Uzun boylu, omuzlarından biri duvara yaslanmış, başı hafifçe eğikti. Arkasındaki parıltı yüzünün kenarını yakalarken, geri kalanını gölgede bırakıyordu. Hissedilmek için konuşmasına gerek yoktu. Varlığı, ipeğe sarılı tehlikeli bir şey gibi, mekanı ağır ve keskin bir şekilde dolduruyordu. Anneliese donup kalmış, tepki veremeyecek kadar şaşkındı. Drone'u kapattı, elini bıraktı ve kaşını kaldırdı. Sesi alçak ve rahattı, kuru bir eğlence izi taşıyordu. "Bırakmadan önce 'Hanımefendi, en iyisisiniz' dememi mi bekliyorsun?" Nefesi cildine doğru aktı, sıcak ve yakındı. Anneliese gerçekliğe geri döndü. Parmakları hala kravatına dolanmıştı. Geri sıçradı, gözlerini yere indirdi ve yere baktı, yanakları yanıyordu. Neyse ki, çocuklar geri koştular ve heyecanlı köpek yavruları gibi Anneliese'nin etrafını sardılar. "Hanımefendi, bu inanılmazdı!" "Bana o dönüş hareketini nasıl yapacağımı gösterebilir misin?" "Senin yaptığın gibi gölün üzerinde süper alçaktan uçurmak istiyorum. Çok havalıydı!" "Hanımefendi, şimdiye kadarki en iyi pilotsunuz!" Anneliese neredeyse inledi. Hepsi ona "Hanımefendi" demeye devam etmek zorunda mıydı? Birbirlerine bağırdıklarında bu nezaket neredeydi? Hızlı bir gülümseme verdi ve garip durumdan kurtulmaya çalıştı. "Hava kararıyor. Eve gitmelisiniz, çocuklar." … Tam zamanında, uzakta birkaç ebeveyn çocuklarını çağırarak belirdi. Grup, ürkmüş ördek yavruları gibi her yöne dağıldı. Geri döndüğünde, daha önceki küçük kızın uzun adamın bacağına sıkıca tutunduğunu gördü. Hala Anneliese'ye bakıyordu, gözleri merakla açılmıştı. Bakışları kesişti ve kız utangaç, dişlek bir gülümseme verdi. "Hanımefendi, Kar Kartalı'nı kurtardınız. Size nasıl teşekkür etmeliyim?" Yumuşak, tatlı sesi Anneliese'nin göğsünü ısıttı. Anneliese nazik bir sırıtışla eğildi. "Yani, drone'unun bir adı var? Kar Kartalı? Bu oldukça harika. Ve bana teşekkür etmene gerek yok. Baban da en az senin kadar yetenekli. Eminim o da sensiz uçurabilirdi." Yanındaki adama baktı, daha önceki çarpışmayı hatırladı. "Daha öncesi için gerçekten üzgünüm. Orada durduğunu görmedim ve tam sana çarptım." Utanç sert bir şekilde vurdu. Başını bile kaldırmadı. Gözleri adamın kırışmış kravatına, tam da çektiği kravata takıldı. Beyaz gömleğinde şimdi döktüğü çorbadan koyu bir leke vardı. Dağınıklık temiz kumaşın üzerinde göze çarpıyordu. Kravatı tamamen buruşmuş görünüyordu. Karnının burkulduğunu hissetti. Kuru bir kahkaha attı, telefonunu çıkardı ve uzattı. "İletişim bilgilerinizi alabilir miyim?" Uzanmadı. Bir eli pantolonunun cebinde kaldı, diğeri hafifçe kızın omzunda duruyordu. "Hm?" Anneliese hemen bunun nasıl duyulmuş olması gerektiğini fark etti. Elini salladı. "Hayır, hayır, öyle değil. Gömleğinizi mahvettiğim için kendimi kötü hissediyorum. Bana bilgilerinizi verirseniz, size yenisini gönderirim." Nezaket göstermeye çalışarak gözleriyle buluşmak için yukarı baktı ve dondu. Yüz hatları keskin ve temizdi. Güçlü kaşlar, yüksek burun köprüsü ve büyük gözler, derinlere yerleşmiş çarpıcı bir kenar. Bakışları indirilmiş olsa bile, etrafındaki hava ağır hissediliyordu, sanki tek kelime etmeden ağırlık taşıyordu. Kalbi garip küçük bir kekemelik yaptı. Bunu suça bağladı. "Drone'ları profesyonel olarak uçurmayı öğrendiniz mi?" Gömlek hakkında yorum yapmadı. Telefonuna bile bakmadı. Tek umursadığı bu soruydu. Anneliese öğrenmekten çok daha fazlasını yapmıştı. Uçak tasarımı okumuştu. Bir drone'u parçalayıp gözleri kapalı yeniden inşa edebilirdi. Burası onun dünyasıydı. Onun hayali. Vazgeçtiği bir şey, ama şimdi geri istiyordu. Henüz yirmi iki yaşındaydı. Hala zamanı vardı. Gözlerinin arkasında bir şeyler parladı. Hafifçe gülümsedi. "Biraz çalıştım. Neyse, gömlek hakkında—" "Sorun değil. Kıza yardım ediyordun." Sesi sakindi, eli hala cebinde duruyordu. Anneliese ısrar etmeyi bıraktı. Israr etmek yanlış hissettiriyordu, özellikle de adamın açıkça bir ailesi olduğu için. Şimdi gömleğini değiştirmeyi teklif etmek çok fazla gibi geldi. Küçük bir reverans yaptı, sonra çantasına uzandı ve sarılı bir şeker çıkardı. Kıza uzattı. "Yardım etmeme izin verdiğin için teşekkürler. İşte sana küçük bir ikram." Kızın yüzü aydınlandı. "Teşekkür ederim, hanımefendi." Anneliese ona hızlı bir el salladı ve tepeden aşağı yürümek için döndü, ancak birkaç adım sonra durdu ve adama geri baktı. "Aşırıya kaçmak istemem, ancak buradaki iyi güvenliğe rağmen, küçük çocukları suya yakın gözetimsiz bırakmamak muhtemelen en iyisidir." Onların göle çok yakın ağaçlara tırmandıkları düşüncesi hala onu rahatsız ediyordu. Nazikçe söyledi, sonra cevap beklemeden döndü ve uzaklaştı. Arkasından, alçak ve istikrarlı sesi duydu. "Tekrar suya yaklaşma. Anladın mı?" Parmağıyla kızın alnına dokundu ve kız hafifçe kıkırdadı. Küçük kız alnını kapattı, yuvarlak yüzü bir somurtmayla buruştu. "Bu gerçekten acıttı, Jonathan!" Jonathan eğildi ve onu tek koluyla sanki hiçbir şey değilmiş gibi kucakladı. "Jonathan." Lemon başını eğdi ve ona yukarı doğru baktı. "O güzel hanımefendi senin babam olduğunu düşündü. Neden ona gerçeği söylemedin?" "Tanımadığım birine neden kendimi açıklayayım ki?" "Ama o çok güzel ve o iyi ve o süper havalı! Eğer ona söyleseydin, belki WhatsApp'tan ekleseydin, artık bekar olmazdın! O zaman, Penelope her gün sana işe yaramaz demeyi bırakırdı!" Yanaklarını şişirdi. "Penelope'ye söyleyeceğim! Harika bir fırsatı kaçırdın. Evlenmek konusunda ciddi değilsin. Bu senin tavrınla ilgili bir sorun!" Jonathan alçak bir kahkaha attı. Dört yaşında bile Lemon şimdiden çöpçatanlık yapıyordu. "Bana ne diyorsun?" "Yaşlı adam." "Ve ona ne diyorsun?" "Güzel hanımefendi." "Aramızda koca bir nesil farkı var. Bu doğru gelmiyor, değil mi?" Lemon'ın gözleri büyüdü. "Bekle… gerçekten mi?" Bir şeyler doğru gelmedi, ama ne olduğunu çözemedi. Küçük bir homurtu verdi. "Ama o çok, çok güzel! Büyüyünce tam onun gibi görünmek istiyorum…" Jonathan cevap vermedi. Başını çevirdi ve dağ yoluna baktı. Kadın çoktan gitmişti. Silueti sokak lambalarının yumuşak sarı parıltısına karıştı. Figürü ince ve zarifti, uzak ama çarpıcıydı. Onda tanıdık bir şeyler vardı. ... Anneliese kimliği aldıktan sonra ilk kez kendini iyi hissetti. Erken yattı ve aslında deliksiz bir gece uykusu çekmeyi başardı. Ancak, karanlıkta bir şeyler hışırdadı ve uyandı. Soğuk bir dokunuş karnının üzerinde kaydı ve onu rüyalarından yarı yarıya dışarı çekti. Gözlerini araladı ve yatağının yanında çömelmiş karanlık bir figür gördü. Bir dizi yatağın üzerindeydi. Bir eli karnında olacak şekilde üzerine eğildi. Pijama üstü yukarı itilmişti ve soğuk hava çıplak tenine çarptı. Tüyleri diken diken oldu. Göğsü sıkıştı. "Hey!" Çığlık attı ve tüm gücüyle tekmeledi. Ayağı onu tam yanından vurdu ve vücudu keskin bir sesle yere çarptı. "Anneliese! Aklını mı kaçırdın?" Zacharias inledi, yere çarptığı kaburgalarını tutuyordu. Sesi alçak ve öfkeliydi. Anneliese doğruldu ve başucundaki lambayı yaktı. Onu yatağın yanında serilmiş halde görmek yüzünü öfkeyle buruşturdu. "Aklın nerede? Gecenin bir yarısı odamda ne halt ediyorsun?" Kalbi deli gibi atıyordu. Yoksa üzerine devasa bir hayat sigortası mı yaptırmıştı? Zacharias yavaşça ayağa kalktı ve ona baktı. Çenesi sıkı, gözleri soğuktu ve tüm vücudu derinin içinden geçen türden bir ürperti yayıyordu. "Sana yanık kremi sürüyordum." Bekledi. Yardım etmeye çalıştığını fark etmesini bekledi. Suçlu hissetmesini bekledi. Eskiden olduğu gibi oturup kollarını ona dolayacağını, yumuşak ve minnettar bir şeyler fısıldayacağını düşündü. Eskiden memnun etmek kolaydı. Sadece biraz ilgi yeterliydi. Ama Anneliese gözlerini devirdi ve sırtını döndü. Battaniyeyi başına çekti ve gözlerini kapattı. Krem mi? Neredeyse gülüyordu. Yanık alalı en az beş altı saat olmuştu. Cildi lastik olsa bile, şimdiye kadar mahvolmuş olurdu. Zacharias yatağın yanında donmuş halde duruyor, örtülü figürüne bakıyordu. Kımıldamadı. Küsmüyordu. Onu kızdırmıyordu. Bitmişti. Göğsü hayal kırıklığıyla sıkıştı. Bir parça panik öfkeyle karıştı. Tekrar yatağa tırmandı, üzerine bindi ve battaniyeyi çekti. Eli bileğini kavradı. "Kızgın olma, tatlım. Yemin ederim iş aciliyetiydi. Seni savsaklamak istemedim. Jackie'ye seni hastaneye götürmesini söyledim. Neden tek başına gittin ve telefonunu kapattın? Sana ulaşmaya çalışırken deliriyordum." Anneliese hemen bir şey söylemedi. Sadece gözlerini kapalı tuttu ve konuşmasını bitirmesini bekledi. Sonra, onları açtı. Sesi sakindi. Bakışları düzdü. "Endişelendiğin için teşekkürler. Ve umursadığın için. Endişeni anlıyorum. Şimdi, uyuyabilir miyim?" Söylenecek doğru şeydi. Kibardı, ama bir şeyler göğsüne tokat gibi geldi. Zacharias ona baktı, sanki birisi içini camla oymuş gibi hissediyordu. Hiçbir şeyde tutunacak bir şey kalmamıştı. Sesi alçaldı. "Şimdi daha iyi hissediyorsun, değil mi? Düğün gecemizi telafi edelim. Seni istiyorum. Artık beklemek istemiyorum." Cevap verme fırsatı vermeden eğildi ve onu öptü.