"لنتطلق." نظر الرجل، الوقور والمتغطرس في الوقت ذاته، بجمود إلى المرأة الصغيرة أمامه. قال بلامبالاة: "سأدفع النفقة. وإذا احتجتِ إلى المال، أو وظيفة، أو طبيب جيد لوالدتك، فسأوفرهم لكِ." كافحت روز بشدة لحبس الدموع في عينيها. عندما هربت خطيبة جاي آريس في اليوم السابق لزفافهما، اضطرا إلى إيجاد بديلة مؤقتة لإشباع شهية المصورين ووسائل الإعلام المتعطشة. كان يعتقد أنها قبلت الدور للمطالبة باللقب، لتُعرف باسم السيدة آريس. لكن روز وحدها كانت تعلم أن سبب موافقتها هو تحقيق حبها له الذي دام عمرين. لم يعرف أبدًا كم كانت تحبه. همست: "لم أتزوجك من أجل المال." شدة حبها له ولدت لديها عقدة نقص. لمعت في عيني الرجل العميقتين والهادئتين لمحة من الشك. إذا تزوج غريبان تمامًا، فما السبب إلا المال؟ "صبري قارب على النفاد. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فسأرتب لمحامي للقائكِ غدًا بأوراق الطلاق." احتسى الرجل رشفة أخيرة من القهوة قبل أن يضع الفنجان على الطاولة ويستدير متجهًا إلى الطابق العلوي. سقطت عينا روز على فنجان القهوة، وتحول وجهها الخجول ببطء إلى عنيد ومتردد. الريح تبقى، والإوز يترك آثاره! مرتين أحبته بكل قلبها. رفضت الاستسلام له بهذه السهولة. بعد نصف ساعة. في الطابق العلوي. "زوجي!" نادت روز بوداعة، واقفة بخجل عند الباب. فوجئ جاي، الذي كان منهمكًا في وثيقة، بكلمة "زوجي"، ونظر بشكل غريزي. حدق بتمعن في روز. في عام زواجهما، منعها من مخاطبته بصفته زوجها. وقد اتبعت هذه القاعدة بطاعة طوال الوقت. بالتأكيد لم يكن يتوقع زيادة في جرأتها مع اقتراب طلاقهما. "نعم؟" أعلنت روز: "سأوافق على الطلاق. لا أريد منزلًا ولا أي مال. لكنني أريد طفلًا." على الرغم من أنها تحدثت بهدوء، إلا أن جاي استطاع أن يستشعر العزيمة في كلماتها. اتسعت عيناه قليلًا في دهشة. 'همم، يبدو أن أحدهم يزداد جرأة'، فكر. "أنا وأنت؟ مستحيل"، بصق باشمئزاز. حسبت روز الوقت الذي مضى والجرعة التي استخدمتها عندما دست له القهوة. 'يجب أن يبدأ مفعول الدواء قريبًا، أليس كذلك؟' قالت: "بعد كل شيء، نحن زوج وزوجة. إذا كان هذا الأمر برمته سينتهي، أشعر أنني أستحق الحصول على شيء منه!" عزمت روز نظرتها وقوّمت ظهرها. تلاشت سلوكها الخجول لتكشف عن تصميم قوي. رفع جاي حاجبيه قليلًا. 'حسنًا، حسنًا، حسنًا، ذيل الثعلب الصغير يطل أخيرًا من جلد الخروف.' "روز، لا تتلعبي معي. أؤكد لكِ أن النفقة ستكون أكثر من كافية لإرضائكِ. إذا كنتِ جشعة جدًا، فسينتهي بكِ الأمر بلا شيء-" "سيد آريس، لقد أخبرتك أنه لا يتعلق بالمال." أكدت روز مرة أخرى. بدت أكثر تصميمًا من أي وقت مضى، وعيناها مثبتتان عليه. "لكنني سأضطر إلى استعارة شيء من جسدك." "ماذا؟" عبس جاي، وشعر ببعض النفاد. في تلك اللحظة، بدأ جسده يشعر بحرارة غير طبيعية. "روز، هل تجرؤين على تخديري؟" أدرك جاي على الفور نواياها وتحول وجهه الوسيم إلى طبقات لا حصر لها، مثل ثلج عميق لا يذوب منذ آلاف السنين. بدت روز هادئة والتزمت الصمت. لم تؤكد ولم تنكر. ثم ضمت شفتيها الرقيقتين بخفة وخلعت ملابسها ببطء حتى أصبح جسدها عارياً تمامًا. دون تسرع، مشت نحوه واستقرت بجانب جسده... أراد جاي بوضوح أن يقاوم، لكنه لم يستطع مقاومة دوافع جسده ووجد نفسه يحتضنها بقوة بين ذراعيه. تدافعت الشياطين المختومة في جسده لنقله من الوادي المظلم إلى قمة السماء. وتشاركا ليلة ربيعية من الضمور المتشابك. ... في الصباح الباكر، تسللت أشعة الفجر الخافتة الأولى عبر الستائر البيج الشفافة وسقطت على أرضية الغرفة الرخامية. على السرير، فتح الرجل عينيه الدامعتين. كان وجهه الوسيم المنحوت يشع بسحر وقور. اجتاحت رأسه اللقاء العاطفي والمروع مع روز الليلة الماضية وجلس جاي آريس على الفور. فتح الغطاء ورأى بضع قطرات من الدم تلطخ ملاءات السرير البيضاء. بدت وكأنها زهور اللوتس المتفتحة، مثيرة وجميلة بشكل لا يصدق، تتفتح أمام عينيه مباشرة. انتشر غضب بارد على وجهه. تباً. هل تم التلاعب به؟ لامست ساقاه النحيلتان المتناسقتان الأرض. وبينما كان يرتدي رداء الحمام، أسقط عن طريق الخطأ شيئًا من المنضدة بجانب السرير على الأرض. انحنى جاي لالتقاطه. كانت بطاقة خصم وملاحظة مكتوبة بخط اليد بأناقة. "المال الموجود في بطاقة الخصم هو مقابل الليلة الماضية. لقد تعادلنا الآن! وداعًا!" أصبح تعبير الرجل الوسيم المخيف بالفعل أكثر تهديدًا. "روز!" صوته الغاضب، مثل نغمة واضحة لآلة التشيلو، شق الهواء وهز المبنى بأكمله كاللهب. هل تعتقد أن جسده معروض للبيع؟ كيف تجرؤ على استخدام أمواله لإهانته! تجعّدت أصابع جاي النحيلة الشبيهة باليشم وانقبضت في قبضة محكمة، لدرجة أن مفاصله بدأت تتحول إلى اللون الأبيض. "روز، من الأفضل أن تدعي ألا تقعي بين يدي!" ... في منزل مستأجر منعزل في الجانب الشرقي من المدينة. استلقت روز على أريكة قماشية بسيطة، وعضت التفاحة في يدها، وكانت تحدق في شاشة التلفزيون. كان المذيع يحمل صورة بالأبيض والأسود لروز ويعلن بأهمية: "السيدة روز من عائلة آريس هربت من المنزل قبل بضعة أيام. لم يتم العثور على أشرطة مراقبة سجلت موقعها الحالي. لا توجد أيضًا سجلات لتسجيل دخولها في أي فندق في المدينة. إذا كان لدى أي شخص معلومات حول مكان وجودها، فيرجى الاتصال بالخط الساخن للبرنامج. سيتم مكافأة المخبرين بمليون دولار." ألقت روز بغضب قلب التفاحة على التلفزيون. قالت بغضب: "أنا لم أمت بعد. ماذا يفترض أن يعني هذا، جاي آريس؟ لماذا تستخدم صورة تذكارية بالأبيض والأسود لإعلان عن شخص مفقود؟" ثم انفجرت في الضحك. "إذا كنت تريد الإمساك بي، فحاول مرة أخرى في حياتك القادمة!" صرخت روز بثقة وهي تداعب وجهها الذي كان مختلفًا تمامًا عن صورتها التذكارية. كل ما يعرفه جاي عنها هو أنها ابنة رويان غير الشرعية وأنها نشأت في قرية جبلية نائية. طوال الوقت، كان ينظر إليها باستخفاف واعتبرها فتاة ريفية جاهلة ووقحة. ومع ذلك، ما لم يعرفه هو أنها عاشت عمرين. في حياتها السابقة، كانت تُعرف باسم أنجلينا، وهي طالبة متفوقة ومتعلمة جيدًا والابنة الكبرى لعائلة سيفير، إحدى العائلات الأرستقراطية الأربع في مدينة سوالو. لم تكن فقط طالبة موهوبة في قسم الأمن السيبراني في الأكاديمية الأولى، ولكنها ولدت أيضًا وفي فمها ملعقة من ذهب ولديها المهارات المتنوعة التي تليق بسيدة من عائلة ثرية. كانت خبرتها في المكياج لا تشوبها شائبة؛ كانت قادرة على التنكر في هيئة أي شخص تقريبًا. قبل أن تغادر قصر آريس، ارتدت زيًا جديدًا وتجنبت بعناية جميع كاميرات المراقبة في الفيلات المحيطة. لماذا يجب أن تجعل الأمر سهلاً على جاي للعثور عليها؟ بعد عشرة أشهر. أنجبت روز ثلاثة أطفال رائعين في الغرفة المستأجرة. وقعت في حالة ذهول وهي تنظر إلى أطفالها الجميلين في سريرهم، ولدين وبنت واحدة. على مدى الأشهر العشرة الماضية، لم يتوقف البحث عنها أبدًا. رجل فخور مثل جاي آريس لن يطلق سراح ضغينة التلاعب به طوال حياته. إذا تم القبض عليها من قبله، عرفت روز أن ذلك سيكون النهاية بالنسبة لها. كانت تشك في أن انتقامه سينتهي حتى لو ألقاها في المحيط وأطعمها لأسماك القرش. الآن بعد أن أصبح لديها أطفال لترعاهم، كان من المستحيل أن تعيش حياة الاختباء. فكرت روز مليًا واتخذت قرارها. ستتحمل ألم الانفصال عن حبها من أجل أن تعيش بقية حياتها بسلام.