كلمات كوينلين غير المتوقعة فاجأت ستانلي، مما جعله يختنق بأنفاسه. سعل مرتين، ثم استدار، وأثار اهتمامه وجه كوينلين الصغير الجاد. "هل تريدين هذا حقًا؟" سأله بتهكم، ملوحًا بالجهاز الأنيق في الهواء. أومأت كوينلين بجدية. انحنت شفتا ستانلي في ابتسامة ماكرة. "حسنًا، ليس من المستحيل التخلي عنه،" قال بنبرة تقطر بالسخرية. ثم سأل: "ولكن هل تعرفين حتى كيف تستخدمينه؟ أجهزة الكمبيوتر معقدة؛ إنها ليست ألعابًا للأطفال مثلك." تقدمت كوينلين إلى الأمام بلهفة، وعيناها تتوسلان. "كيف ألعب بها؟" سألت ببراءة. تذكر ستانلي آخر مرة اقتربت فيها هارييت منه وانتهى بها الأمر بالبكاء. اتسعت ابتسامته وهو يومئ لكوينلين بالاقتراب وفتح صفحة ترميز على الشاشة. "شاهدي عن كثب،" قال، وأصابعه تطير عبر لوحة المفاتيح مثل قائد الأوركسترا. "حتى الرسومات الرائعة التي ترينها تتكون من هذه الحروف والرموز." وبينما كان يتحدث، مرت سطور من التعليمات البرمجية، ساحرة في تعقيدها. أخيرًا، ضغط على مفتاح الإدخال، وظهرت صفحة جديدة تمامًا. "أرأيت؟ الأمر بسيط،" قال ستانلي، دافعًا الشاشة نحوها وانحنى ليوشوشها. "هل تجرؤين على المحاولة؟ حتى الأحمق يمكنه فهم هذا." "إذا لم تتمكني من فعل ذلك، حسنًا... فهذا يعني ببساطة أنك لستِ بالذكاء الذي تظنينه. لا تناديني بأخي، وإذا التقينا في الخارج، فلا تذكري أنك تعرفينني، حسنًا؟" في مكان قريب، مسح آرتشر العرق عن جبينه. منذ الطفولة، تفوق ستانلي في التعامل مع الأجهزة التقنية، بل وحضر برنامجًا مرموقًا العام الماضي لصقل مهاراته في البرمجة. شعر أن هذا خدعة لكوينلين. في المرة الأخيرة، شعرت هارييت بالخوف حتى البكاء وتجنبت ستانلي الآن. معرفة أن كوينلين قادمة من الريف، حيث ربما لم تر جهاز كمبيوتر، جعل آرتشر يشعر بمزيد من الشفقة عليها. لاحظ ستانلي أن كوينلين لا تزال تحدق في الشاشة، فدفعها برفق. "ماذا تنتظرين؟ ابدأي! لقد أقرضتكِ جهاز الكمبيوتر الثمين الخاص بي. إذا كنتِ أختي حقًا، فلن تجدي صعوبة في شيء بسيط كهذا،" حثها. تعثرت كوينلين إلى الأمام، ولم يصل إطارها الصغير بالكاد إلى حافة المكتب، مما جعل مشاهدة جهدها لرؤية الشاشة أمرًا مسليًا. بلطف، رفعها على الكرسي، مراقبًا أصابعها وهي تتحسس لوحة المفاتيح. ضغطت على بعض المفاتيح وفحصت الشاشة، وحاولت فك رموز الحروف بعناية. ضحك على نفسه، متشابكًا ساقيه وهو ينتظرها لتستسلم، متلهفًا لإطلاق تصريحاته الساخرة والانغماس في فكاهته القاسية. لم تتفاعل كوينلين مع جهاز كمبيوتر من قبل، بعد أن رأته فقط في أيدي المجرمين الذين يمرون عبر الحدود. كانت تعلم أن هذه الأجهزة يمكن أن تصل إلى عالم من المعلومات يتجاوز قريتها، وهو أمر مثير للإعجاب. عندما رأت واحدًا لأول مرة، كانت مصممة على تعلم كيفية استخدامه. في البداية، كانت أصابعها خرقاء على لوحة المفاتيح؛ لم تستطع تذكر مكان الحروف ولم تفهم معانيها. ومع ذلك، كانت لديها ذاكرة رائعة. من خلال ربط الصور بتخطيط البرمجة، بدأت في تقليد تصرفات ستانلي، وكتابة الحروف ببطء. كانت سرعتها بطيئة في البداية، ولكن عندما تعلمت مواقع المفاتيح، تحركت أصابعها بشكل أسرع. أثناء الكتابة، فكرت في تركيبات مختلفة، واستكشفت الاحتمالات. راقبها ستانلي عن كثب، معتقدًا أنها تضغط فقط على مفاتيح عشوائية. ولكن عندما رأى التعليمات البرمجية التي كانت تنشئها، سقطت شوكته على الأرض في حالة صدمة. بعد أن ضغطت كوينلين على مفتاح الإدخال، ظهرت صفحة جديدة على الشاشة، مما تركه مذهولاً تمامًا. "ماذا؟ هل فعلتِ هذا حقًا؟" صرخ، وانتزع الكمبيوتر مرة أخرى لفحص الواجهة بحثًا عن أي علامات للغش. "ولكن ألم تكن هناك تراقبني وأنا أكتب؟" أجابت كوينلين، عاقدة حاجبيها في حيرة. "هذه ليست النقطة!" صاح ستانلي، ودهشته تتزايد وهو يفحص الشاشة. "كل شيء آخر يبدو على ما يرام، ولكن ما هذه الأخطاء المطبعية كلها؟!" تبعت كوينلين إصبعه وقالت بصدق: "لا أتعرف عليها كلها". جاءت مفرداتها المحدودة من رموز الاتصال الحدودية. فقد ستانلي الكلمات. حدق في كوينلين كما لو كانت مخلوقًا من عالم آخر. في اللحظة التالية، حملها وصعد بها إلى الطابق العلوي. فزع آرتشر وسارع خلفهما، وحث: "ستانلي، قال السيد أندرسون ممنوع الشجار." كان الرد الوحيد هو صرخة ستانلي المقتضبة: "اصمت!" وهو يغلق الباب خلفهما. وضع كوينلين في كرسي ألعاب وشغل أربع شاشات كبيرة الحجم، تعرض سطورًا معقدة من التعليمات البرمجية. "ألقِ نظرة على هذه. كم تفهمين؟" ألقى كوينلين عليه نظرة فضولية قبل أن تحول انتباهها إلى الشاشات. بدت الرموز أكثر تعقيدًا، وكانت تركيباتها رائعة ومتنوعة. بعد المشاهدة لفترة، أشارت فجأة إلى سطر من التعليمات البرمجية على الشاشة الثالثة. "هل هناك شيء خاطئ هنا؟" صُدم ستانلي للحظة، وانحنى لإلقاء نظرة فاحصة. "أين؟" "هنا،" قالت كوينلين، محركة إصبعها إلى الأعلى. قام اللمس بتسليط الضوء عليه، وحذفت التعليمات البرمجية غير الصحيحة، وكتبت بسرعة سطرًا جديدًا قبل أن يتمكن ستانلي من الرد. ضغطت على مفتاح الإدخال. "مهلًا، كوني حذرة!" كاد ستانلي أن يفقد صوابه، مدركًا أنهما كانا في منتصف مسابقة تحالف المتسللين، ويتسابقان لخرق جدار الحماية الخاص بالخصم وتحديد نقاط الضعف. لم ينم بشكل صحيح لعدة أيام، ووصل أخيرًا إلى لحظة حاسمة في معركة البطولة. الآن، بالابتعاد لتناول الإفطار، كانت كوينلين تدمر كل شيء. لم يكن لإحباطه حدود، ونسي مؤقتًا أنه هو من دعا كوينلين للنظر إلى التعليمات البرمجية. تمامًا كما كان على وشك الانفجار، أضاءت الشاشة بكلمة "فوز"، وانفجرت مكبرات الصوت بهتافات زملائه في الفريق. صرخ أحد زملائه في الفريق: "ستانلي، أنت عبقري! لقد وجدت نقطة الضعف بسرعة كبيرة. تعطل نظامهم وفزنا! نحن أبطال!" عند سماع هتافاتهم المتحمسة، استدار ستانلي ببطء لينظر إلى الشاشة الثالثة، واتسعت عيناه في حالة من عدم التصديق. عندما عاد إلى كوينلين، تغيرت عقليته تمامًا. "مهلًا، هل ما زلتِ تريدين هذا الكمبيوتر؟ سأشتريه لكِ،" تمتم، وهو يخدش رأسه، وشعر وكأنه ضبط وهو يتباهى. كان الفوز بمسابقة بمساعدة طفل أمرًا محرجًا، والآن كان حريصًا على تقديم تعويضات. لم تفهم كوينلين أهمية المباراة، لكنها أدركت أنها ربما ساعدت، لذلك أجابت دون تحفظ: "نعم، أريد". "حسنًا، لنخرج الآن،" قال ستانلي، وهو يشعر بالانتعاش ويمشي بخطوة وثابة. بعد أن بدل ملابسه بسرعة، قاد كوينلين إلى الطابق السفلي. انتظر آرتشر في أسفل الدرج وتنهد بالارتياح عندما رآهما سالمَين. ولكن عند سماعه ستانلي يقول إنه سيخرج مع كوينلين، سقط فكه في حالة من عدم التصديق. كان ستانلي دائمًا ذكيًا بشكل استثنائي ويصعب التعامل معه، وقد أدى عدم ارتياحه لمحسوبية تينا تجاه هارييت إلى توتر علاقته بوالديه؛ بالكاد كان يعترف بهارييت. لم يكن أحد ليخمن أن كوينلين ستستحوذ على اهتمام ستانلي، خاصة في يومها الأول.