Şehre döndükten sonra, Emma'dan hiçbir iz yoktu. Alexander toplantılarda fiziksel olarak bulunsa da, zihni başka yerdeydi, onun ani kayboluşunun gizemiyle meşguldü. İşleri yoluna koymak için bir hafta istemişti, ancak iki gün içinde, ondan boşanmak için böyle bir hamle bekliyormuş gibi ortadan kayboldu. Arabasının ıssız bir yerde terk edilmiş halde bulunmasıyla işler daha da karmaşıklaştı ve annesi Brianna, cevaplar için amansızca baskı yapıyordu. Toplantı salonundan çıkan Alexander, kederli bir ifade takınmış sağ kolu Kevin ile karşılaştı. "Efendim, Bayan Emma'dan bir iz yok," diye bildirdi Kevin. "Ülkeyi terk ettiğine dair bir kayıt yok ve arkadaşlarından hiçbiri onu görmedi. Sanki havaya karıştı." Alexander'ın sabrı taştı. "O bir iğne değil! Öylece kaybolamaz! Onu bul, Kevin! İşini kaybetmek istemiyorsan, onu bulsan iyi olur!" Sesi alttan alta bir tehdit içeriyordu ve Kevin bundan gözle görülür şekilde irkildi. "Evet, efendim. Aramaya devam edeceğim," diye hızla güvence verdi Kevin, sesi acildi. "Ayrıca, Bayan Annie sizi ofisinizde bekliyor." Normalde Alexander'da bir nebze memnuniyet uyandıracak bir haber, bu özel günde sadece sinirini bozdu. Zihni, her zaman istediği iddia edilen kadın Annie onu beklese bile, Emma düşüncelerinden bir türlü kurtulamıyordu. Emma şimdi gittiğine göre, karnının dibinde garip bir boşluk vardı. Annie'ye sahip olduğunu, her zaman ihtiyacı olan her şeye sahip olduğunu aklında tutarak ofisine doğru ilerlerken bir memnuniyet maskesi taktı. Ofisine girdi. Annie sandalyeden kalktı, ona baktığında yüzü aydınlandı. "Alexander," dedi sıcak bir şekilde, yüzünde hafif bir gülümsemeyle ona doğru yürürken. O da küçük ve sıkı dudaklı bir şekilde gülümsedi, içindeki büyüyen kargaşayla savaşıyordu. "Annie," dedi, sesi düzdü. Annie onun coşkusuzluğunu fark etti ama bu hissi bir kenara itti ve uzanarak kollarını hafif bir kucaklamayla ona doladı. "Seni özledim," dedi yumuşak bir şekilde, başını göğsüne yaslayarak. Alexander bir an sertçe durdu, sonra isteksizce kollarını ona doladı. Onun yakınında olduğu zamanlar hissettiği sıcaklığı özlüyordu, ama zihni Emma ve onun nerede olabileceğiyle doluydu. Güvende miydi? Ondan mı saklanıyordu? Sorular onu kemiriyor, başka bir şeye odaklanmasını zorlaştırıyordu. "Her şey yolunda mı?" diye sordu Annie, kısmen geri çekilerek ona yukarı baktı; yüzüne endişe sinmişti. Zorla gülümsedi ve başını salladı. "Son zamanlarda aklımda çok şey var," diye rahatça yalan söyledi. Annie onu bir an izledi, içgüdüsel olarak bir şeylerin yolunda gitmediğini biliyordu, sonra da bıraktı. Bunun yerine ona yaslandı ve sanki zihnini onu rahatsız eden şeylerden uzaklaştırmaya çalışıyormuş gibi dudaklarına yumuşak bir öpücük kondurdu. Ama dudakları onunkiyle buluştuğunda bile, Alexander'ın aklı kilometrelerce uzaktaydı, hayatından aniden kaybolan kadının hayaletini kovalıyordu. ∆∆∆∆ Kelimeler Emma'ya bir şimşek gibi çarptı. Hamile mi? Nasıl hamile olabilirdi? Eski hayatından daha yeni çıkmış, taze bir başlangıç yapmıştı ve şimdi bu. Durumun gerçekliği yerine oturdukça, Alexander'la olan son bağın hala kendisiyle, içinde olduğunu fark etti. Zihni yarışmaya başlarken, bunun geleceği için ne anlama geldiğini çözmeye çalışırken şaşkınlıktan nutku tutulmuştu. Emma, hamile olduğunu bilerek günlerce uyumadı. İçindeki hayat onu bunaltmış, karışık duygular getirmişti - anne olmaktan mutluluk duyuyordu, ancak çocuğunun bir babanın sevgisini hissetmeden büyüyeceğini bilerek derin bir üzüntü içindeydi. Yine de, bunun her şeyin en iyisi olduğunu söylemeye devam etti. Alexander'ın kendisine verdiği acının çok büyük olduğunu hissetti ve eğer öğrenirse çocuğunu elinden almak için girişimlerde bulunacağına inanarak, onun çocuğuna sahip olduğunu ondan saklamaya yemin etti. Çocuğuna mümkün olan en iyi hayatı vermeye kararlı olan Emma, şimdi Veronica Moore olarak yeni kimliğini tamamen benimseyerek, işleri kendi eline almaya ve hayatının seyrini dikte etmeye karar verdi. Her zaman güzellikleri ve getirdikleri neşe için çiçekleri sevmişti; bu nedenle, yerel bir çiçekçiden iş istedi. İş dürüst ve basitti, yakın zamanda yaşadığı kargaşanın tam tersiydi ve yeniden başlamak için mükemmel bir yol gibi geldi. Başvuru formunu doldururken, zihni netleşti. Yeni bir başlangıç yapacak ve o ve çocuğu geçmiş hayatının her türlü gölgesini geride bırakacaktı. Bu iş, nihayet huzur ve mutluluğu bulabileceği bir geleceği inşa etmenin ilk adımıydı, bu her şeyi tek başına yapmak anlamına gelse bile. Başvurusunun kabul edildiği haberi Emma'nın kalbini sevindirdi. Hayatında yaşadığı her şeyden sonra sonunda yeni bir başlangıç yapmaya çalışacağı bir yerdi burası. Felaketler denizinde küçük bir zafer. Çok geçmeden çiçekçideki en iyi işçilerden biri olmaya başladı: detaylara gösterdiği özen, bitkilere özen göstermesi, sessiz özverisi yöneticisi Bayan Sarah Hayes tarafından fark edildi. Çok geçmeden Emma, "Ayın En İyi İşçisi" seçildi, bu onun için herkesten daha şaşırtıcıydı. Aylar geçti ve dükkanın kabul edilmiş bir üyesi oldu. Emek ona teselli verdi, hayatının çalkantılı ritimlerine sessiz bir ahenk kattı. Gülleri dizerken veya orkideleri sularken, geçmiş evliliğinin sorunları ve kalp ağrısı bir şekilde dağılıyordu, en azından bir süre için. Ama kalbi Alexander Black tarafından incinmiş olsa da - bir zamanlar kendisine koca diyen adam - içinde yeni bir şey çiçek açmıştı. Karnı şişmeye başlamıştı - içinde büyüyen hayatın gerçek bir hatırlatıcısı. Karnına her baktığında gülümsüyordu. Karnındaki çocuk sadece bir lütuf, evliliğinin yıkıntılarından gelen tek suçsuz ve parlak şey gibi görünüyordu. Alexander'ın verdiği her ne acı olursa olsun, çocukları her zaman kalbine yakın olacak bir hazineydi. Her gece yatakta yatarken, içindeki bebeğe ona en iyi anne olacağına söz veriyordu. "Bana verdiğin en iyi şey sensin," diyordu yumuşak bir şekilde, karnını okşayarak. Kalbinde, bu çocuğun Alexander'ın son veda hediyesi olduğunu hissediyordu, sahip olduklarının ve kaybettiklerinin acı tatlı bir hatırası. Sıcak bir öğleden sonraydı ve Emma, bazı meslektaşlarıyla birlikte çiçekleri suluyordu, dükkanın kapısındaki küçük zil çınladı. Pahalı, şık bir takım elbise giymiş yaşlı, kırılgan bir kadın içeri girdi. Gri saçları zarif bir topuz haline getirilmişti, mükemmel bir şekilde şık, sanki her odada dikkat çekmeye alışkındı. Yumuşak ama kararlı bir sesle beyaz zambak sipariş etti. Sonunda, işçilerden biri ona hizmet etmeye başlamıştı ki aniden bir şeyler ters gitti. Yaşlı kadın şokla nefes nefese kaldı, yüzü acıyla buruşurken göğsünü tuttu. Aniden çökmeye başladı. Ona hizmet eden işçi yardım için çığlık attı ve tüm dükkan kaosa sürüklendi. İnsanlar üşüştü, ancak kimse ne yapacağını bilmiyordu. Panik hızla yayıldı ve tam bir kaos hakim oldu. Ama Emma, kalp krizinden ölen babasının eve geldiği o sancılı günleri hatırladı; işaretler çok açıktı. Ne yapması gerektiğini biliyordu. "Çekilin!" diye bağırdı, niyet ettiğinden daha yüksek sesle. Daha fazla teşvik beklemeden öne atıldı ve yaşlı kadının yanına diz çökerek, elleri uçuşurken yüksek sesle sayarak CPR'ye başladı. Otuz göğüs kompresyonu, iki kurtarma nefesi - tekrar tekrar. Dükkan sessizliğe bürünmüştü; iş arkadaşları yarı korkmuş, yarı hayranlık dolu bir huşu içinde bakıyorlardı. Emma zor nefes alıyordu, kalbi beklentiyle çarpıyordu, ancak soğukkanlılığını korudu. "Lütfen, lütfen," diye mırıldandı kendi kendine, kadının tepki vermesi için sessiz dualar göndererek. Yaşlı kadının kıpır kıpır etmesi sonsuzluk gibi gelmişti. Göz kapakları kısaca titredi, ancak zayıftı. 911'i arayan Bayan Sarah Hayes, hızla Emma'ya doğru koştu. "Sağlık görevlileri yolda," diye ekledi hala titrek bir tonla ama rahatlamış bir şekilde. "Emma, onunla birlikte hastaneye gitmelisin. Yalnız başına." Emma başını salladı, nefes nefese ve kararlı. Bir saniye sonra, sağlık görevlileriyle birlikte zaten arızalanmış olan ambulansa atladı, kadını en yakın hastaneye götürmek için tam hızla yola koyuldu. Yol boyunca yaşlı kadının elini tutmaya devam etti, elinden geldiğince onu rahatlattı. Saatler, yaşlı kadının göğsünün düzenli yükselişini ve düşüşünü gözlemleyerek hastane yatağının yanında otururken sürünerek geçti. Kadın sonunda gözlerini açtığında, onlarda yumuşak, neredeyse anne şefkati dolu bir ifade vardı. Bir iki kez kırpıştırdı, Emma'nın yüzüne sanki başka bir zaman ve yerden gelen bir hayaletmiş gibi baktı. Sonra yavaşça öne eğildi, titrek, kırılgan parmaklarını Emma'nın yanağına dokundurdu. "Diana?" diye fısıldadı, sesi kısık ama duygu doluydu. "Sevgili kızım, gerçekten benimle misin?" Bu sözlerle Emma'nın kalbi sıkıştı. Diana değildi, ama şu anda bu kadının sevgisinin ve özleminin yükünü hissedebiliyordu. Kadının elinin üzerine nazikçe bir elini koyarken, Emma'nın gözleri yaşlarla doldu. Emma tek kelime etmeden kapı açıldı ve bir hanımefendi içeri girdi; gözleri endişeyle doluydu. "Bayan Walker." Yatağa koştu ve yaşlı kadının elini tuttu, Emma'yı hiç fark etmedi. "Nasılsınız? Çağrıldığım anda geldim."