عبست سيلين وقالت: "ماذا تقصد بالمغازلة؟" جز آدم على أسنانه وقال: "إنك ترتدين ملابس خليعة!" ماذا؟ خليعة؟ "من الأفضل أن تشرح، يا آدم ألفاريز!" صاحت سيلين. خفض آدم نظره، متفحصًا فستانها القصير. "فخذاك مكشوفتان بالكامل. هل أنتِ يائسة إلى هذا الحد لجعل الناس ينظرون إلى ساقيكِ؟" صحيح أن فستانها كان أقصر قليلًا من المعتاد، لكن روبين هي من اختارت الفستان لها. قالت: "أنتِ لا تظهرين ساقيكِ أبدًا، مما يمنح كارلي الفرصة لاستعراض ساقيها. الليلة، دعينا نُظهر الجميع من لديها أفضل ساقين في ميرسيتي حقًا." رفعت سيلين حاجبها وقالت: "يبدو أنك كنت تنظر إلى ساقي، يا سيد ألفاريز." تجمد آدم. استندت سيلين إلى الحائط، ووقفت بكسل وأناقة. رفعت ساقها اليمنى ببطء وفركت كعبها الكريستالي بكاحله. وقف آدم هناك مرتديًا بنطالًا أسود مصممًا خصيصًا يبرز ساقيه الطويلتين، وينضح بهالة من الأناقة الباردة والتحفظ. من كاحله، تتبعت سيلين ببطء صعودًا على طول ساقه بحركة مداعبة ومتعمدة. كان الأمر إغراءً واستفزازًا في آن واحد. نظر إليها آدم بنظرة باردة وقال: "ماذا تفعلين؟" ابتسمت سيلين بخبث وقالت: "يا سيد ألفاريز، أي ساقين تفضل—ساقي أم ساقي كارلي؟" تسمرت نظرات آدم عليها، أسره جمال ملامح وجهها الرقيقة، التي كانت تشع بجمال أثيري تقريبًا. بدت وكأنها ملاك من عالم آخر، ومع ذلك كانت هنا، تغريه بجرأة. لقد لاحظ جمالها الليلة الماضية، مختبئًا خلف تلك النظارات ذات الإطارات السوداء، لكنه لم يتوقع أن تكون مذهلة للغاية. ومع ذلك، كان هناك شيء مألوف في وجهها. تألقت عيون سيلين الساطعة بالشقاوة. "هل حاولت كارلي من قبل إغراءك بساقيها، يا سيد ألفاريز؟" انحبس نفس آدم. انحنى أقرب لينظر إليها. "سيلين، هل أنتِ حقًا خليعة إلى هذا الحد؟ تفكرين في الرجال طوال اليوم وحتى استأجرت ثمانية مرافقين!" تجنب الإجابة على سؤالها حول كارلي. ربما كانت تلك هي الطريقة الأكثر تهذيبًا لرجل لحماية امرأة. كانت علاقته بكارلي قصة حب عظيمة منذ أيام شبابهما الطائشة. لا بد أن كارلي قد أغرته في مرحلة ما. كانت تلك هي الطريقة الوحيدة لتفسير سبب بقائها عالقة في ذاكرته بوضوح شديد. كانت كارلي مباركة حقًا لأن لديها مثل هذا الرجل عديم القلب الذي ظل مخلصًا لها لفترة طويلة. لا بد أن آدم لم يستخدم أبدًا كلمة مثل "خليعة" لوصفها. على الرغم من أن سيلين كانت تبتسم، إلا أن عينيها ظلتا باردتين كالجليد. "نعم، يا سيد ألفاريز. هناك مشكلة في رجولتك. بما أنك لا تستطيع إرضائي، يجب أن أذهب للعثور على شخص يتمتع بصحة جيدة. فلنتطلق بالفعل. إذا لم ينجح رجل واحد، فسأجد آخر ينجح." قالت إنه يعاني من مشاكل مرة أخرى! هذه المرأة لا تصدق! قبض آدم على فكها الرقيق. "هل هذا نوع من الاستفزاز؟ هل أنتِ يائسة للغاية لاكتشاف ما إذا كنت أعاني من مشاكل؟" ماذا؟ تجمدت سيلين. انحنى آدم بالقرب منها، وشفتاه تحومان بالقرب من شفتيها بتقارب يكاد يكون مداعبة. ومع ذلك كانت كلماته جليدية ومنفصلة. "لا تخدعي نفسك يا سيلين. لن ألمسكِ أبدًا. من أحبها هي كارلي." من يحبها هي كارلي. لم يكن بحاجة حتى إلى قول ذلك. كانت سيلين تعرف بالفعل. ومع ذلك، فإن سماعها آلم قلبها. لم يكن ألمًا حادًا، بل كان ألمًا باهتًا لا هوادة فيه انتشر في موجات صغيرة لا حصر لها. في تلك اللحظة، رن صوت عذب. "آدم." نظرت سيلين لأعلى لترى كارلي واقفة هناك. كانت كارلي، الوردة القرمزية الشهيرة في ميرسيتي، تتمتع بجمال شفاه ياقوتية وأسنان لؤلؤية. سنوات من التدريب على الرقص منحتها قوامًا رشيقًا ومرنًا. عند رؤيتها، أطلق آدم سراح سيلين على الفور وسار نحو كارلي. خفض نظره ليلتقي بنظراتها. كانت عيناه مليئتين بدفء لم تره سيلين من قبل. "أنتِ هنا!" أومأت كارلي برأسها قبل أن تلقي نظرة على سيلين. "ومن هذه؟" لم تتعرف عليها كارلي على الإطلاق. لكن سيلين لن تنسى كارلي أبدًا. الحقيقة هي أن سيلين وكارلي لم تكونا شقيقتين كاملتين ولا غير كاملتين. لم يكن هايدن والد سيلين البيولوجي. كان زوج والدتها. ذات مرة، كانت لدى سيلين عائلة سعيدة. كان والدها، آرون تيت، ووالدتها، لوسي غارسيا، مخلصين لبعضهما البعض. كان آرون يحبها بشدة. كان يرفعها عاليًا في الهواء كل يوم. "سوف تكبر سيلين الصغيرة سعيدة للغاية." ثم، في أحد الأيام، اختفى. انتقل شقيقه، هايدن، مع ابنته، كارلي، إلى منزل آرون، وأصبحت لوسي والدة كارلي أيضًا. تزوجت لوسي من عم سيلين. منذ ذلك الحين، كان عاطفتها موجهة فقط نحو كارلي، وليس سيلين. عندما سجلت كارلي 99 في امتحان وسجلت سيلين 100، عاقبتها لوسي. "لماذا لا يمكنك السماح لكارلي بالتألق؟ هل يجب عليك دائمًا التفوق عليها؟" عندما مرضت كارلي، تم حلق شعرها للعلاج الكيميائي. بكت وقالت إنها تبدو قبيحة. قامت لوسي على الفور بحلق رأس سيلين. "يجب أن تصبحي قبيحة مع كارلي. بهذه الطريقة، ستتوقف عن البكاء." ليلة بعد ليلة، كانت لوسي وهايدن وكارلي يحتضنون بعضهم البعض، وتتطاير ضحكاتهم في الردهة. كانت سيلين تقف في الخارج، وتبكي وهي تمسك بالدمية التي اشتراها لها آرون. "أمي، أنا خائفة." في النهاية، بدأت كارلي في مناداة لوسي بـ "أمي". كانت لوسي سعيدة، لكن كارلي قالت: "أمي، لا يمكنك أن يكون لديك سوى ابنة واحدة." في يوم ممطر، قادت لوسي سيلين إلى الريف وتركتها هناك. طاردت سيلين الصغيرة السيارة وهي تبكي. "لا تتركيني يا أمي! سأكون فتاة صالحة. سأستمع إليك. سأترك كارلي تحصل على كل شيء! أريد عناقًا يا أمي! أنا خائفة!" وهي تمسك بدميتها، سقطت بقوة في الوحل. شاهدت بعجز بينما كانت لوسي تقود سيارتها بعيدًا، وتختفي عن نظرها. لن تنسى سيلين كارلي أبدًا. في هذه اللحظة، هرع بنجامين. "كارلي، إنها أختك. إنها سيلين!" تجمدت كارلي في حالة عدم تصديق. "أنتِ… سيلين؟" عرفت سيلين أن كارلي كانت دائمًا تنظر إليها باستخفاف. عندما كانوا أطفالًا، تفوقت كارلي عليها في كل منعطف. كانت دائمًا متميزة. لاحقًا، واعدت حتى آدم، وريث عائلة ألفاريز. نشأت كارلي في حياة من الرفاهية والمودة، وأصبحت فخورة ولا يمكن المساس بها. صُدم بنجامين مرة أخرى بجمال سيلين الرائع. تمتم: "لم أتوقع أن تبدو سيلين مذهلة إلى هذا الحد." كانت ذكريات كارلي عن سيلين في مرحلة الطفولة غامضة لأنها لم تولي اهتمامًا كبيرًا بهذه الأخت غير المحبوبة. ولكن ألم تكن سيلين هي البطة القبيحة من الريف؟ اقتربت كارلي. اكتسحت نظراتها سيلين بازدراء مقنع بالكاد. "سيلين، لم أتوقع أن تزيني نفسك مثلي." تركت سيلين عاجزة عن الكلام. حسنًا، يمكن لكارلي أن تفكر فيما تريد طالما كانت سعيدة. قامت سيلين بتعديل ظهرها النحيل وابتسمت دون أن تنبس بكلمة. ألقت أضواء الممر توهجًا ناعمًا على وجهها الرقيق والأثيري. لم تعد سيلين الصغيرة نفسها من قبل. في تلك اللحظة، تحدثت كارلي. "سيلين، سمعت أنك وآدم تتطلقان. لا يمكنك البقاء على قيد الحياة بدون رجل، هاه؟ تلجئين إلى مرافقة الذكور لملء الفراغ؟ إذا كنت مكانك، سأحصل على وظيفة." بالالتفات إلى آدم، أضافت بنبرة متعالية: "آدم، لقد اعتنت بك سيلين لفترة طويلة. يجب عليك على الأقل مساعدتها في العثور على عمل. ربما كمدبرة منزل." انتقلت نظرات آدم إلى سيلين. قاطع بنجامين: "كارلي، كل وظيفة تتطلب مؤهلات. ما هو مستوى تعليم سيلين؟" بدت كارلي تتذكر شيئًا مسليًا. رفعت ذقنها بابتسامة وقالت: "تركت المدرسة عندما كانت في السادسة عشرة."