كان طويل القامة، يغطّي جذعه العاري رداءٌ ضخمٌ من الفرو الأسود. كان من الواضح أنه محارب. عُلّق سيفان ضخمان عند حزامه، وكان الوحيد من بين كل الأمراء الذي يكاد لا يرتدي أي مجوهرات، ويلبس أقل الأقمشة ثمنًا. بدلًا من ذلك، اكتفى بارتداء سروال جلدي أسود، وحذاء طويل ضخم، وسوارين من حراشف التنين على ساعديه. جاثيةً عند قدمي هذا الرجل، بدت كاساندرا في منتهى الضعف. وحين أدركت أنه فردٌ من العائلة الإمبراطورية، أشاحت بنظرها على الفور. لماذا أُحضرت إلى هنا؟ هل سيقتلها بنفسه؟ هل أساءت إلى العائلة المالكة بطريقةٍ ما؟ همس أحد الأمراء: "إنها جميلة حقًا...". "أخي، ماذا تريد أن تفعل؟ هل نتخلص منها؟" "احتفظ بها فحسب يا كايرن. أنت بحاجة إلى المزيد من الجواري على أي حال." ارتجفت. الأمير كايرن، تقصد الأمير الثالث، إله حرب الإمبراطورية؟ من بين كل الناس، كان لا بد أن يكون الأمير الأكثر إثارة للرعب! انحنت أكثر، مستعدةً لنصلٍ يشقّها في أي لحظة. لكن عمَّ يتحدث الأمراء؟ ساد صمتٌ طويل ومخيف. انتظرت، وازداد ارتباكها مع كل ثانية تمر، لكن لا يبدو أن أحدًا كان يخطط لقتلها. ما الذي كان يحدث؟ "حسنًا، كفى. لننتقل إلى العرض التالي قبل أن أشعر بالملل. أخي، ستفعل بها ما تشاء لاحقًا. من يهتم لأمر جارية على أي حال." صفّق الأمير الأول بيديه، وفي الحلبة بالأسفل، هرع الخدم لتنظيف الرمال الملطخة بالدماء على الأرض والاستعداد للعرض التالي. ظلت كاساندرا متجمدة في مكانها، راكعة عند قدمي الأمير. كانت تعلم أنه يجب عليها ألا ترفع رأسها أبدًا أمام العائلة الإمبراطورية، لكن الأمير الثالث لم يتحرك بعد. فجأة، باغتتها زَمجرةٌ عالية، فأدارت رأسها قليلًا لترى التنين الأسود لا يزال خلفها. كان على مقربةٍ منها لدرجة أن أنفاسه الحارّة غمرتها، وأبصرت أنيابه الضخمة. فجأة، سمعت حفيف نصل. وقبل أن تتمكن من الحركة، هوى السيف نحوها، فاستعدت للأسوأ وأغمضت عينيها. سقطت الأغلال بقعقعة، ولم يعد معصماها بذلك الثقل. لقد قطع السلسلة عن ظهرها! تحركت كاساندرا ببطء لتنظر إلى معصميها. كانت الأطواق الحديدية لا تزال حول عنقها ومعصميها، لكنها لم تعد مشدودة معًا بشكل مؤلم من ظهرها. أصبحت ذراعاها الآن حرتين تتحركان كما تشاء. لكن راحتها لم تدم طويلًا، حين أمسك فجأة بياقتها، وسحبها إلى جانبه. لم يكن لديها وقت للمقاومة، إذ جرّها بقسوة إلى مقعده. صُدمت كاساندرا حين أُسندت إلى كرسيه الذهبي، لكنها دُهشت أكثر حين رأته يجلس ببساطة دون أن ينبس ببنت شفة. كانت جاثية على ركبتيها عند قدميه، وكتفها يلامس العرش، لكن الأمير لم ينظر إليها حتى، وعاد يركز على الحلبة من جديد. ما كل هذا؟ لقد أجلسها في مواجهة الحلبة حتى لا تتمكن من اختلاس نظرة إليه. كانت مصدومة تمامًا وحائرة. نظرت حولها، فأدركت أنها الجارية الوحيدة على المنصة. فباستثناء الأمراء، لم يقف سوى بعض خدم القصر خلف المقاعد، كالتماثيل، ولم يعد أحد يوليها أي اهتمام. كانت أنفاس كاساندرا متقطعة، وهي تحاول فهم وضعها الحالي. فجأة، شعرت بدفء يغطي كتفيها. تفاجأت، وألقت نظرة خاطفة إلى الجانب، لتدرك أنه جزء من رداء الأمير الضخم! هل حرّكه عمدًا ليغطيها هي الأخرى؟ أم كان مجرد حظ؟ أصبح كتفاها العاريان الآن مغطيين بالفرو السميك، يحميانها من الريح والبرد القارس. سأل أحد الأمراء فجأة: "ماذا سيأتي بعد ذلك؟" "راقصات! سمعت أن هذه الفرقة أتت من عبر بحر الشمال!" بدا أنهم جميعًا قد نسوا العرض المروع الذي حدث قبل دقائق معدودة. أبقت كاساندرا رأسها منخفضًا، وهي تدعو بصمت أن يتجاهلوها لبقية اليوم. وبينما كانت راكعة، متجمدة في مكانها، شعرت بيدٍ تداعب شعرها دون سابق إنذار. استغرق الأمر بضع ثوانٍ لتدرك ذلك، فقد كانت الأصابع التي تلاعبت بخصلات شعرها الطويلة برفق خفيفة لدرجة أنها كادت لا تشعر بها. للحظة، أصابها الذهول، وتساءلت إن كانت تحلم. لم يكن أحدٌ قريبًا بما يكفي ليصل إليها ويلمسها سوى الأمير الثالث. راحت يده الكبيرة تملّس على شعرها ببطء، تكاد تلامس ظهرها. كان بإمكانها أن تشعر بجلدِه الدافئ يغازل بشرتها. هل كان إله الحرب يداعبها هكذا حقًا؟ كادت أنفاسها تتوقف تحت لمسته. لم تجرؤ على تحريك عضلة واحدة. على أرضية الحلبة تحتهم، كان عرض رقص رائع يجري بعشرات المؤدين، لكن كل ما استطاعت التركيز عليه هو لمسة أطراف أصابعه الخفيفة على عنقها النحيل. هل لاحظ أي شخص آخر أفعال الأمير تحت الرداء؟ عندما تجرأت كاساندرا أخيرًا وألقت نظرة إلى الجانب، لم يبدُ الأمر كذلك. كان الأمراء الآخرون الجالسون إلى يسارهم يركزون فقط على العروض في الحلبة، دون أن يولوا أي اهتمام لها أو لسيدها الجديد. لأن هذا هو وضعها الآن، أليس كذلك؟ في غضون دقائق، أصبحت ملكًا للأمير الثالث. كان الأمر أشبه بالتقاطه حجرًا من على الرصيف. لكن بدلًا من حجر، التقط جارية. كل ما عرفته كاساندرا عنه جاء من الشائعات. فعندما يتعلق الأمر بالأمير الثالث، كانت الأقاويل لا تنتهي. قيل إن ابن الإمبراطور المفضل رجلٌ غامض وقاسٍ ولا يرحم. إله حرب الإمبراطورية. هل هو حقًا من أنقذ حياة جارية، متحديًا كل التوقعات؟ هل قرر ذلك بسبب تصرفات تنينه العنيد؟ كان الوحش الآن يستريح بسلام على بعد أقدام قليلة على درجة سفلية. بدا عليه الملل، مستلقيًا بينما أُعيد أقرانه إلى أقفاصهم، أو قُيّدوا وجلسوا على جوانب الحلبة. راقبت كاساندرا التنين المهيب مرة أخرى، مفتونةً بحراشفه السبجية. وجدته مشتتًا للانتباه أكثر من أي عرض، خاصة أنها لم تستطع النظر إلى صاحب اليد التي كانت تداعب شعرها. هل كان الأمير سيأمر التنين بقتلها لو طلبت منه أن يطلق سراحها؟ لم تجرؤ كاساندرا حتى على النظر إليه أو التحرك. كانت مستسلمة ليده، وللمساته في شعرها الطويل. ارتجفت عدة مرات، ليس بسبب البرد، بما أنها كانت الآن تحت الرداء، بل من ملامسة يد الأمير الحارة لجلدها. وعلاوة على ذلك، بدأت يده تغوص أبعد فأبعد أسفل عنقها، وصولًا إلى كتفيها. لم يعد يلمس شعرها فحسب. كانت أصابعه تتحرك الآن إلى الأسفل، فشعرت بالحرج. لم يلمسها رجل هكذا من قبل. فالجواري لسن محظيات، ولا يستحققن حتى أن يُنظر إليهن كنساء. كنّ في الغالب قذرات وسيّئات الهندام. على عكس النبيلات اللواتي يبذلن قصارى جهدهن لامتلاك أجمل الفساتين والمجوهرات وأغلى أنواع المكياج المتاحة. لم تحظَ كاساندرا بأي من هذه الكماليات، لكنها امتلكت جمالًا طبيعيًا لم تتمكن حتى سنوات من العبودية والإيذاء من انتزاعه منها. مثل زهرة في حقل من الأعشاب الضارة، تمكنت من الحفاظ على جمالها. كانت طويلة ونحيلة، ببشرة شاحبة تحمل ندوبًا دائمة من سوط في عدة أماكن. لم يكن ثدياها كبيرين، لكنهما كانا مستديرين وممتلئين بما يكفي ليمنحاها مظهرًا أنثويًا. لو أنها حظيت بتغذية جيدة، لكان لها قوامٌ جميل. ولكن على الرغم من سنوات سوء التغذية، كان جمال وجهها الرشيق لا يمكن إنكاره. كانت لها عينان خضراوان كبيرتان، وأنف صغير، وشفتان رقيقتان ولكنهما ممتلئتان. جمالٌ نقي وهش - كزهرة زنبق الماء. مع مرور فترة ما بعد الظهر، اعتادت كاساندرا تدريجيًا على لمسة الأمير. لم تستطع تجاهلها، لكنها لم تعد ترتجف أو تفرط في التفكير فيها. بعد اثني عشر عرضًا، نهض الأمير فجأة. سأل الأمير الأصغر: "أخي؟" لكن كايرن لم يكلف نفسه عناء الإجابة. بدلًا من ذلك، غادر مقعده ببساطة. تساءلت كاساندرا للحظة إن كان عليها أن تتبعه، وقررت أن ذلك أفضل من البقاء مع الأمراء الخمسة الآخرين على منصة لا سبب لوجودها عليها في المقام الأول. غادر الأمير الثالث الشرفة، وسار عبر الممرات العديدة بسرعة كبيرة لدرجة أنها بالكاد استطاعت اللحاق به. ولدهشتها، كانت أجنحة إله الحرب تقع في أبعد جناح في القصر. بحلول الوقت الذي وصلا فيه، كانت قد أُنهكت. فتح الباب المزدوج، كاشفًا عن غرفة بسيطة للغاية، بمعايير الأمراء بالطبع. لكن بالنسبة لكاساندرا، كان ذلك المكان لا يزال فسيحًا وفاخرًا بشكل لا يصدق، بسرير ذي أربعة أعمدة، كبير بما يكفي لاستقبال أربعة أشخاص، ومزين بملاءات من الحرير. كان هناك أيضًا كرسيان وطاولة مصنوعة من خشب الأبنوس الأحمر، وهو من أغلى المواد وأثمنها، ومكتب فارغ، وخزانة ملابس تحتوي على درع محارب، وحوض استحمام. صُدمت كاساندرا من مدى بساطة الغرفة. هل جُهّزت لتوّها لاستقباله خلال فترة إقامته في المهرجان؟ لقد سمعت أن كل أمير يعيش في قصره الخاص على كل حال. ترك كايرن رداءه الفروي الضخم على أحد الكراسي ودلّك رقبته. أدركت كاساندرا فجأة أنها خادمته الوحيدة! هل أتى دون أي عبيد أو خدم؟ تنهد إله الحرب. "أريد أن أستحم." كانت هذه أولى الكلمات التي نطق بها إليها. على الرغم من دهشتها، فإن سنوات العبودية التي قضتها كاساندرا جعلتها تطيع على الفور. غادرت الغرفة، ووجدت أول خادم قصر استطاعت العثور عليه وطلبت منه تجهيز ماء ساخن للأمير الثالث، بالإضافة إلى عدة أعشاب للماء. كان الخادم، الذي لا يعرف الجارية، يميل إلى جلدها وإعادتها إلى حيث تنتمي، لكن كلماتها "الأمير الثالث" جعلت رغبته تلك تعلق في حلقه. فإذا كان هناك رجل لا أحد يريد إغضابه، فهو الأمير الثالث. لذا، بعد ثانية من الشك، أومأ بازدراء واستدار على عقبيه. بعد بضع دقائق، كانت كاساندرا مشغولة بصب الماء الساخن في حوض الاستحمام مع بعض الأعشاب التي طلبتها. "ما هذه؟" نظرت الشابة إليه، عازمة على الإجابة، لتدرك فقط أن سيدها كان يتعرى أمامها مباشرةً! لم تلمح سوى لمحة سريعة لعضلات المحارب المذهلة قبل أن تخفض بصرها خجلًا، لكن الصورة حُفرت بالتأكيد في ذهنها. إله حرب حقًا! احمرّ وجهها خجلًا وهي تجيب. "إنها أعشاب طبية... لتخفيف التعب وآلام العضلات يا سيدي." قطّب كايرن حاجبيه. كيف عرفت هذه المرأة عن عضلاته المجهدة؟ لم يظهر أي ضعف أبدًا. هل بسبب الطريقة التي تمدد بها فور دخولهما إلى خصوصية أجنحته؟ وبينما كان يفكر في هذا، أدرك أن جاريته كانت تنظر إلى الأسفل مرة أخرى وقد علا وجهها احمرار خجول. ضحك باقتضاب وهو يدخل حوض الاستحمام. هل لم ترَ رجلًا عاريًا من قبل؟ "هل تحتاج إلى المزيد من الماء يا سيدي؟" "تعالي إلى هنا." بتردد، خطت كاساندرا بضع خطوات عائدة نحو الحوض، محاولة جاهدة الامتناع عن اختلاس نظرة إليه. في الواقع، بما أنها لم تخدم سوى النساء من قبل، كانت منزوعة السلاح تمامًا في مواجهة جسد رجل بالغ. لم يكن جسد كايرن وسيمًا فحسب. كان أشبه بذكر ألفا خطير، قوي ومهيب. بمشاهدته صراعها لإشاحة نظرها، علم أنه كان على حق. "دلّكيني." "...سيدي؟" لكنه لم يكلف نفسه عناء تكرار الأمر. بتفاجؤ قليل، وقفت كاساندرا بطاعة خلفه وبدأت في تدليك كتفيه العريضين. كانت أصابعها ترتجف. إنها تلمس أميرًا! وبينما كانت تحاول احتواء اضطرابها الداخلي، ركزت على حركاتها. كانت تعلم أي نوع من الكائنات هو. في جزء من الثانية، يمكنه أن يقرر إنهاء حياتها. بالنسبة للجارية الشابة، كان هذا أرهب بما لا يقاس من الوقوف أمام وحوش متوحشة ذات حراشف. وبينما استمرت في التدليك، شعرت بعضلاته تبدأ أخيرًا في الاسترخاء، مما ملأها بالرضا. انتقلت إلى ذراعه اليسرى، مستخدمة معرفتها السابقة بالشفاء لتدليك كل عضلة بشكل صحيح. عندما نظرت أخيرًا إلى وجهه مرة أخرى، أدركت أنه قد أغمض عينيه كأنه نائم، مما سمح لها بالتنفس بسهولة أكبر قليلًا. انتقلت كاساندرا إلى ذراعه الأخرى، وعجنت بمهارة عضلة ذات الرأسين لإله الحرب. شعرت ببعض الفخر لرؤية أن الحمام الطبي الذي أعدته كان فعالًا جدًا. هل كان الماء لا يزال دافئًا بما فيه الكفاية؟ ألقت نظرة خاطفة على الماء وعندها رأته. عضو أميرها، منتصبًا بالكامل.