Aynanın önünde duran Stephanie Giovanni, yansımasına baktı, dudakları hafif bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Muhteşem," diye mırıldandı, sesi fısıltıdanHalliceydi. Elbise ince belini sarıyor, etekleri onu doğrudan bir masaldan çıkmış bir şeyi andırıyordu. Hala makyajsız olan yüzü, doğal ışıkta da bir o kadar narin ve büyüleyici görünüyordu. Mağaza müdürü elbisenin pililerini ayarlıyordu. Dayanamayıp yorum yaptı, "Neden Mr. Ashford burada değil? Erkeklerin ve kadınların zevkleri farklıdır, bilirsiniz." Stephanie'nin dudaklarının köşesinde hafif bir gülümseme belirdi. Omuz silkerek müdüre baktı. "Erkekleri bilirsiniz. İşleriyle meşguller. Kaçıp gelemezler." Tam o sırada, yakındaki tezgahta telefonu titredi. Stephanie cevap vermeden önce arayan kimliğine baktı, "Ella." Diğer uçtan Ella Turner'ın sesi hızlı, neredeyse nefes nefese geldi. "Stefi, Olivia ve Chris'i gördüm!" O isimleri duyduğu anda, Stephanie'nin parmakları telefonun etrafında sıkılaştı, eklemleri bembeyaz oldu. Yüzünde asılı kalan gülümseme yavaşça kayboldu, yerini gözlerinde bir ürperti aldı. Chris Ashford—nişanlısı—onunla evlenmesine sadece bir hafta kalmıştı. Ve Olivia Hart, sadece adını duymak Stephanie'yi iğrendiriyordu. Stephanie mağaza müdürüne baktı, o da hemen anlayışla başını salladı. Sessiz bir hareketle, müdür personeli odadan dışarı çıkardı. Oda boşaldıktan sonra, Stephanie bakışlarını mükemmel manikürlü tırnaklarına indirdi. "Onları nerede gördün?" diye sordu umursamaz bir tavırla. Ella'nın sesi aciliyetle çatladı. "Hastanede. Kadın hastalıkları ve doğum bölümünde." Stephanie kaşlarını kaldırdı, dudaklarından sessiz bir kahkaha kaçtı. "Oldukça özel bir yer," diye mırıldandı, ifadesi ince örtülü bir alaycılığa dönüştü. Kadın hastalıkları ve doğum bölümünde bir erkek ve bir kadın? Stephanie nedenini anlamak için iki kere düşünmesine gerek yoktu. Hala telaşlı olan Ella, ısrarla devam etti. "O Olivia hesapçı bir sürtük ve Chris bir aptal. Onunla evlenmemelisin!" Stephanie sakin görünürken, Ella öfkeyle kaynıyordu. Stephanie masadaki su bardağından yudumladı, etkilenmemişti. "O her hesap yaptığında, sorun BENİM başıma geliyor. Sen neden bu kadar telaşlısın?" İki yıl önce giderken, Olivia gözyaşları içinde Stephanie'den af dilemişti. Ve şimdi, geri geldi ve kendini yine Chris'in üzerine attı. 'Ben enayi miyim? Yoksa sadece çok mu nazikim?' diye düşündü Stephanie kendi kendine. Ella pes etmedi. "Mükemmel zamanı seçiyor—tam sen ve Chris evlenmek üzereyken. Belli ki bir şeyler karıştırıyor." Stephanie'nin gözleri keskinleşti, telefondaki tutuşu sıkılaştı. "Şimdi kapatıyorum," dedi düz bir şekilde. Ella'nın sesi çılgıncaydı. "Ne yapacaksın?" Stephanie'nin dudakları ince bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Biri kötü bir hesap yapmış. Ona matematiği nasıl yapacağını öğreteceğim." Sonra aramayı sonlandırdı, ardından gelen sessizlik bir ağırlık gibi çöktü. Aynadaki yansımasına bakan Stephanie, elbisenin göğsüne dokunmak için elini kaldırdı. Ani, keskin bir yırtılmayla, elbiseyi ikiye böldü, parçaları yere fırlattı. Kumaşın yırtılma sesi sessiz odada yankılandı. Satış görevlileri şaşkınlıkla nefeslerini tuttular, gözleri faltaşı gibi açılmıştı. Ancak Stephanie'nin ifadesindeki soğuk öfkeyi gördüklerinde, hiçbiri hareket etmeye veya konuşmaya cesaret edemedi. Kendi kıyafetlerini giydikten sonra, telefonu tekrar titredi. Ekrana baktı—Chris'in adı. Tek kelime etmeden cevapladı ve sesi hemen duyuldu, sert ve kesik kesik. "Provan bittikten sonra, ofise gel." Son iki yıldır, Chris her zaman nazik ve düşünceli olmuştu. Şimdi Olivia geri döndü, aniden soğuklaştı. Tondaki bu ani değişim, zaten soğuk olan odayı daha da soğuk hissettirdi. Stephanie'nin gözlerinde bir alaycılık parladı. Cevap vermeye tenezzül etmedi. Tereddüt etmeden telefonu kapattı. ***** Yarım saat sonra... Stephanie Chris'in ofisine girdi. Tavandan tabana pencerelerin yanında durmuş, telefonda konuşuyordu. Güneş ışığıyla yıkanmış, zarafet ve nezaket timsali gibi görünüyordu. Mükemmel şekillendirilmiş profili görmezden gelinmesi zordu, bakmayı imkansız kılan türden bir yüzü vardı. Görünüşü o kadar nadir ve kusursuzdu ki, Long Harbor Şehrindeki çoğu insanın sadece hayal edebileceği bir şey gibiydi. Varlığını fark eden Chris, hızlıca telefona mırıldandı, "Bugün öğle yemeğine katılamayacağım. Üzgünüm. Güle güle." Telefonu kapattı ve yakındaki deri kanepeye doğru yürüdü, minderlerin hafif bir gıcırtısıyla yerleşti. Telefon görüşmesinden gelen sıcaklık bir anda yok olmuş gibiydi, yerini ifadesini karartan buz gibi bir soğukluk almıştı. Gözleri Stephanie'ye kilitlendi ve sesi kesik kesik bir şekilde emretti, "Buraya gel." Stephanie gözlerini ondan ayırmadı, bir milim bile hareket etmedi. Aralarındaki gerilim yoğundu, havada asılı kalmıştı. Her zamanki rutinin aksine, yanına oturmadı. Bunun yerine, karşısına oturmayı tercih etti, aralarındaki soğukluğu yansıtan bir mesafeyi korudu. Chris'in gözleri kısıldı ve soğukluk derinleşti. Tık—bir çakmağın sesi sessizliği yankılandı. Havada hafif bir benzin kokusu asılı kaldı. Rahatsız olan Stephanie, eliyle yelpaze yaparak kokuyu uzaklaştırdı, burnu kokudan hafifçe kırıştı. Etkilenmeyen Chris, sigarasından bir nefes çekti, yavaşça üfledi. Sonra, bir miktar isteksizlikle konuştu. "Olivia geri döndü." Bir saniyeliğine, gözlerinde suçluluk belirdi, ancak neredeyse geldiği kadar çabuk kayboldu. Sonra onu donduran kelimeler geldi. "Düğünümüz... ertelenmek zorunda." Stephanie Ella ile yaptığı görüşmeden sonra bunu zaten tahmin etmişti. Sesi soğuktu, "Ne demek istiyorsun?" diye sordu. Düğünlerinin Olivia ile hiçbir ilgisi olmamalıydı. Chris başka bir duman bulutu üfledi, tonu sabit bir şekilde açıkladı, "Hasta. Durumu çok kötü." Konuşurken, ona bir dosya uzattı ve ekledi, "Saint Peter Üniversitesi'nden kabul mektubu. Orada okumalısın." Sesi neredeyse küçümseyici bir tondaydı, sanki ona bir emir veriyormuş gibi. Stephanie elindeki dosyaya baktı ama uzanmadı. Ağzının kenarında küçük, neredeyse oyuncu bir gülümseme belirdi. "Beni yurt dışına mı gönderiyorsun? Yolundan çekiliyorsun?" diye sordu, sesi alaycılıkla damlıyordu. Chris'in yüzü karardı, çenesi sıkılaştı. "Bu her zaman gitmek istediğin okul değil miydi? Şimdi bir şansın var..." "Chris Ashford!" diye sözünü kesti keskin bir şekilde, sesi gerilimi bir bıçak gibi kesiyordu. Bitirmesini beklemeden, Stephanie öne uzandı, zarfı elinden kaptı ve yırttı. Zarfın parçaları yere saçıldı ve son parçası eline yapıştı. Bir saniye bile düşünmeden, doğrudan Chris'in yüzüne fırlattı. İfadesi değişti, gözlerinden sıcaklık çekildi. Stephanie ona bir daha bakmadı. "Düğünü ertelemek mi? Zahmet etme. İptal edildi." Kelimelerin havada asılı kalmasına izin verdi, kesinliği odanın içinden geçiyordu. Ertelemek mi? Bunu düşünmeye bile cesaret edemedi. İptal etmek daha kolay olurdu.