"Hastaneye gelirken o kadar korkmuştum ki doğru düzgün düşünemiyordum. Sana defalarca söyledim teyze, tek başına dışarı çıkmaktan vazgeçmelisin!" Kadının sesi korku ve hayal kırıklığıyla titriyordu, kelimeler dudaklarından hızla dökülürken bacakları Bayan Walker'ın yatağına doğru acele ediyordu. Hala yaşadığı olaydan dolayı solgun olan, ancak gözleri minnetle parıldayan Bayan Walker hafifçe gülümsedi. "Bunun yerine bu genç hanıma teşekkür etmelisin," dedi yumuşak bir sesle Emma'yı işaret ederek. "Hala hayatta olmamın sebebi o." Kadının gözleri Bayan Walker'ınkini takip etti ve Emma'ya takılınca yüzü bembeyaz kesildi. Nefesi kesildi, dudakları şaşkınlıkla aralandı. Emma'yı görmesi adeta nefesini kesmiş gibi, ayakları üzerinde hafifçe sendeledi. "Ne... Kim..." Kadının sesi titredi, eli ağzına gitti, gözleri faltaşı gibi açılmış Emma'ya bakıyordu. Bayan Walker, sözlerinin altında derin bir hüzün olsa da, "Ben de onu ilk gördüğümde aynı şeyi düşündüm," dedi sakince. "Bir an, bir hayalet gördüğümü sandım." Daha sonra kendisini Marina olarak tanıtan kadın, kendini toparlamaya çalışıyor gibiydi, Emma'ya doğru bir elini uzatırken elleri titriyordu. Emma, kalbi sorularla dolu bir şekilde çarparak elini temkinli bir şekilde tuttu. Bu kadın ona neden bir hayalet görmüş gibi bakmıştı? "Merhaba," dedi Marina, sesi hala titriyordu ama zorla gülümsedi. "Ben Marina Banks, Bayan Walker'ın yeğeniyim. Teyzemin hayatını kurtardığınız için teşekkür ederim." Emma, hala ne olduğunu anlamaya çalışarak alçak bir sesle, "Rica ederim," diye cevapladı. "Ben Veronica Moore." Marina'nın eli, bırakmadan önce Emma'nınkini biraz daha sıkıca sardı ve serbest olan eliyle gözlerinin köşesinden süzülmeye başlayan birkaç damla yaşı sildi. "Sen, sen tıpkı rahmetli kuzenime benziyorsun. Diana'ya. Ruhu şad olsun." Bu sözler üzerine sesi çatladı ve hemen gözlerinden taşmakla tehdit eden nemi geri kırpıştırdı. Emma ne diyeceğini bilemeyerek, "Çok üzüldüm," diye mırıldandı. Göğsünü garip bir huzursuzluk hissi kapladı. Marina, sesi titrek olsa da, "Sorun değil," diye fısıldadı. Bayan Walker'ın yanına oturdu, kolunu koruyucu bir şekilde teyzesinin narin omuzlarına doladı. "Teyze, ağlama. Ben buradayım şimdi." Kendi de oldukça sarsılmış görünse de, Bayan Walker'ı rahatlatmaya çalışarak elini okşadı. Emma, tam olarak anlamadığı derin bir kişisel anın, duygusal bir akımın ortasında kalmış gibi hissetti. Küçük bir baş selamı verdi ve odadan sessizce ayrıldı, zihni hala bu karşılaşmadan sersemlemişti. Çiçek dükkanındaki iş arkadaşları onu bir kahraman gibi karşıladı, hayranlıkları Emma'nın az önce yaşadığı duygu girdabıyla keskin bir tezat oluşturuyordu. Ona günün geri kalanında izin teklif ettiler, ancak Emma nazikçe reddetti, zihnini sakinleştirmek için işin dikkat dağıtıcılığına ihtiyacı vardı. Çiçeklerle ilgilenirken, Marina'nın bembeyaz, dehşet içindeki yüzünün görüntüsü zihninde canlandı. Ona sanki uzun zaman önce ölmüş birine bakıyormuş gibi bakması, omurgasından aşağıya soğuk bir ürperti gönderdi. Birkaç gün sonra, Emma doktorun muayenehanesinde oturmuş, karnını koruyucu bir şekilde elleriyle sarmış bir şekilde sonucu bekliyordu. Son zamanlarda biraz daha yorgun hissediyordu ve bebek şişkinliğinin biraz fazla hızlı büyüdüğüne inanıyordu. Doktor içeri girince kalbi bir an durdu. Doktor dosyaya gülümseyerek, "Bayan Moore, bugün sizin için bir sürprizimiz var gibi görünüyor," dedi. "Sadece bir bebeğiniz olmayacak. İki bebeğiniz olacak." Doktorun sözleri kafasında yankılanırken Emma'nın ağzı şaşkınlık ve şok içinde açıldı ve "İkizler mi?" diye fısıldadı. Doktor başını salladı. "Doğru. İki sağlıklı bebek." Kelimeler Emma'nın boğazında düğümlendi ve bu haberin ağırlığıyla oda biraz döndü. İkizler! Sadece bir değil, iki çocuğun annesi olacaktı. İçinde bir duygu seli yükseldi: korku, heyecan, sevgi ve hepsinden önemlisi minnet. Eski kocasının geçmişte kendisine verdiği tüm acılara rağmen, en azından bu değerli hayatları kendisine verdiği için sessizce ona teşekkür etti, her ne kadar bu en beklenmedik ve yürek burkan şekilde gelmiş olsa da. Doktorun muayenehanesinden çıkarken eli içgüdüsel olarak karnına gitti. İçinde büyüyen iki bebekle, ezici bir sevgi ve sorumluluk onu boğdu. Onlara yumuşak bir söz fısıldadı: "Size elimden gelenin en iyisini vereceğim. İkinizi de her şeyden çok seveceğim." Haftalar hızla geçti, çiçek dükkanındaki işlerin talepleriyle bulanıklaştı. Emma kendini rutinine verdi, çiçeklerde ve günlük işlerinin ritminde teselli buldu. Ve yavaş yavaş Bayan Walker'ın olayı arka planda kaldı. Ancak bir öğleden sonra, tam vitrine bir buket çiçek yerleştirmişken, dükkan girişinin üzerindeki zil dikkatini çekti. Kapıda uzun boylu, pahalı takım elbiselerden giymiş bir adam vardı. Hemen dikkat çeken bir duruşu vardı ve dükkan sessizliğe büründü. Derin ve emredici bir sesle, "Afedersiniz," dedi. "Veronica Moore'u arıyorum." Emma'nın kalp atışı bir an durdu. Veronica onun gerçek adı değildi ve onu kimse sormazdı. Tereddütle öne doğru yürüdü. "O benim. Size nasıl yardımcı olabilirim?" Adamın delici ve soğuk bakışları Emma'ya Alexander'ı hatırlattı. "Ben Bayan Walker adına buradayım. Size bir mesaj iletmemi istedi." Emma'nın gözleri şok ve inançsızlıkla büyüdü, Bayan Walker'ı hastanedeki o günden beri görmemişti. Bayan Walker şimdi ondan ne isteyebilirdi ki? Endişeyle, "Bayan Walker mı?" diye tekrarladı. "İyi mi?" Soğuk bir şekilde, "O iyi," diye güvence verdi. "Ancak sizinle konuşmak istiyor." Ona zarfı uzattı, nazikçe başını salladı ve tek kelime etmeden çiçek dükkanından çıktı. Emma orada, elindeki zarfa bakarak durdu, kalbi merakla çarpıyordu. Bayan Walker şimdi ondan ne isteyebilirdi ki? Dükkanın sessiz bir köşesine yürüdü ve zarfı dikkatlice açtı. İçinde uzun bir mesaj yoktu, açıklama yoktu; sadece tek bir satır yazı vardı. **Diana House, Kat 69, Yarın sabah saat 9.** Emma gözlerini kırpıştırarak notu tekrar okudu, zihni hızla çalışıyordu. Diana House mu? Nefesi kesildi. Diana House sıradan bir bina değildi. O *bina*ydı—ülkenin en prestijli, en önemli gökdeleni. Zenginliğin, gücün ve ayrıcalığın sembolü. Serveti akıl almaz boyutlarda olan, kimliği onlarca yıldır halktan özenle gizlenen, sırlarla dolu Bayan E. Walker'a aitti. Ülkenin en zengin kadını. Emma, bunları bir araya getirirken elleri titredi. Olabilir miydi? O gün yardım ettiği narin, nazik yaşlı kadın, *o* Bayan Walker mıydı? Ülkenin en zengin ve en etkili kadını mı? Kalbi inançsızlıkla çarpıyordu. Tabii ki, takım elbiseli adam çok heybetli görünüyordu; muhtemelen Bayan Walker'ın iç çevresinden biriydi. Düşünce bir tsunami gibi geldi. Emma'nın beyni bu yeni bilgiyi işlemeye çalışırken ağzı daha da açıldı: Bayan Walker sadece kurtardığı sıradan, tatlı, yaşlı bir kadın değil, aynı zamanda dünyanın en gizli, en güçlü ailelerinden birinin üyesiydi, süperstarlığın bile yetersiz kaldığı bir aileydi. Walker'lar medya için adeta hayalet gibiydi, sadece en özel çevrelerde fısıltıyla konuşulurdu. Ve yine de, onlardan birini kurtarmıştı. Bayan Walker'ın konumundaki bir kişi ondan ne isteyebilirdi? Emma onu para ya da bağlantı için kurtarmamıştı; bu sadece karşılık beklemeden yapılan bir iyilikti. Şimdi, Diana House'a gitmek ve Bayan Walker ile 69. katta görüşmek hem heyecan verici hem de ürkütücüydü. O gece huzursuz bir uyku, Emma'nın zihni cevapsız sorularla dolu bir labirentti. Bayan Walker ondan ne isteyebilirdi ki? Maddi bir teklifte mi bulunacaktı? Ona bir pozisyon mu önerecekti? Yoksa bambaşka bir şey mi olacaktı? Ne kadar denese de, huzursuzluk onu bırakmadı. Zenginlik istediği bir şey değildi; son düşüşünden sonra herhangi bir sosyal merdivene tırmanma arzusu yoktu. Yine de, bu toplantı reddedemeyeceği bir teklif gibi görünüyordu. Saatler geçti; yarının ağırlığı omuzlarında, Emma tavana baktı. İstediği hayat bu değildi. Sadece sakin bir hayat yaşamak, ikizlerini büyütmek ve devam etmek istiyordu. Kader onu şimdi kontrolünün çok ötesinde bir şeye çekiyor gibiydi. Dışarıda nihayet ışımaya başladığında, uyumamıştı. Tek yapabildiği, bir sonraki olayın beklentisiyle çarpan bir kalple uzanmaktı.