تلقى جاي آريس هدية غير متوقعة. طفل حديث الولادة. وبينما كان ينظر إلى الرضيع الملفوف وهو يطالب بالطعام، بدت طبقة سميكة من الصقيع تغطي وجه جاي الوسيم. "أين والدة الطفل؟" سأل من بين أسنانه المطحونة، وعيناه تومضان بخطورة. كيف تجرؤ تلك المرأة على أخذ بذوره والتنصل من مسؤولية رعاية الطفل؟ "اعتذاري سيدي،" أجاب الساعي. "لقد توفيت والدة الطفل في المستشفى، بسبب عسر الولادة." تصلب جاي وصمت. استغرق وقتًا طويلاً لمعالجة الأمر، واختلط اللهيب في عينيه بلمحة من الشك. "ماتت؟" أومأ الشخص بعبوس، وأخرج هاتفه، وأظهر لجاي صورة روز المتوفاة. "السيد آريس، هذه صورة تذكارية لروز التقطناها لها. يمكنني إرسالها إليك إذا أردت—" مسحت عينا جاي شاشة الهاتف بسرعة. كانت المرأة في الصورة منتفخة وكان وجهها المتورم شاحبًا كالشبح. كانت عيناها الجاحظتان مفتوحتين على مصراعيهما، وتحدقان مباشرة عبر الشاشة. من يمكن أن تكون هذه إن لم تكن روز؟ عندما رأى جاي، الذي كان يعاني من الوسواس القهري، صورة روز الميتة، تلاشى كل التعاطف والرحمة بداخله. "لا! أخبرني، أين دفنت؟" "رقم 674 في مقبرة مفترق الجبل." تشبث جاي بالطفل وعاد مسرعًا إلى المنزل. في مكان قريب، كانت روز تراقب من نافذة سيارتها البنية بينما كان جسد جاي الطويل يتراجع إلى المنزل. كانت هناك نظرة حادة في عينيها. حتى خبر وفاتها لم يعكر صفو تعبيره الهادئ. ربما كانت قادرة على خداعه بسهولة لأنه لم يكن يحبها على الإطلاق. ربما تلاشى شوقها إلى الرجل أخيرًا، إلى الأبد. إذا لم يكن حب حياتين قادرًا على اختراق قلبه، فلماذا يجب أن تستمر في المحاولة؟ ... بعد خمس سنوات. خارج مطار العاصمة. دفعت روز حقيبتها أمامها. كانت ترتدي قبعة بيسبول ونظارة شمسية عملاقة وقناعًا داكنًا. كان وجهها الصغير مغطى في الغالب، مما أعطاها مظهرًا كوميديًا إلى حد ما. خلفها كان هناك طفلان جميلان. كان عمر الخمس سنوات أطول قليلاً من أقرانهم في نفس العمر. ارتدى الصبي قميصًا أحمر مطرزًا بأجنحة على الكتفين، مع بنطلون أسود وحذاء نايك أسود. كانت الدراجة البخارية تحت قدميه تتحرك بانسجام مع جسده. صففت الفتاة التي بجانبه زوجًا من الضفائر. كانت ترتدي فستان أميرة ورديًا، وكان وجهها ناعمًا وشاحبًا مثل قزم من قصة خيالية. يمكن تشبيه الأطفال بأمراء وأميرات من الرسوم المتحركة. أثناء سيرهم، حصدوا قدرًا كبيرًا من الاهتمام والإطراء من المارة. "يا له من أطفال جميلين! هل هم نجوم أطفال؟" "أي نوع من الجينات يجب أن يمتلكه الآباء لإنجاب مثل هؤلاء الأطفال الجميلين؟" بدا روبرت وروزيتا معتادين على مثل هذه المشاهد. حتى أنهم اتخذوا وضعيات لالتقاط الصور عندما طلب منهم الناس ذلك. أحب المارة أيضًا صورهم الساحرة بالإضافة إلى سلوكهم المبهج أثناء تفاعلهم مع الآخرين. "أنا روبرت، الأخ الأكبر." "أنا روزيتا، الأخت الصغرى." عندما سمعت روز التوأم يقدمان المقدمات مرة أخرى، لم تعد قادرة على الحفاظ على هدوئها. وبينما كانت تمشي إلى الأمام، استدارت لتوبيخهم. "روبي! زيتي! لقد أخبرتك مرارًا وتكرارًا عن تجار البشر! هل تريدون أن يتم اختطافكم؟ لماذا تعطون أسماءكم للغرباء؟ هل يقتلك ذلك إذا لم يعرفوا أسماءكم؟" تدافع الطفلان للحاق بأمهما. نظر الأخ الأكبر إلى وجه والدته الغاضب وعبس. "أمي، لماذا تغلفين نفسك هكذا؟ هل أنت بيليكوف؟" شعرت روز ببعض الذنب. لقد اختارت لباسها الغريب لأنها كانت قلقة من أن يتعرف عليها جاي. بعد كل شيء، لقد خدعته قبل خمس سنوات وحتى أنها زورت موتها. إذا ظهرت فجأة على قيد الحياة أمامه، فربما يقتلها بيديه. كانت والدتها مريضة للغاية وتمنت رؤية ابنتها وأحفادها للمرة الأخيرة. لولا ذلك، لما كانت روز لتخاطر بالعودة إلى المدينة المألوفة. قالت روز باستخفاف: "ماذا تعرف؟ هذا يسمى الموضة. إنه أحدث صيحات الموضة." عندما أدركت أن توأميها قد خلعا نظارتهما الشمسية، صرخت روز فيهما بصرامة: "ارتدوا نظارتكم الشمسية." تنهد الطفلان باستسلام وارتديا نظارتيهما الشمسية. بدا الأخ الأكبر، الطفل روبي، وكأنه شخص بالغ صغير وهو ينتفخ. "على الأقل تعتقد أمي أنه رائع." تنفست روز الصعداء عندما رأت أن نظارتيهما الشمسية قد عادت وتغطي عينيهما المميزتين للغاية. ارتدت الأم وأطفالها نفس النوع من النظارات الشمسية، وتشابكوا الأيدي وساروا جنبًا إلى جنب خارج المطار. أثناء سيرها، ألقت روز محاضرة على أطفالها. "أمننا الداخلي ليس جيدًا بما فيه الكفاية. هناك تجار بشر في كل مكان، لذلك من الأفضل لكما ألا تركضا..." وفي الوقت نفسه، عند مخرج المطار. كان جاي يقترب مباشرة من روز. رؤية الشكل الطويل والنحيل المألوف فاجأ روز. كاد قلب روز أن يقفز من حلقها... أضافت على عجل: "خاصة الرجال الذين يشبهون الكلاب في البدلات وربطات العنق. من يدري؟ حتى لو كان يرتدي ملابس جيدة، فقد يكون وحشًا تحت تلك الملابس. ألق نظرة على ذلك الرجل الذي يسير هناك. على الرغم من أنه يبدو أنيقًا وأنيقًا، إلا أنه قد يكون رجلاً قاسيًا. على الأرجح تاجر بشر، في ذلك. إذا اصطدمت برجال مثله في المستقبل، فتأكد من الابتعاد عنهم. هل فهمت؟" بينما كانت روز تحاول جاهدة إيجاد طريقة لتجنب جاي، نظر إليها فجأة مباشرة وابتسم بحرارة. تجمدت روز على الفور في مكانها، وتحجر جسدها. كان عقلها يدور. "لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا. هل تغير جاي في سنوات غيابي الخمس؟ جبل الجليد المتجمد في وجهه... يبتسم؟ "من أجلي؟ "ربما بعد خمس سنوات من الانفصال، أدرك أخيرًا ما كان يفوته؟" "جاي!" صوت أنثوي لطيف من خلفها حطم بسرعة خيال روز الساذج. مر جاي بجانب روز. كشف وجهه المسترخي للحظة عن تلميح من الانزعاج - كان عليه أن يأخذ منعطفًا للتحرك حول الثلاثي الذي يسد طريقه. تنهدت روز بهدوء. حقًا، لماذا يبتسم هذا الرجل لها؟ لقد كرهها دائمًا. "أمي، هذا الرجل يبدو شخصًا جيدًا. كيف يمكن أن يكون تاجر بشر..." كانت عيناها تفيضان بالإثارة والانبهار، مما جعلها تبدو أجمل من أي وقت مضى. "ماذا تعرفين؟ لا يمكنك الحكم على الكتاب من غلافه،" تمتمت روز. سحبت طفلتها بسرعة بعيدًا. أثناء خروجها من المطار، لم تستطع روز إلا أن تلقي نظرة أخيرة خلفها. رأت جاي يبتسم بصدق للمرأة الرائعة. حتى أن جاي بادر بأخذ أمتعتها، وهو جانب لطيف ومراعي منه لم تره روز من قبل. "وغد!" زمجرت روز بغضب في نفسها. لم تستطع أن تفهم ما الذي رآه في تلك الحسناء ذات الصدر الكبير. هؤلاء هن اللواتي يحتجن إلى الكثير من العناية وهن هشات كالخزف، يتحطمن في اللحظة التي يتم لمسهن فيها. بالتأكيد، لا يمكن مقارنتهن بروز متعددة الأوجه، والقادرة على فعل كل أنواع الأشياء. لم تكن خائفة من اتساخ يديها، لقد كانت ربة منزل جيدة يمكنها العمل في الخارج أيضًا، وكانت قادرة على تحمل أطفاله وتربية أطفالهما جيدًا. باختصار، كانت كل ما يمكن أن يتمناه أي شخص في زوجة وابنة زوجة، حقًا.