ذُهل بنيامين عندما علم أن سيلين تركت المدرسة في سن السادسة عشرة. كان الناس المرتبطون ببنيامين يحترمون كارلي ليس فقط لجمالها، بل أيضًا لأنها كانت ذكية بشكل لا يصدق. تخرجت من كلية من الدرجة الأولى، وفي مجتمع ميرسيتي الراقي، لم يكن أحد أكثر إنجازًا منها. كانت المطابقة المثالية لآدم. لم يكن الجمال وحده هو ما أوصلها إلى هذا الحد. بل كان المظهر المقترن بالذكاء هو الأمر المهم حقًا. كلما صعدت إلى أعلى في المجتمع، كلما قدروا تعليم المرأة. فقد بنيامين كل ما تبقى لديه من نوايا حسنة تجاه سيلين. كانت لهجته مليئة بالازدراء. "سيلين، هل تركتِ الدراسة بجدية في سن السادسة عشرة؟" نظرت سيلين إلى كارلي الفخورة وابتسمت بهدوء. "أجل، أنت على حق." استهزأ بنيامين. "حسنًا، يا لها من مصادفة مضحكة. آدم ترك الدراسة أيضًا في سن السادسة عشرة. ولكن على عكسك، فهو الصفقة الحقيقية. في سن السادسة عشرة، حصل على درجتي الماجستير المزدوجتين من جامعة هافارد. لقد صنع التاريخ. من ناحية أخرى، توقفتِ عن الدراسة وربما لم تكملي حتى المدرسة الثانوية!" تصرفت كارلي وكأنها أعلى شأنًا من سيلين، تنظر إليها باستخفاف. وقف آدم، طويل القامة ووسيم، هناك في صمت، وأضواء الردهة تلقي وهجًا باردًا على وجهه اللافت والمنعزل وهو ينظر إلى سيلين. على مدى السنوات الثلاث الماضية، كانت سيلين ربة منزل، تدور حياتها حوله. كان من المنطقي أنها لم تسعَ إلى الكثير من التعليم. لم تبدُ سيلين محرجة أو متراجعة. في الواقع، التقت عيناها الصافيتان والمشرقتان بعينيه وهي تبتسم بلطف وقالت: "أجل، يا لها من مصادفة." شعر آدم برفرفة غريبة في صدره، على الرغم من أنه لم يستطع تفسير السبب تمامًا. لم يسعه إلا أن يلاحظ مدى جمال عيني سيلين - مشرقة ومليئة بالحياة، تجذب انتباهه بطريقة جعلته يشعر بالارتباط بها. "سيلين!" في تلك اللحظة بالذات، أتت روبين مسرعة، تبدو غاضبة. "كارلي، هل أنتِ تتنمرين على سيلين مرة أخرى؟" رفعت كارلي رأسها عالياً. "نحن لا نتنمر على سيلين. كنا نحاول مساعدتها في العثور على وظيفة." صُدمت روبين. "أنتِ تساعدينها في العثور على وظيفة؟" تابعت كارلي بجو من الكرم: "أجل، على الرغم من أن سيلين ليس لديها شهادة أو دبلوم في المدرسة الثانوية، إلا أننا سنبذل قصارى جهدنا للعثور على وظيفة جيدة لها." ضحكت روبين، منزعجة بوضوح. "هل تعرفين حتى من هي سيلين حقًا؟ إنها..." قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها، أمسكت سيلين بذراعها وأوقفتها. "روبين، هيا نذهب." ابتلعت روبين كلماتها، لكنها قالت لكارلي بازدراء: "ستنالين ما تستحقين يومًا ما." مع ذلك، ابتعدت روبين وسيلين. قال بنيامين وهو يغلي غضبًا: "ما مشكلتها؟ تركت الدراسة في سن السادسة عشرة، وهي تتصرف هكذا؟ إذا كنت مكانها، فسأكون خجولة جدًا من إظهار وجهي." لم تغضب كارلي. في الواقع، لم تكلف نفسها عناء أخذ سيلين على محمل الجد. لم تكن سيلين حتى جديرة بأن تكون منافستها. إن الغضب من سيلين لن يؤدي إلا إلى خفض معاييرها الخاصة. ابتسمت لبنيامين. "بنيامين، انس الأمر. الجهل نعمة." ثم التفت بنيامين إلى آدم وقال: "آدم، أنت بحاجة إلى تطليق سيلين. أنت تستحق أفضل." حافظ آدم على نفس السلوك الهادئ وهو ينظر إلى كارلي. "هيا نذهب." أجابت كارلي بإيماءة. … تبع بنيامين وكارلي آدم إلى الخارج. عندما نظر آدم إلى الأعلى، رأى وجهًا مألوفًا - رئيس جامعة هافارد، صامويل بايتون. اقترب منه. "سيد بايتون، ما الذي أتى بك إلى ميرسيتي؟" كانت كارلي تكن الكثير من الاحترام لصامويل. على الرغم من أنها كانت موهوبة أكاديميًا، إلا أنها لم تتح لها الفرصة لدخول جامعة مرموقة مثل هافارد. ابتسم صامويل. "أنا هنا من أجل ندوة. يا لها من مصادفة مضحكة، زميلتكِ الصغرى موجودة أيضًا في ميرسيتي." توقف آدم. "زميلتي الصغرى؟" قال صامويل: "أجل. لدينا اسمان كبيران في هافارد. أولاً، هناك آدم، ثم هناك زميلتكِ الصغرى هنا. تمامًا مثلك، حصلت على شهاداتها المزدوجة في سن السادسة عشرة. إنها ذكية بشكل لا يصدق. من المؤسف أنكما تفصل بينكما بضع سنوات، لذلك أنت لا تعرفها." رفع بنيامين حاجبه. "واو، زميلتك الصغرى مثيرة للإعجاب إلى هذا الحد؟ كيف تقارنها بك؟" ابتسم صامويل ونظر إلى آدم. "إنهما متساويان." رفع آدم حاجبه، ولم يلتقِ بفتاة يمكن أن تضاهيه من قبل. كانت كارلي تسمع عن هذه الزميلة الصغرى العبقرية للمرة الأولى. في حين أنها لم تكن تحمل أي ضغينة تجاه سيلين، إلا أن هذه الزميلة الصغرى المثيرة للإعجاب أثارت على الفور غيرتها وفضولها. أخرج صامويل هاتفه. "سيد ألفاريز، لقد أرسلت لك رقم زميلتك الصغرى. يجب أن تتواصل معها. إنها أيضًا في ميرسيتي، وبصفتك زميلها الأكبر، يجب أن تعتني بها." أومأ آدم برأسه. "فهمت، سيد بايتون." غادر صامويل، وحث بنيامين: "آدم، تحقق من رقمها على الواتساب الآن. أريد أن أرى كيف تبدو." أخرج آدم هاتفه وبحث عن الرقم الذي أعطاه صامويل على الواتساب. كان الاسم مجرد حرف - C، مع صورة غلاف بيضاء. عبس بنيامين. "ماذا يعني الحرف 'C'؟" لم يكن آدم متأكدًا. ومع ذلك، أضاف الرقم إلى جهات اتصاله. شعرت كارلي، التي لاحظت افتتانهم بهذه الزميلة الصغرى، بالانزعاج. في تلك اللحظة بالذات، توقفت سيارة رولز رويس، وخرج مساعد آدم الشخصي، ليو زيمر. أنهت كارلي المناقشة بسرعة. "آدم، السيارة هنا. هيا نذهب." لوح بنيامين. "آدم، كارلي، أراكما لاحقًا." … انطلقت سيارة الرولز رويس بسلاسة على الطريق. داخل المقصورة الهادئة والفخمة، نظر ليو، الذي كان خلف عجلة القيادة، في مرآة الرؤية الخلفية وسأل: "إلى أين يا سيد ألفاريز؟" قال آدم ببساطة: "إلى المكتب." نظرت كارلي إلى آدم، وأضواء النيون في المدينة تتسرب عبر النافذة وتضيء وجهه الوسيم والغامض. خفتت عيناها بالمودة. "آدم، ما الذي يجري بينك وبين سيلين؟ لا تقل لي أنك بدأت تجدها جميلة وتريد أن يحدث شيء بينكما؟" نظر إليها آدم، بصوته غير مبالٍ، شبه كسول. "إنها زوجتي. أي شيء بيننا طبيعي. ألم تدفعيها إلي؟" عرفت كارلي أنه كان لا يزال غاضبًا منها بسبب ما حدث قبل ثلاث سنوات. في ذلك الوقت، اضطرت سيلين إلى الزواج من آدم بدلاً منها لأنها تركته. حاولت أن تشرح. "آدم، أصرت سيلين على الزواج منك. لم أستطع الوقوف في طريقها..." نظر إليها آدم ببرود: "هل تعتقدين أنك تبدين مقنعة؟" عضت كارلي شفتها، منزعجة. "حسنًا، لقد تركتك قبل ثلاث سنوات. إذا لم تتمكن من تجاوز ذلك، فلننفصل. ليس عليك أن تكون معي." التفتت كارلي إلى ليو وقالت: "ليو، أوقف السيارة!" كانت على وشك الخروج، لكن يد آدم انطلقت، وأمسكت بمعصمها بقوة مفاجئة وجذبتها إلى صدره. بمزيج من الغضب والمودة، قال: "كارلي، أنتِ تستغلينني لأنكِ تعلمين أنني أدللكِ كثيرًا."