Stephanie, kendini hala evinde gibi hissettiği Cloudridge Vadisi'ne geri döndü. Asansör lobisine adımını atar atmaz, Ella'yı kanepede oturmuş, telefonundan başını kaldırmış halde gördü. Ella onu görünce fırladı ve koşarak ona sarıldı. "Kızım, bütün erkekler domuz. Yarın seni çok daha iyisiyle tanıştıracağım." Stephanie yorgun bir şekilde başını salladı. "Elbette." Ella, Stephanie'nin öfkeyle patlamasını bekliyordu, ama bunun yerine garip bir şekilde sakindi—sanki Chris'le olan bütün olay onu hiç etkilememiş gibiydi. Ella geri çekildi, ona hızlıca bir göz attı. Stephanie'nin kıyafetlerindeki kan lekelerini fark edince gözleri büyüdü. "Dur, ne? O kan mı? Yaralandın mı?" Hemen kontrol etmeye koştu. Stephanie aşağı baktı ve bej rengi mantosunda birkaç kan lekesi gördü. Umursamaz bir gülümsemeyle omuz silkti. "Kolay. Benim değil." Ella şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. "O zaman kimin?" Sesi endişeyle doluydu. Stephanie serinkanlılıkla cevap verdi, "Bilmiyorum. Belki Olivia'nın ya da Chris'in." Ella'nın gözleri faltaşı gibi açıldı. "Ne?" Stephanie, arkadaşının yüzündeki endişeyi fark ederek, rahat bir şekilde açıkladı, "Evet. Olivia ve Chris'e bir ders verdim." Stephanie'nin sakin cevabını duyunca Ella'nın kaşları seğirdi. Stephanie'nin her şeyi ne kadar verimli bir şekilde hallettiğine hayran kaldı. Ella o sabah Chris ve Olivia'ya hastanede rastlamış ve Stephanie'ye anlatmıştı. Şimdi, yarım gün bile geçmemişti ve Stephanie onlarla zaten ilgilenmişti. Ona bir başparmak işareti vermeden edemedi. Yaramaz bir sırıtış yüzüne yayıldı ve takılarak, "Biliyorum, çabuk sinirlenmek başını belaya sokabilir, ama onlar gibi aptallar söz konusu olduğunda, seninki gibi bir öfkeye ihtiyacın var." dedi. O ikisinin yaptığı şey çok çirkindi—o kadar ki Ella bile öfkesini bastıramadı. Ve aldatılan o değildi. Ella, Stephanie'nin Olivia hakkında ağlayıp sızlanacağını düşünmüştü, ama bunun yerine tek bir gözyaşı bile dökmedi. Harekete geçti ve işleri kendi başına halletti. Ella, Stephanie'nin bunu nasıl başardığını tam olarak anlamadı, ama onu bu kadar iyi hallettiğini görmek onu mutlu etti. Stephanie'nin normalde bu kadar ateşli olmadığını biliyordu—sadece Olivia'nın onun damarına basma ve kontrolünü kaybettirme gibi bir yeteneği vardı. Ella telefonuna baktı, gözlerinde oyuncu bir parıltı vardı. "Hemen yukarı çıkma. Hadi bir şeyler yiyelim. Zaten öğleni geçti." Stephanie başını salladı. "Öğleden sonra izin mi aldın?" Ella sırıtarak, "Hayır, erken çıktım. Öğle yemeğinden sonra hala işe dönmem gerekiyor." dedi. Stephanie'nin düğününe sadece bir hafta kalmışken ve her şey olup biterken, Ella onun her şeyi fazla düşünmeye başlayacağından endişeleniyordu. Yakındaki bir restorana girmeden önce bir süre sokakta dolaştılar. Stephanie bifteğiyle uğraştı, dürterek mırıldandı, "Bir dahaki sefere bundan almayalım. Tadı pek güzel değil." Yavan yemekleri sevmiyordu—Ella bunu iyi biliyordu. Öte yandan Ella, yemeğini ağzına tıka basa doldurarak yiyordu, doğru düzgün çiğnemeye bile yavaşlamıyordu. Isırıklar arasında mırıldandı, "Bugün ona vaktim yok, ama bir dahaki sefere seni bir Meksika restoranına götüreceğim." İş gününde öğle yemeği çoğu insan için genellikle hızlı ve gösterişsizdi. Ella bir saniye duraksadı, yutkundu, sonra sordu, "Peki Chris'le ilgili plan ne?" Adı anılınca, Stephanie'nin bifteğinin tadı aniden daha da kötüleşti. Çatalını ve bıçağını bir iç çekerek bıraktı, ağzını sildi ve Ella'ya döndü. "Bir açıklama yayınlamama yardım eder misin? Düğünü iptal ettiğimizi duyurmak istiyorum." Ella dondu kaldı. Çatalı isteği işlerken havada asılı kaldı. Bir an sonra sordu, "Aileleriniz bu konuda iyi mi?" Buna inanmakta güçlük çekiyordu. Sadece saatler önce Stephanie Olivia ile uğraşıyordu ve şimdi ailelerle ilgili hamleler yapıyordu? Stephanie omuz silkti, sesindeki rahatlık söylediklerinin ağırlığıyla çelişiyordu. "Onların onayına ihtiyacım yok." Ella kaşlarını kaldırdı, cevaba şaşırdı. Ama bir an düşündükten sonra, mantıklı geldiğini fark etti. Gerçek buydu. Kimsenin onayına ihtiyaçları yoktu. Chris ile nişanlanmak aslında en başından beri Stephanie'nin tercihi olmamıştı. Ashford ailesi, Olivia'nın Hart ailesinin biyolojik kızı olmadığını biliyordu—o bir hizmetçinin kızıydı, yıllardır sakladıkları bir sır. Ashford'lar nişanı en başından beri bozmak istemişlerdi. Ama Hart ailesi çaresizdi. Birkaç büyük iş anlaşması için Ashford'lara güveniyorlardı ve bu bağlantıyı kaybetmek felaket olabilirdi. Bu yüzden Catlin ve Chad Hart her şeyi Stephanie ile sessizce ayarlamışlardı. İki yıl önce Stephanie ve Olivia'nın arası bozulduğunda, Chris beklenmedik bir şekilde Stephanie'nin yanında yer almıştı—her zamanki davranışından büyük bir sapma. Olivia gönderildikten sonra Chris, Stephanie'yi şımartmış, ona dünyadaki en önemli insanmış gibi davranmıştı. O zamanlar Stephanie, Chris'in sonunda Olivia'nın gerçek yüzünü gördüğünü düşünmüştü. Ama şimdi, Chris'in tekrar Olivia'ya yönelmesi her şeyi apaçık ortaya koydu. İki yıl önce, onu yakınında, hizasında tutmak için ona nazik davranmıştı. Sonuçta Stephanie, Olivia'yı parmaklıklar ardına göndermeye yemin etmişti ve bunu yapacak kanıtlara sahipti. Ella durumun karmaşıklığını hemen kavradı ve kendi kendine mırıldandı, "Tam bir pislik." Bir an duraksadı, kafasında karışık bir ifade oluştu. "Dur bir dakika, sen Chris'in nasıl biri olduğunu iki yıl önce tam olarak biliyordun, değil mi? O zaman neden onunla nişanlanmayı kabul ettin? "Ve bugün... gidip gelinlik denedin? Gerçekten bir hafta sonra onunla evlenmeyi mi planlıyordun?" Ella'nın sesi inanmazlık ve hayal kırıklığı karışımıydı. Stephanie hemen cevap vermedi. Ella nedenini sorduğunda, bakışları düştü ve kısa bir an için gözleri kararmış gibi göründü. Neden? Stephanie gerçekten bilmiyordu. Belki ikisinin de kazanacağı bir şeyler vardı ya da belki ikisinin de kendi gizli gündemleri vardı. Sonunda Stephanie sadece elini savurdu ve mırıldandı, "Yeter artık. Sadece açıklamayı yayınlarken onun ve Olivia'nın hastanedeki resimlerini eklediğinden emin ol." Ella, Stephanie'nin konuyu açmak istemediğini fark etti, bu yüzden bıraktı. Onun için daha önemli olan Stephanie'nin tüm bunlar hakkında ne hissettiğiydi. Stephanie'nin Chris'e herkesin varsaydığı kadar aşık olmadığını fark ettiğinde, endişeleri azalmaya başladı. Ella bir an düşündü, sonra kararlı bir şekilde başını salladı. "Tamam, hemen yayınlayacağım." Telefonunu amaçlı bir şekilde kaptı. Ella bir zamanlar büyük bir gazetede profesyonel bir muhabirdi ve hala milyonlarca takipçisi olan birkaç hesabı vardı. Ashford ailesi, Long Harbor'daki en seçkin ailelerden biriydi, bu yüzden Chris'in düğünü sürekli kamuoyunun incelemesi altındaydı. Ella bunun elinden kaçmasına izin vermeyecekti. Her ayrıntıyı doğru bir şekilde alarak duyuruyu dikkatlice hazırladı. Bunu dikkatli bir şekilde ele almazsa, tüm suçun Stephanie'nin üzerine kalabileceğini biliyordu. Yarım saat sonra internet patladı. İlk hikaye hızla yerel manşetleri ele geçirdi: "Hart ailesinin evlatlık kızı geri dönüyor, Ashford varisiyle bir hastanede görüldü." Kısa bir süre sonra bir diğeri geldi: "Bayan Hart, Bay Ashford ile düğününün iptalini duyurdu!" Bu iki hikaye yerel haberleri ele geçirdi ve iki yıl önceki skandalı—evlatlık kızı ve gerçek varisi—tekrar gündeme getirdi. İnsanlar dramayı unutmamıştı ve şimdi tekrar kamuoyunun önüne seriliyordu. Neredeyse anında Stephanie'nin telefonu susmak bilmiyordu.