyorum." Zacharias dondu kaldı. Gitmek istemiyordu. Ona sarılmak, düzeltmek istiyordu. Ama kırık görünüyordu. Ve en kötüsü—ona saldırmak bile istemiyordu. O sessiz ret, her şeyden daha çok koydu. Onu bıraktı ve yavaşça ayağa kalktı. "Tamam. Biraz uyu. Bu gece misafir odasında kalacağım. Yüzüğü bulacağım. Üzülme." … Zacharias dışarı çıkarken, eğildi ve Anneliese'den önceki gece yırtılan pijamayı yerden aldı. Onları arkasında bırakmadı. Onları yanına aldı. Arzusunu her zaman açıkça belirtmişti, ama onu şefkatle sarmış, sevgi gibi örtmüştü. Anneliese eskiden bunun tatlı olduğunu düşünürdü. Kendini istenen, güvende hissettirirdi. Şimdi onu hasta ediyordu. Yataktan kalktı, yüzünü kuruladı ve sendeleyerek banyoya gitti. Diş fırçasını kaptı ve diş etleri zonklayana ve ağzı çiğ hissedene kadar fırçaladı. Diş macununun tadı yardımcı olmadı. Hiçbir şey olmadı. Sonunda yatağa geri döndüğünde, battaniyeyi vücuduna zırh gibi sardı ve orada hiç kıpırdamadan uzandı. … Ertesi sabah kalktığında, Zacharias gitmişti. Aşağıda, Zoey onu sıcak bir gülümsemeyle ve bir kase siyah bitkisel tonikle karşıladı. "Günaydın hanımefendi. İşte ilacınız. Az önce kaynatmayı bitirdim. Biraz soğusun, sonra kahvaltıdan sonra için." Anneliese kaseye baktı. Genelde burnunu sıkarak zorla içerdi. Ama bugün, sadece kokusu bile midesini bulandırdı. Acılık bağırsağından yükseliyor, boğazını dolduruyor ve göğsünü sıkıyordu. "Oraya bırak," dedi. "Beyefendi bugün kahvaltıyı kendisi yaptı. Hatta size bir not bile bıraktı. Sizi gerçekten önemsiyor—" "Benim için bir şey alman gerekiyor," diye sözünü kesti Anneliese, ona biraz para uzatarak. Başka bir kelime daha duymak istemiyordu. Tam o sırada Jessica geldi. Yemek zaten oradaydı. En iyisi yesinlerdi. Onu atmak yenilgiyi kabul etmek gibiydi. Bu yüzden Anneliese Jessica'yı masaya çekti ve onunla kahvaltıyı paylaştı. Sonrasında, ilacın tamamını lavaboya döktü ve dışarı çıktı. Arabada, koltuğa yığıldı. Jessica ona baktı. "Zor bir gece miydi?" Anneliese neredeyse hiç uyumamıştı. Zemindeki her gıcırtı onu ürpertiyordu. Sürekli Zacharias'ın kapıdan içeri dalmasını hayal ediyordu. Düşünceleri ağır bir sise dönüşmüş, kurtulamadığı anılarla doluydu. Başını salladı. Konuşmak istemiyordu. Jessica buna saygı duydu. "Biraz dinlen. Oraya vardığımızda seni uyandırırım." Anneliese bir tarafa doğru eğildi ve dakikalar içinde uyuyakaldı. Sabahı Sinoria Posta Hizmetleri'nde adresini değiştirme işlemlerini hallederek geçirdiler. Her şey yolunda gitti. Dışarı çıktıklarında, resmileşmişti. Artık White malikanesinin bir sakini değildi. Yeni adresi, büyükannesinin ona bıraktığı daireydi. Jessica kolunu ona doladı ve sırıttı. "Sonunda özgürsün. O kör aptallar sürüsü o sahte sürtüğe tapmaya devam etsin. Bir gün, o çürük kirazda boğulacaklar." Daha da geniş sırıttı. "Hadi. Kutlama zamanı. Büyük bir yemek. Benden." Tam arabaya binmişlerdi ki Anneliese'nin telefonu titredi. Bilinmeyen bir numaradan gelen mesajı açtı—bir fotoğraftı. Görüntü loş bir araba içini gösteriyordu. Bir kadın bir adamın kucağına oturmuş, dar eteği uyluklarının ortasına kadar sıyrılmıştı. Eli kumaşın altına sokulmuştu. Koyu bir leke pantolonuna yayılmıştı. Ve yüzük parmağında tanıdık bir altın bant vardı. Sonra, başka bir mesaj geldi—'İnanılmaz. İki parmak ve titriyorum.' Anneliese ekrana baktı. Midesi alt üst oldu. O el—başkasının bacaklarının arasına gömülmüş olan—bu sabah ona kahvaltı yapmıştı. Arabanın kapısını iterek açtı, ağzını kapattı ve bir çöp kutusuna doğru koştu. Jessica peşinden koştu, sırtını sıvazladı. "Annie? İyi misin?" Anneliese ağzını sildi ve mırıldandı, "Kahvaltı… Zacharias yaptı." Jessica duraksadı. İfadesi değişti. Sonra, ağzını bir eliyle kapattı, eğildi ve yanına kustu. … On dakika boyunca konuşmadılar. Arabanın içine geri döndüklerinde, Jessica kapıyı çarptı ve arkasına yaslandı, öfkeden köpürüyordu. "Bu ucuz metres kim? Başka bir kadın olmak bir tür ödül olduğunu mu sanıyor? Annesi onu parça parça doğurmuş ve beynini çıkarmayı unutmuş olmalı. Bir insan nasıl bu kadar ucuz olmaktan gurur duyabilir?" Anneliese sessiz kaldı. Ama şimdi sakindi. Odaklanmıştı. Fotoğrafı kaydetti ve mesajın ekran görüntüsünü aldı. "Daha önce çekmeme yardım ettiklerin? Onlar mahkemede yeterli değil, ama bu yeterli. Ona teşekkür etmeliyim." Mesajlarını açtı ve hızla yazdı. 'Vay canına. O kadar iyi ki, aynı anda mesane kontrolünü ve beyin fonksiyonunu kaybetmene neden oldu. Senin olduğunu biliyorum, Coral. Bluestar Kafe. Bir saat. Eğer gelmezsen, bunu Zacharias'a kendim göndereceğim.'