Ella, Stephanie'nin telefonunun ekranının titrediğini izledi, sürekli gelen çağrılar telefona zarar veriyordu. Sadece birkaç dakika içinde telefon aralıksız çalıyordu. Ella, "Neden sadece kapatmıyorsun?" demekten kendini alamadı. Stephanie, sinirle telefona baktı. Numaraları engellemek artık pek bir işe yaramıyordu—her çağrı bilinmeyen bir numaradan geliyordu. Stephanie, Catlin'in bunun arkasında olduğunu, muhtemelen hizmetçilerinden birinin telefonundan aradığını bilmek için cevap vermesine bile gerek yoktu. Açıkça sinirlenmiş bir şekilde iç geçirdi. Ella haklıydı. Stephanie onun tavsiyesini kabul etti ve telefonu kapattı. Ama Catlin'in cezası burada bitmedi. Stephanie sakinleşmeye çalışarak bir süre Ella ile kaldı. Birkaç dakika sonra ikisi de gitmek için hazırlandı. Ödeme zamanı geldiğinde, garson garip bir ifadeyle yanlarına geldi, hafifçe tereddüt ettikten sonra, "Üzgünüm, hanımefendi, kartınız reddedildi." dedi. Stephanie'nin gözleri, cüzdanından rastgele aldığı karta kaydı. Hatırladı—bu, Catlin'in yıllar önce Hart ailesine ilk döndüğünde ona verdiği karttı. O zamanlar istememişti, ama Catlin ısrar etmişti. Şimdi, kart geçmiyordu. Değişimi fark eden Ella, durumu hemen anladı. "Bir sorun mu var?" Stephanie derin bir iç çekti. "Catlin kartımı dondurmuş." Ella'nın dudakları inanmazlıkla seğirdi. "Olivia yüzünden mi? Bir anne kendi kızına bunu nasıl yapar?" Ella tiksintisini gizleyemedi. Bazı insanların çocuklarına bu şekilde davranmasına dehşetle kapılmıştı. Stephanie, buna alışmış gibi umursamaz bir şekilde gülümsedi. "İlk defa değil." Ella, Stephanie'nin elini nazikçe karttan uzaklaştırdı. "Bırak ben ödeyeyim." Cevap beklemeden kendi kartını çantasından çıkardı ve garsona verdi. Stephanie hemen itiraz etti. "Hayır, ben ödeyeceğim." Ama Ella ısrar etti, sesi sertti ve garson kartla uzaklaştı. Arabaya geri döndüklerinde, Ella öfkeden deliye dönmüştü. "Sana 50.000 dolar transfer edeceğim. Seni ezmelerine izin verme." Stephanie içinde bir sıcaklık hissetti. İlk defa biri onu savunuyordu. İç çekerek konuyu geçiştirmeye çalıştı. "Sorun değil, gerçekten de kendime yetecek kadar param var." Ella ona şüpheci bir bakış attı. "Nasıl? İşin bile yok. Hart ailesi bir sürü hayvan. Onlara ağızlarının payını vereceğim." Ella'nın öfkesi neredeyse ondan yayılıyordu. Stephanie duraksadı, dikkatlice düşündü ve sonra her şeyi itiraf etmeye karar verdi. "Gerçekten de param var. Yani, uzun hikaye." Ne kadarını açıklayacağından emin olamadan tereddüt etti. Gerçek tam olarak basit değildi. Son birkaç yılını Chris ile geçirmesine rağmen, tamamen ona veya Hart ailesine bağımlı değildi. Ella, etkilenmemiş bir şekilde elini salladı. "Tamam, sana güveniyorum, ama yine de bu 50.000'i al." Stephanie son birkaç yıldır Chris ile birlikte. Sahip olduğu para muhtemelen Hart ailesinden geliyordur. Gerçek nakit parası olamaz. Ella şüphelerinden kurtulamadı. Stephanie, ısrar etmeyi bırakması için neredeyse yalvarırcasına, "Gerçekten ihtiyacım yok." dedi. Ella karşılık verdi, "Sadece söylüyorum..." Stephanie ne kadar tartışırsa tartışsın, Ella onun kendine ait hiçbir şeyi olmadığına inanmaya kararlıydı. Sonunda, haksız olduğunu kanıtlamak için Stephanie, Ella'yı bir alışveriş merkezine sürükledi ve yüz binlerce dolar değerinde bir sürü şey satın aldı. Ella'nın inanmazlığı azalmaya başladı. Stephanie'nin kullandığı siyah kartı gördüğünde, gözleri şaşkınlıkla açıldı. "Bu siyah kartı nereden aldın? Sana kim verdi? Chris mi?" Şimdi, Ella'nın ona böyle bir kart verebileceğini hayal edebileceği tek kişi Chris'ti. Stephanie daha önce çıkardığı karta baktı, zihni bir anlığına boşaldı. Anılar geri gelirken, bir duygu dalgası onu sardı. Cevap vermeden önce yutkundu, "Chris mi? Asla." Chris onunla asla bu kadar cömert olmamıştı. Ella'nın gözleri büyüdü ve hemen sordu, "O zaman sana kim verdi?" Chris olmadığına ve Hart ailesinden gelmesinin mümkün olmadığına göre, Ella'nın zihni hızla çalışmaya başladı. Arkadaşının yasa dışı bir şeye karıştığından veya şüpheli insanlarla işbirliği yaptığından endişeleniyordu. "Bu cömert adam kim?" diye sordu Ella, çenesine düşünceli bir şekilde dokunarak, yüzünde oyuncu ama endişeli bir ifade vardı. Stephanie'nin gözlerinde kartın sahibini düşünürken yumuşak, uzak bir ifade belirdi, ancak cevap vermedi. Bunun yerine, Ella'nın elini tuttu ve güven verici bir şekilde sıktı. "Hadi gidelim." Başka bir şey söylemeden, ellerindeki çantalarla birlikte alışveriş merkezinden birlikte çıktılar. ***** Ella ile ayrıldıktan sonra Stephanie, Cloudridge Vadisi'ne doğru yola çıktı. Kapıdan zar zor adımını atmıştı ki, tam önünde duran ve girişini engelleyen Chris'e çarptı. Chris öfkeli görünüyordu. Saatine baktı, ondan yayılan bir sinirlilik vardı. İki tam saat beklemişti. "Neden telefonunu kapattın?" Sesi öfkeyle doluydu. Stephanie keskin bir şekilde karşılık verdi, "Sinir bozucuydu." Bir ay önce Chris, onun iyiliğiyle hiç ilgilenmiyordu. Ama bugün, aniden, onu çağrılarla bombardımana tutuyordu—Olivia yüzünden, üstelik. Stephanie kapıyı açmak için anahtarlarına uzandı, ancak daha kilidini bile açamadan Chris bileğini yakaladı. "Stephanie!" Sesi alçak ve güçlüydü. Buz gibi gözlerle ona baktı. Alaycı bir şekilde karşılık verdi, "Gerçek aşkın yanında kimse olmadan hastanede. Ne kadar acınası." "Gerçek aşk"tan bahsedilmesi Chris'in sinirine dokundu ve sadece öfkesini körükledi. Dişlerini sıkarken bileğindeki tutuşu sıkılaştı. "Konuşmamız gerekiyor," diye homurdandı. Stephanie hiç istifini bozmadı. "Gerek yok." Tek bir hızlı hareketle bileğini kurtardı ve kapıyı yüzüne çarpmaya çalıştı. Ancak Chris beklediğinden daha hızlıydı, kolu fırlayarak kapının kapanmasını engelledi. Göz açıp kapayıncaya kadar içeri girmek üzereyken Stephanie tekme attı, doğrudan kasıklarını hedefledi. Chris tekmesinin gücünü tahmin etmemişti. Şaşkınlıkla geriye sendeledi ve "Seni kötü kadın!" diye bağırdı. Vuruştan kaçınmak için vücudunu tam zamanında çevirdi, ancak bu kolunu kapı çerçevesinden çekti. Bu, Stephanie'nin kapıyı tekrar çarpmaya çalışması için yeterliydi. Chris bu sefer daha hızlıydı. Kapı kapanmadan hemen önce yakaladı ve içeri doğru itti. Stephanie ona baktı, sesi ifadesi kadar soğuktu. "Şimdi gitmeni öneririm." Chris öfkeyle soluyordu, sözleri zehir damlıyordu. "Yemin ederim buna pişman olacaksın." İlk kez Stephanie gerçek şiddet içeren tarafını gösterdi. Chris'in bir zamanlar tanıdığı hassas, itaatkar kadına hiç benzemiyordu.