اكتشفت سيلين تيت أن زوجها، آدم ألفاريز، يخونها. كانت المرأة الأخرى طالبة جامعية. اليوم كان عيد ميلاد آدم. قضت سيلين اليوم بأكمله في إعداد عشاء خاص له. في تلك اللحظة، رن هاتف آدم المنسي برسالة نصية. التقطته ورأت رسالة من الطالبة الجامعية. "سقطت أثناء الإمساك بالكعكة. يؤلمني كثيرًا... شهقات..." مرفق صورة—لا وجه، فقط ساقين. كانت المرأة ترتدي جوارب بيضاء مرفوعة مع حذاء أسود مستدير الأصابع. رفعت تنورتها الزرقاء والبيضاء بما يكفي للكشف عن ساقيها الطويلتين الخاليتين من العيوب. كانت ركبتاها الفاتحتان محمرتين بشكل واضح من السقوط. الحيوية الشبابية لجسدها، إلى جانب كلماتها الخجولة، حملت هالة من الإغراء المحرم. ترددت شائعات بأن رجال الأعمال الأثرياء يميلون إلى تفضيل هذا النوع عند اختيار عشيقة. اشتددت قبضة سيلين على الهاتف حتى تحولت مفاصلها إلى اللون الأبيض. بعد فترة وجيزة، جاءت رسالة أخرى. "السيد ألفاريز، قابلني في فندق إليزيان الليلة. أريد أن أحتفل بعيد ميلادك." كان عيد ميلاد آدم، وكانت عشيقه قد خططت للاحتفال به. أمسكت سيلين بحقيبة يدها، وتوجهت مباشرة إلى فندق إليزيان. كان عليها أن ترى هذه المرأة بأم عينيها. … عندما وصلت سيلين إلى الفندق، كانت مستعدة للاقتحام. ولكن قبل أن تتمكن من ذلك، رأت والديها، هايدن تيت ولوسي غارسيا. صُدمت، واقتربت منهما. "أبي، أمي، ماذا تفعلان هنا؟" تجمد الاثنان للحظة قبل تبادل النظرات. تذبذبت أعينهما وهما يقولان، "أوه، سيلين، أختك عادت من الخارج. جئنا إلى هنا لإيصالها." كارلي تيت؟ من خلال النافذة الزجاجية اللامعة الممتدة من الأرض إلى السقف، رأت سيلين كارلي في الداخل. تجمدت على الفور. في الداخل، كانت كارلي ترتدي نفس التنورة الزرقاء والبيضاء من الصورة. إذن، كانت الفتاة الجامعية هي أختها. لطالما كانت كارلي فاتنة، وقد تم استقبالها باعتبارها "الوردة القرمزية" في ميرسيتي. ساقاها، على وجه الخصوص، كانتا من الأساطير. كانتا الأجمل في كل ميرسيتي. كان الرجال يعبدونها عمليًا. الآن، أسرت هاتان الساقان الشهيرتان آدم. كادت سيلين تضحك على سخافة الأمر. التفتت إلى والديها. "إذن أنا آخر من يعلم." عبس وجه هايدن بشكل محرج. "سيلين، السيد ألفاريز لم يحبك أبدًا." تدخلت لوسي قائلة: "بالضبط. هل تعلمين كم عدد النساء في ميرسيتي اللواتي قد يقتلن ليكونن معه؟ أختك أفضل من شخص غريب." عند سماع ذلك، قبضت سيلين على قبضتيها. "أنا ابنتكما أيضًا!" بهذا، استدارت على كعبيها لتغادر. في تلك اللحظة، رن صوت لوسي من خلفها. "سيلين، أخبريني شيئًا. هل لمسك السيد ألفاريز من قبل؟" تجمدت سيلين في منتصف الخطوة. قال هايدن بحدة: "لا تتصرفي وكأننا مدينون لك بأي شيء. في ذلك الوقت، كان السيد ألفاريز وكارلي الثنائي المثالي في نظر الجميع. لقد طلبنا منك فقط الزواج منه نيابة عن كارلي بعد أن دخل في غيبوبة من حادث سيارة." ألقت لوسي نظرة ازدراء على سيلين. "انظري إلى نفسك، سيلين. ثلاث سنوات كربة منزل، تركضين وراء زوجك. وفي الوقت نفسه، كارلي هي راقصة باليه رئيسية الآن—بجعة حقيقية. أنتِ؟ أنتِ مجرد فرخة بط قبيحة. كوني معقولة وأعيدي السيد ألفاريز إلى كارلي." شعرت تلك الكلمات وكأنها سكين في قلب سيلين. أغمضت عينيها لوقف دموعها واستدارت لتمشي بعيدًا. … بحلول الوقت الذي عادت فيه سيلين إلى الفيلا، كان الظلام قد حل بالفعل. كانت قد أعطت مدبرة المنزل، صوفيا دوتسون، إجازة ليوم واحد. كان المنزل فارغًا، ولا توجد أضواء مضاءة، مما جعله باردًا وموحشًا. جلست سيلين بمفردها على مائدة الطعام في الظلام. كانت المائدة مُعدة بوجبة فاخرة، لكن الطعام كان قد برد منذ فترة طويلة. كانت كعكتها محلية الصنع غير ملموسة، مع عبارة "عيد ميلاد سعيد يا حبيبي" مكتوبة عليها. حدقت سيلين فيها، وعيناها تلسعانها. بدا الأمر برمته وكأنه مزحة قاسية، تمامًا مثل حياتها. لطالما كان آدم وكارلي الثنائي المثالي في دائرتهما. كان الجميع يعلم أن كارلي، الوردة القرمزية، كانت قلب آدم وروحه. ولكن قبل ثلاث سنوات، تسبب حادث سيارة مفاجئ في دخول آدم في غيبوبة، واختفت كارلي دون أن تترك أثراً. أحضرت عائلة تيت سيلين من الريف وأجبرتها على الزواج من آدم الغائب عن الوعي. عندما اكتشفت أن الرجل الراقد في ذلك السرير بالمستشفى هو آدم—الرجل الذي أحبته دائمًا—لم تتردد. تزوجته دون تردد. بعد الزفاف، ظل آدم في غيبوبة لمدة ثلاث سنوات. خلال ذلك الوقت، اعتنت به سيلين بلا كلل، ولم تفارقه أبدًا. تخلت عن الخروج والاختلاط بالآخرين. كان تركيزها الوحيد على تعافيه. أصبحت ربة منزل مكرسة لخدمته فقط. في النهاية، أعاد إخلاصها إليه الحياة. أشعلت سيلين الشموع على الكعكة بنقرة من الولاعة. توهج خافت يومض، ويلقي بانعكاسها في المرآة أمامها. نظرت إلى نفسها—ربة المنزل في فستانها الأسود والأبيض الباهت. كانت بلا حياة ومملة وغير ملحوظة. وفي الوقت نفسه، ازدهرت كارلي لتصبح راقصة باليه رئيسية. كانت شابة وحيوية وجميلة. كانت سيلين فرخة البط القبيحة، بينما كانت كارلي البجعة. بعد الاستيقاظ، تخلى آدم عن فرخة البط القبيحة وعاد إلى البجعة. إذن، كانت تضحيتها على مدى السنوات الثلاث الماضية بلا جدوى. آدم لم يحبها، لكنها أحبته بكل قلبها. قيل إن من يقع في الحب أولاً هو الخاسر دائمًا في العلاقة. واليوم، جعلها آدم تخسر كل شيء. امتلأت عيناها بالدموع، وأطفأت الشموع. غرق المنزل في الظلام مرة أخرى. في تلك اللحظة، اخترقت المصابيح الأمامية الليل حيث تسارعت سيارة رولز رويس فانتوم الخاصة بآدم إلى الممر ووقفت في الممر. خفق قلب سيلين. لقد عاد. كانت تعتقد أنه لن يعود إلى المنزل الليلة. بعد فترة وجيزة، انفتح الباب الأمامي للفيلا. ظهرت شخصية طويلة وسيم، جالبة معها برودة هواء الليل. عاد آدم إلى المنزل. لطالما كانت عائلة ألفاريز من العائلات المالكة في ميرسيتي. كان آدم، وريث عائلة ألفاريز، معجزة في مجال الأعمال منذ الطفولة. بحلول سن 16 عامًا، حصل على درجتي ماجستير مزدوجتين من جامعة هافارد المرموقة. بحلول الوقت الذي بلغ فيه سن الرشد، أحدثت شركته الأولى ضجة في شارع المال. الآن، يجلس على رأس مجموعة ألفاريز، متوجًا بأغنى رجل في ميرسيتي. دخل آدم بخطوات واسعة بساقيه الطويلتين. كان صوته منخفضًا ولطيفًا ولكنه بعيد. "لماذا لم تضيئي الأنوار؟" بنقرة من يده، قام بتشغيل ضوء الحائط. جعل الضوء القاسي سيلين تحول عينيها. عندما فتحت عينيها مرة أخرى، نظرت إلى آدم. كان يرتدي بدلة سوداء مصنوعة يدويًا، كل بوصة فيها صورة للكمال. جعلته أبعاده المثالية وهالته الملكية موضع حسد العديد من النساء. ألقت سيلين نظرة خاطفة عليه. "إنه عيد ميلادك." كان وجه آدم عبارة عن قناع من اللامبالاة. اكتسحت عيناه المائدة بكسل. "لا تضيعي وقتك. أنا لا أحتفل بأعياد الميلاد." سخرت سيلين وسألت: "أنت لا تحتفل بأعياد الميلاد، أم أنك لا تريد الاحتفال بها معي؟" لم يلق آدم عليها نظرة، كما لو أنه لا يريد إضاعة الوقت عليها. "فكر فيما تريد." دون أن ينطق بكلمة أخرى، استدار وبدأ يتجه نحو الدرج. كان هذا دائمًا ديناميكيتهم. بغض النظر عن مدى صعوبة محاولتها، لم تستطع الاقتراب منه. وقفت سيلين. وهي تنظر إلى ظهره اللامبالي، قالت: "اليوم هو عيد ميلادك. أود أن أقدم لك هدية عيد ميلاد." لم يتوقف آدم أو يستدير لينظر إليها. "أنا لست بحاجة إليها." ابتسمت سيلين مرة أخرى. "لنحصل على الطلاق يا آدم." كان آدم قد وضع بالفعل قدمًا واحدة على الدرج عندما توقف فجأة. استدار على كعبه، وعيناه العميقتان مثبتتان عليها.