أحيانًا يُعرّف الحزن حياتك بطرقٍ أكثر مما تتمنى. قد يكون حزن فقدان شخص عزيز على قلبك، أو عدم كونك كافيًا، أو كونك محاطًا بأشخاص حكميين، أو الأسوأ من ذلك، فقدان نفسك. وعلى الرغم من رغبتك في السعادة، فإن الشيء الوحيد الذي يرافقك طوال حياتك ويطرق بابك مرة أخرى ليس سوى الحزن. - بقلم أنجلينا بهارداواج. أغلقت أثينا الكتاب الذي كانت تقرأه في المقبرة بينما تدحرجت دمعة صغيرة مارقة على خدها. "هذا كل شيء لليوم يا أبي. سأعود مرة أخرى لأقرأ لك قصة أخرى،" همست، وكأنها خائفة من أنها ستزعج نوم والدها الأبدي. كان الأمر مضحكًا. إذا كان بإمكان أثينا فعل ذلك حقًا، فهل كانت ستفعله على الفور، أليس كذلك؟ كان الأسبوع الثاني منذ وفاة والد أثينا. استشهد في الهجوم المارق على القطيع قبل أسبوعين، والدها، غاما القطيع، كان أحد المحاربين الذين فقدوا حياتهم في القتال الوحشي. كان الهجوم وحشيًا ومميتًا لدرجة أنهم بالكاد أنقذوا قطيعهم في الوقت المناسب. كان أعضاء القطيع يحاولون التخلي عن الأشخاص الذين غادروا لمواصلة حياتهم، لكن الأمر كان صعبًا بعض الشيء على أشخاص مثل أثينا، الذين لم يكن لديهم مكان يذهبون إليه ولا أحد يلجأون إليه. توفيت والدة أثينا أثناء ولادتها، والآن رحل والدها أيضًا. بعد أن فقدت كلا الوصيين عليها وليس لديها قريب مباشر لرعايتها، كانت مدمرة. تعاطف بعض الناس مع مصيرها، لكنهم كانوا معها لمجرد ذلك. لإبداء التعاطف والرثاء لحالتها. أقصى ما يمكنهم فعله هو تمويل رسومها الدراسية وإنقاذها من الذهاب إلى دار الأيتام التابعة للمجلس. في هذا القطيع السعيد حيث اعتقدت أنها الأكثر أمانًا، شعرت أثينا بالوحدة. ولكي تنجو بمفردها، كان عليها أن تحمل واجهة. واجهة كونها قوية ومستقلة. عندما رأوها باردة ومنعزلة، تحدق في الجميع معظم الوقت، بدأ الجميع في الحفاظ على مسافة بينهم وبينها. باستثناء شخصين. ابن ألفا، كول، حبيبها، ومتنمرها، جيك. كان كول أفضل صديق لها منذ أن كانوا صغارًا. كانت هي وكول مباراة مثالية صنعت في الجنة، أو هذا ما اعتقدته أثينا. بعد أن كانت معجبة بأفضل صديق لها منذ الطفولة، علمت أنه أفضل رجل لها. بعد وفاة والديها، كان حبها وأملها الوحيد في الحياة. على الرغم من أنها لم تكن ترغب في إفساد صداقتها معه بسبب تخيلات قصيرة، إلا أنها كانت تعلم أن هناك شيئًا ما بينهما. حتى ذئبتها، سيلين، اتفقت معها. لقد ألمح كول لها بأنه معجب بها، وأرادت أن تكون بجانبه لبقية حياتها، لكن الشيء الوحيد الذي يمنعهما هو رابط الزواج. لم يعرفوا ما إذا كانوا رفقاء بعضهم البعض. يعتبر رابط الزواج هو الرابط الأكثر قدسية في بلدهم، على عكس الآخرين حيث يُسمح بالرفقاء المختارين. لقد مر عيد ميلاد كول الثامن عشر بالفعل، وبما أنه لم يذكر العثور على رفيقه، فقد كانت الآن أكثر يقينًا من أنها رفيقته. على الرغم من أنه لم يقل شيئًا عن كونها رفيقته، ربما كان ذلك لأنه لم يرغب في إثقال كاهلها بلا فائدة. لقد لاحظت كيف يشعر كول بالغيرة والتملك تجاهها حتى بعد عيد ميلاده. تلك النظرة التي يلقيها عليها طوال الوقت لا يمكن أن تكون مخطئة على أنها نظرة صداقة. ابتسمت أثينا لمجرد تخيل أن تكون محبوبة من قبل كول. الانتظار هو لمدة عام واحد فقط حتى تكتشف أن كول هو رفيقها. بمجرد أن تعوي ذئبتها بالموافقة على ذئب كول، تعلم أنهما سيكملان حفل الزواج في نفس اليوم، وسيعطيها كول الأفضل الذي وعدها به دائمًا. ابتسمت أثينا للأفكار التي تملأ ذهنها بعد حضورها قبر والدها وإخباره بكل شيء عن كيف أنها تبذل قصارى جهدها لتعيش حياتها بسعادة، وقررت التوقف عند مزرعة عائلة كول للاسترخاء. أعطاها كول مفاتيح هذه المزرعة لأن والديه لم يكونا هنا أبدًا، وأرادها أن تستخدم هذا المكان متى أرادت الهروب من الناس. وهذا ما أرادت أن تفعله الآن، أن تختبئ بعيدًا عن نظرات التعاطف التي ستضطر إلى تحملها عندما يرونها عائدة من المقبرة. بصرف النظر عن كول، فإن الشخص الذي كانت ممتنة له دون علم، كان أكبر متنمر لها، جيك. على الرغم من أنه كان المتنمر الكلاسيكي، يزعجها بين الحين والآخر، إلا أنها كانت سعيدة لأنه لم يتظاهر بالشفقة عليها مثل أي شخص آخر. في البداية، اعتقدت أنه لا بأس في أن يشعر الناس بالسوء تجاهها لأن والدها وغاما القطيع قد مات، ولكن عندما سمعت بعض الفتيات يثرثرن عليها من وراء ظهرها بأنها كانت تنوح لجذب الانتباه، علمت أثينا أنهن مجرد ثعالب ماكرة تصادقها بسبب دعم كول. أخذت أثينا نفسًا عميقًا، واستدارت حول الزاوية، وتجعد أنفها وهي تقترب من المزرعة. هل كان هناك أحد داخل المزرعة؟ كان من الواضح أن رائحة كول ستكون موجودة لأنها كانت له، ولكن لماذا كانت رائحة بيانكا تفوح؟ "آه، من فضلك. أسرع. نعم، هذه هي البقعة. هيا. أعطني كل ما لديك، أيها الألفا. أوه، أنت أقوى رجل،" رنت كلمات بيانكا المخزية في أذني أثينا، وتوقفت أثينا في خطواتها، متأملة ما إذا كان ينبغي عليها الدخول. استدارت، وكانت على وشك المغادرة عندما سمعت صوتًا لم تكن تتخيل أنها ستسمعه في أحلامها الجامحة. "خذي هذا، أيتها العاهرة. خذي كل شيء بالداخل. دعيني أملأك ببذوري. هذا ما تستحقه العاهرات المشاغبات مثلك،" كانت كلمات كول بمثابة صفعة على وجه أثينا، وشعرت أن جسدها يتخدر مع كل خطوة تخطوها نحو المنزل، وكل كلمة يتحدثون بها، ورائحة الشهوة والجنس والعرق وأحداثهم الملونة. "أعطني كل شيء، أيها الألفا. املأني. أنا مستعدة لكل العقاب. أنا عاهرة صغيرة. عاهرتك،" استمرت كلمات بيانكا قبل أن تسمع أثينا صرخة بيانكا، ورائحة عصائرها تندفع عبر أنفها، مما جعلها تشعر بالدوار وهي تشعر بالأرض تحتها تنزلق بعيدًا. سقطت على ركبتيها بينما استمر عملهما القاسي. "لم أنته بعد،" كان صوت كول مثقلًا بالشهوة والقوة، ولم تعد أثينا تعرف ماذا تفعل وهي ترى المشهد أمامها مباشرة. لقد حاولت الاتصال ببيانكا. كانت بيانكا لطيفة معها بشكل فظيع في وقت حدادها، وبالتالي أرادت أن ترى ما إذا كانت بيانكا تريد التسكع، لكن المكالمة لم تتم، والآن عرفت أثينا السبب. على الأريكة حيث اعتاد كول أن يتحدث عن حبه الذي لا ينتهي لها، كانت بيانكا وكول هناك في شغف ناري. كان كول يضرب بيانكا ويدخل ويخرج منها بينما كانت أظافرها تغوص في صدره، ووجهها مجعد في نعيم خالص وهي تئن وتتأوه تحته. عرفت أثينا أنها بحاجة إلى الهرب، لكن جسدها تجمد. كان الأمر كما لو أن جسدها كان يجبرها على النظر إلى المشهد أمامها. إذا كانت كلمات بيانكا وكول السابقة صفعة على وجهها، فإن هذا شعرت وكأن شخصًا ما أخرج قلبها من صدرها وطعنها بسكين باستمرار. إن حاسة السمع والشم لدى الذئب هي واحدة من أقوى الحواس، لكنهما كانا غارقين في جلسة المكياج لدرجة أنهما لم يلاحظا حتى وجود شخص جديد يقف عند الباب. اللعنة، لم يكلفوا أنفسهم حتى عناء إغلاق الباب في المقام الأول. لقد استهلكتهما شهوتهما وشغفهما لدرجة أنه بدا وكأن لا شيء يهمهما في الوقت الحالي. جيك، الذي كان يتبع أثينا لإزعاجها والسخرية منها والتأكد من أنها لا تذرف دموعها مرة أخرى، نظر إليها وهي جالسة على الأرض في حالة ذهول وكان على وشك أن يصفع مؤخرة رأسها ليضحك جيدًا عندما ظهر المشهد أمامها في رؤيته. كانت خطته الأصلية تتضمن فقط إزعاجها قليلاً، ولكن رؤية الدموع الساخنة تتدفق على خديها، شعر بدوامة من المشاعر التي كانت مزيجًا من الغضب والحزن والشفقة والتعاطف والإحباط والكرب استولت عليه. إنه يوافق على أنه لم يكن أفضل شخص لها طوال حياتها، لكنه على الأقل كان صادقًا مع مشاعره وأظهر لها بالضبط ما يشعر به. لكن هذا كول، كان مثل ثعبان مختبئ عضها عندما كانت في أمس الحاجة إليه. أحب جيك التنمر عليها. كانت هوايته المفضلة، ولكن الآن، شعر وكأنه يريد احتضانها ومواساتها. السبب الوحيد الذي جعله يتنمر عليها طوال هذا الوقت هو أنها لم تر أحدًا سوى كول طوال حياتها، وكان هذا يثير أعصابه. كانت مثل دمية كول الصغيرة، التي ستفعل كل ما يطلبه منها. كانت أول صديقة له خلال رياض الأطفال والدورات التدريبية. كانوا قريبين جدًا في طفولتهم، ولكن بعد ذلك جاء كول، وشعر وكأنه لم يكن موجودًا أبدًا بالنسبة لها. شعر بالرفض وكانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنه التفكير فيها لجذب انتباهها. أراد أن يكون صديقها، لكنها وضعت حدودًا صارمة لم تسمح إلا لابن ألفا بالدخول إليها. من البداية نفسها، كان يعلم أنها ليست الفتاة التي تسعى وراء المال والسلطة، وبالتالي، فإن حقيقة أنها كانت تفعل كل هذا بسبب الحب أثارت غضبه أكثر. لم يحب كول على الإطلاق في البداية. هز جيك رأسه لإخراج الأفكار من رأسه والسيطرة على غضبه، وأخذ نفسًا عميقًا. أمسك جيك بيدها بإحكام، وسحبها من المنطقة بعبوس على وجهه. إذا كان في أي وقت آخر، لكانت أثينا قد صرخت في وجهه حتى لمسها، ناهيك عن إمساك يدها بهذه الطريقة، ولكن الآن، لم تكلف نفسها عناء النظر إلى من كان يسحبها. كانت صورة كول وهو يضرب بيانكا على تلك الأريكة تدور في رأسها مثل بكرة فيلم لا تنتهي أبدًا. حتى الآن، لم يكن جسدها وعقلها يريدان حتى تصديق ما رأته. يجب أن تكون مزحة. لا. لم تكن مزحة. كان حلما. حلم سيئ جدا في ذلك. لا توجد طريقة يمكن لأفضل صديق لها أن يفعل ذلك بها. حتى لو أراد قضاء بعض الوقت مع بيانكا، لكان قد أخبرها بذلك. إذا كانت بيانكا هي رفيقته، لكان قد أوضح ذلك بدلاً من إعطائها آمالًا كاذبة. كان من الصعب فك شفرة ما هو حقيقي وما هو مزيف بعد الآن. إذا كان هذا هو كول الحقيقي، فمن هو الرجل الذي اعتاد أن يعدها بالحب والرعاية الأبدية؟ فكرت أثينا، ووجهها الشاحب يبدو وكأنه فقد كل حياته.