تسللت كلوي من الغابة إلى منزل القطيع، وهي تتصبب عرقًا وتلهث. كانت قد قامت بركضها الصباحي المعتاد بمفردها وكانت عائدة للعمل. استدارت عدة رؤوس نحوها وهي تخطو بجانبهم، ورأت نظرة الازدراء على وجوههم. كانت معتادة بالفعل على النظرات والهمسات. كانت تتحملها منذ عيد ميلادها الثامن عشر. كانت متحمسة لبلوغها الثامنة عشرة، لأنه كان العمر الذي يمكنها فيه مقابلة رفيقها والترابط معه. لحسن الحظ، وجدت رفيقها في عيد ميلادها. لسوء الحظ، رفضها. تبعت كلوي هذا الجذب غير المألوف، الذي سحبها كالمغناطيس إلى ليام فليتش، ابن ألفا والقطيع المستقبلي. لكنه لم يكن مسرورًا. اضطرب قلبها من البؤس وهي تتذكر الاشمئزاز على وجهه عندما رآها. انتظرت ثمانية عشر عامًا لمقابلته، ورفضها في دقيقة. "أنا، ليام فليتش، أرفضكِ يا كلوي واتسون كرفيقتي—" لم تستطع أبدًا نسيان كلماته في ذلك اليوم والطريقة التي جعلتها تشعر بها. لم تستطع أبدًا نسيان كيف كاد أن يدمرها وتسبب في بقاء ذئبتها صامتة لأشهر. كاد أن يكسرها. 'لا. لا تظهري عواطفك. إنها تجعلك ضعيفة،' تمتمت لنفسها وهي تواصل المشي. كان هذا هو السبب الذي جعل ليام يرفضها. كانت عاطفية للغاية، ومندفعة، وبشرية بكل الطرق. أيضًا، كانت أوميغا، وكان يرغب في لونا قوية. واحدة مثل صديقته، إيميلي. بدون رفيق، ستكون وحيدة لبقية حياتها. لن تحصل على فرصة للسعادة، وقد يصبح ذئبها صامتًا إلى الأبد. "إنها بشعة المنظر..." سمعت صوتًا مألوفًا يقول لصديقاتها وهي تمر بجانبهن. "أتساءل عما إذا كانت ستجد رفيقًا على الإطلاق.." سمعت همسة أخرى. "يا لها من فتاة مسكينة، كنت سأقتل نفسي إذا رفضني رفيقي..." أضافت امرأة. كان وجه كلوي خالياً من التعابير وهي تخطو بجانب العيون الفضولية والنظرات المتعاطفة. لم تستطع أن تخمن متى ستتوقف عن كونها موضوع كل نقاش، لكنها كانت تأمل أن يأتي ذلك قريبًا. لقد مر أربعة أشهر منذ أن رفضها ليام. لماذا لا يستطيع الجميع المضي قدمًا؟ انفتح بابها فجأة وهي تدخل شقتها الصغيرة. على الرغم من أنها لم تكن فخمة، إلا أنها كانت لا تزال تحب أنها تستطيع تحمل تكاليف منزل لائق. يتم تخصيص الوظائف والمناصب بناءً على الرتبة. كان من الصعب جدًا الحصول على وظيفة مساعدة متجر بصفتها أوميغا. كانت لا تزال تعتقد أنهم قبلوها فقط لأنها كانت تشاع بأنها رفيقة ابن ألفا المرفوضة. أمسكت بزجاجة ماء من ثلاجتها، وأفرغت محتواها بنفاد صبر. ثم اندفعت إلى حمامها للاستحمام. استغرقت بالكاد عشر دقائق للاستحمام وسارعت باختيار ملابس لليوم. كان ذلك من بين أقل الأشياء إثارة التي قامت بها. كان من المؤلم ألا يكون لديها أحد يعجب بها. عبرت إلى جانب غرفتها، وتوقفت فقط عندما لمحت انعكاسها في المرآة. كانت عيناها مخفية خلف طبقة من الهالات السوداء، وكان شعرها مصففًا على شكل كعكة فوضوية. تنهدت تنهيدة ثقيلة عندما أدركت أنها قد تكون بشعة المنظر حقًا. لكنها لم تهتم، ولا رفيقها. أزعجها طرق مفاجئ على الباب وهي تركز على من كان على بابها. اندفعت بسرعة من غرفتها إلى غرفة المعيشة. عند فتح الباب، التقت عيناها بزوج من العيون الزمردية، وتوقف تنفسها. ظلت متجمدة وهي تحدق في ضيفها غير المتوقع. "هل ستسمحين لي بالدخول؟" سألها ليام، وخرجت من أفكارها. تحول لونها إلى درجة خفيفة من اللون الوردي. استدارت قليلاً لإفساح المجال له للدخول. "أمم—نعم—بالتأكيد،" تمتمت، وهي تكافح لنطق الكلمات الصحيحة. "أنا سعيد لأنني أمسكت بكِ مبكرًا." عبر بصوته مباشرة بعد أن أغلق الباب. "كنت على وشك المغادرة." شاهدت عينيه وهما تتجولان في جميع أنحاء جسدها وتمنت لو أنها ارتدت شيئًا أكثر جاذبية. مهما كان رأيه في فستانها، فإنه لم يظهره، حيث ظل تعبيره فارغًا. سقط قلبها مع الإدراك المؤلم بأنه لا يرغب بها. تحرك قليلاً من مكانه. "لقد جئت للتحدث معكِ بشأن الاحتفال القادم قريبًا." "أوه. أي احتفال؟" ارتفع حاجبا ليام على الفور. عرفت أنها قالت شيئًا خاطئًا، وكان يصبح أقل سرورًا بالتحدث معها. "احتفال القمر الأحمر؟ لم يتم إخباركِ بذلك؟" أوضح. أطلقت صوتًا ساخرًا غير لائق. "نعم. احتفال القمر الأحمر. أتذكر ذلك..." توقفت، وهي تفكر فيما إذا كان سؤالها التالي ضروريًا. "متى سيأتي ذلك؟" "غدًا." "حسنًا. ما علاقة ذلك بي؟" ضيق ليام عينيه. "سيكون المستذئبون واللايكان من عدة دول حاضرين. ولكن هذا العام، لدينا ضيف غير عادي. عرافة." أوضح. لم تفهم كلوي بعد كيف أن ذلك له علاقة بها. ولكن بعد ذلك استمر. "ستكون حاضرة في الاحتفال، وقد وصلتنا أخبار بأنها عرافة قوية." "أمم... هذا مثير للاهتمام،" عبرت بصوتها لجعله يشعر وكأنها فهمته، في حين أنها لم تفعل. "يعتقد والدي أنه يجب أن تكوني حاضرة بصفتك رفيقتي في الاحتفال،" استقر ليام أخيرًا على الأمر المهم. "سوف يؤذي سمعتنا إذا انتشرت أخبار بأنكِ مرفوضة أو أنني رفضت رفيقتي." التوى قلب كلوي بالألم. لم يكن الأمر مهينًا بما فيه الكفاية أنه رفضها، لكنه أراد أيضًا أن تتظاهر بخداعه المريض. سيتعين عليها التظاهر بأنها متزوجة من رفيقها، الذي رفضها. أثار ذلك اضطرابًا من الارتباك والغضب في رأسها. لماذا لا يستطيع الذهاب مع إيميلي؟ "لا أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك،" همست. "ربما ستكتشف أننا لسنا متزوجين." لم تكن تريده أن يرى الألم الواضح الذي يلمع في عينيها. "لم آتِ لأقدم لكِ عرضًا يا كلوي،" تحرك ذئبها بينما رقص اسمها من فمه. "إنه غير قابل للتفاوض، وسوف تكونين مستعدة للاحتفال غدًا." فتحت فمها لتتكلم، لكن الكلمات كانت تكافح في مؤخرة حلقها. إذا حاولت التعبير عن مشاعرها، فإما أنها ستبكي لساعات في محاولة لفعل ذلك أو تلعن ألفا المستقبل. لم تكن ترغب في فعل أي شيء. "تطلب مني أن أفعل ذلك لأنك لا تعرف كيف أشعر أو أنك لا تهتم على الإطلاق،" كان صوتها يرتجف. "لقد رفضتني، وقلت إنني لست جديرة بأن أكون لوناك، ولكن مع ذلك، تطلب مني أن أفعل ما تأمر به وكأنني مستعبدة لك." "أنتِ مستعبدة لهذا القطيع!" زمجر، وقبضته مشدودة بجانبيه. "يجب أن تفعلي تمامًا ما يُقال لكِ. هل تفهمين ذلك؟" أومأت كلوي بسرعة، والدموع تتساقط من عينيها. كرهت كيف تتجمع الدموع في عينيها كلما كانت غاضبة أو عاطفية للغاية. "سنرسل كلمات إلى صاحب العمل الخاص بكِ. ستأخذين أيامًا إجازة من العمل بدءًا من الغد وحتى نهاية الاحتفال." استمر. "أتمنى لو أن والدي أبلغني بقراره في وقت سابق لأنه كان سيمنحنا وقتًا كافيًا لجعلكِ تبدين أفضل ومساعدتكِ على التعود على بعض التقاليد وطقوس الاحتفال." كلماته اخترقت قلبها. لم يعتقد أنها تبدو جيدة بما فيه الكفاية. لم تكن مثل صديقته، التي قضت قدرًا كبيرًا من وقتها وأموالها في الظهور بمظهر رائع من أجله. لا لا. كان لديها وظيفة وكان عليها أن تعمل بجد لكسب المال. وإلى جانب ذلك، فقد رفضها، فلماذا تهتم بالظهور بمظهر جيد من أجله؟ "ماذا عن إيميلي؟ ألن تكون حاضرة؟" سألت. "نعم، ستكون كذلك، ولكن تم وضع خطط خاصة لها،" أجاب. "سأراكِ غدًا." بهذا، أشار إلى نهاية المحادثة وتقدم نحو الباب. شاهدته كلوي بألم في عينيها. وعندما وصل إلى الباب، تردد قبل أن يدفعه ليفتحه. ومع إعطائه ظهره لها، قال. "لن تكوني أبدًا مؤهلة لتكوني لوناي يا كلوي. أبدًا." ثم ذهب. الدليل الوحيد على أنه زارها هو رائحته التي ملأت الغرفة والتصقت بفتحات أنفها. جلست كلوي على كرسي وبدأت في البكاء.