وحدها كاساندرا، بين الجموع المذعورة، ظلت هادئة وصامتة تمامًا. كان كل من حولها يرتجفون رعبًا، محاولين تجنب نظرات التنانين الضخمة. وبدا جليًا أن الوحوش الستة التي تحيط بهم قد أثارها هذا الحشد الكبير، وقد بدأ اثنان منهم بالفعل في الزمجرة بشراسة. كان ذلك المشهد، الذي أُطلق عليه اسم "القربان"، طقسًا شائعًا ينتظره الجميع بشغف. كانت الجماهير تنتظر بحماس لترى العرض المروع، حيث ستفتك التنانين الستة بالبشر وتمزقهم إربًا. لم يُمنح أي منهم سلاحًا للدفاع عن نفسه، لأن الوحوش كانت تعتبر مقدسة كأسيادها. لقد كانوا هنا ليموتوا بأبشع طريقة ممكنة، فقط من أجل تسلية صفوة رعايا إمبراطورية التنانين. كانوا جميعًا يعلمون ذلك. حاول بعضهم الهروب من مصيرهم فقُتلوا في الحال. أما أولئك الذين بقوا، فقد تملكهم الرعب، لكن لم يكن لديهم خيار آخر. وكيف لهم أن يأملوا في النجاة من هذا؟ كانت الحلبة مغلقة بالكامل، وكانت أدنى درجات المدرجات لا تزال ترتفع عنهم بنحو ثلاثين قدمًا. في أي لحظة الآن، ستة وحوش مجنحة ستطاردهم لتفتك بهم، رغم أن واحدًا منها فقط كان كافيًا للقضاء عليهم جميعًا. كان أحدهم من القصر يعلن عن فقرة التسلية القادمة، يغدق على الأمراء الإمبراطوريين ووحوشهم بالثناء، متوقفًا بين الفينة والأخرى ليفسح المجال للحشود كي تصفق وتهتف عاليًا. لكن، لم تستطع كاساندرا سماع كلمة واحدة مما قال. كان الكثيرون حولها يبكون أو يصلون بيأس. كانت أعين معظمهم مثبتة على التنانين، يتساءلون إن كانت لديهم أي فرصة للهروب. بل إن بعض الفتيات كنّ يرمقن الأمراء بنظراتهن خلسة، على أمل أن يفتتن أحدهم بجمالهن فينقذهن. على النقيض من اليأس المطبق حولها، كانت كاساندرا تنظر بهدوء نحو السماء الشاسعة. كان صباحًا مشمسًا قليل الغيوم، لكنه شديد البرودة. كل ما كانت ترتديه هو ثوب بالٍ وممزق وسلاسل تفضح عبوديتها، لكنها لم تكترث حقًا. ألم تكن على وشك الموت قريبًا على أي حال؟ من سيهتم بالراحة أو الملابس الآن؟ كان الموت يقف على بعد أقل من عشرة أقدام، يراقب بستة أزواج من العيون الجائعة. كل ما أرادته كاساندرا هو أن تنتهي هذه المذبحة بسرعة. سنوات العبودية لم تترك في قلبها متسعًا لأي أمل. كان الوزير رجلًا قاسيًا وعنيفًا، وقد رأت وعانت ما هو أسوأ بكثير قبله أيضًا. كانت كاساندرا جارية لنصف حياتها، وشهدت من القسوة والمشقة والموت أكثر مما ينبغي لفتاة في عمرها. حتى الآن، كانت الأغلال الضيقة حول معصميها تسبب لها الألم. كانت تحسد الموتى على تحررهم من كل هذا العذاب والألم. ولحسن حظها، ستلحق بهم قريبًا. هبطت عيناها لتتأمل أحد الوحوش. كان التنين الضخم غير المقيد هو أهدأهم جميعًا. وبما أنها لم تكن خائفة، لم تستطع كاساندرا إلا أن تفكر في أنه كان مخلوقًا بديع الجمال حقًا. كان هذا التنين يمتلك حراشف حالكة السواد تلمع كالألماس، وعينين بلون قرمزي دامٍ. وعلى عكس أقرانه القلقين، وقف هذا الوحش ساكنًا، ينظر حوله بلامبالاة. لم يهتم بالبشر المذعورين بالقرب منه أو بالجمهور الصاخب. وبدا أن التنين المهيب قد شعر بنظراتها، لأنه أدار رأسه الضخم نحو الحشد، وجالت عيناه حتى استقرت على عينيها. تأمل كل منهما الآخر بهدوء، وقد سُحر كل منهما بالآخر. هي، بشرية ضعيفة، وهو، وحش جبار قُدّر له أن يسلبها حياتها. لفت هذا التبادل انتباه شخص آخر. من مقعده، استغرق الأمير الثالث بعض الوقت ليجد ما كان يراقبه تنينه بمثل هذا التركيز الشديد. بعد بضع دقائق، وجد أخيرًا ذلك الجسد النحيل بين الحشد، وراح يراقبها هو الآخر، مفتونًا. بدت الشابة هزيلة جدًا، شاحبة ونحيلة. كانت ترتدي ثوبًا رثًا، وشعرها الطويل أشعث ومتشابك، وتقيد الأغلال عنقها ومعصميها. بدأت أنامله تداعب ببطء مقبض سيفه. كان في هذه المرأة شيء غامض ومثير جعله غير قادر على إبعاد عينيه عنها، رغم أنه لم يستطع تحديد ماهيته. سيكون ذلك حماقة منه على أي حال. فتلك الجارية على وشك الموت. لذا، أشاح بنظره بعيدًا وتخلى عن أي أفكار أخرى بشأنها. سرعان ما انتهى الخطاب وغادر المتحدث الحلبة. بدأ بعض العبيد يصرخون في خوف مع مغادرة الحراس لهم أيضًا. فُتحت أقفاص التنانين، رغم أن ثلاثة منها كانت لا تزال مقيدة بالسلاسل وحركتها محدودة. انفلت الجحيم في الحلبة، وهاجت الجماهير. لقد بدأت المذبحة. أخذ العبيد يركضون، محاولين تجنب المفترسين. ولكن، واحدًا تلو الآخر، كانوا يُثبَّتون على الأرض بمخالب عملاقة أو يُمزَّقون بأنياب ضخمة. لم تكن التنانين تكلف نفسها عناء أكل البشر. كانت فقط تتلاعب بهم، تطارد الأحياء وتتقاتل على الجثث. تناثر الدم وعلت الصرخات في الهواء بينما كانت خمسة من الوحوش العملاقة تذبح فرائسها. استمرت المجزرة لبضع دقائق أخرى قبل أن يلاحظ أي شخص أن هناك شيئًا غريبًا. أحد التنانين لم يكن يتصرف مثل أقرانه. كان أشد التنانين سوادًا يسير بهدوء تام نحو جارية وحيدة. وتلك المرأة أيضًا كانت تتصرف بغرابة. على عكس العبيد الآخرين، لم تكن تصرخ أو تركض أو تظهر أي علامات للخوف. لا، كانت الشابة تقف ثابتة تمامًا على الرمال، وعيناها مركزتان على التنين الضخم الذي كان يقترب ببطء. لكن الوحش لم يظهر أي عداء تجاهها، ولم يبدُ متلهفًا للهجوم. مع بقاء عدد قليل من العبيد على قيد الحياة، بدأت التنانين الأخرى تهدأ أو تتشاجر فيما بينها. وهكذا، انجذب معظم انتباه الحشد إلى ذلك الثنائي الغريب. بدأت الهمسات تتعالى في الحلبة. كيف لا تزال تلك المرأة على قيد الحياة؟ لماذا لا تهاجمها التنانين وتقتلها مثل العبيد الآخرين؟ حبس كل من في الحلبة أنفاسهم، في انتظار ما سيفعله التنين الأسود. على ارتفاع مائة قدم، كان الأمراء الستة يراقبون المشهد وهو يتكشف باهتمام كبير. تباينت ردود أفعالهم تجاه هذا الحدث غير المسبوق. كان الأميران الخامس والسادس يتساءلان كيف نجت هذه المرأة من غضب الوحوش. أما الأمير الثاني فكان منزعجًا. "لماذا لا يقتلونها؟! توقفوا عن اللعب واقضوا على تلك المرأة! أخي، مر تنينك بقتلها!" تجاهله الأمير الثالث، وعيناه مثبتتان على وحشه. كان يحدق بتركيز شديد، منتظرًا ليرى ما سيفعله تنينه. كان سبب عدم هجوم الآخرين واضحًا له. لم تظهر تلك المرأة أي خوف، أي علامة على الذعر. بالنسبة للتنانين، لم تكن فريسة تستحق القتل، ربما مجرد حارسة تُركت هناك. ففي النهاية، هذه "المطاردة" مجرد لعبة، فلماذا قد يطاردون بشرية لا تشارك في اللعبة؟ لم يكن هناك سبب لاهتمامهم بتلك المرأة. وحده التنين الأسود أظهر أي اهتمام بالجارية. ظن الجميع تقريبًا في الجمهور أنه سيقتلها أخيرًا وهو يقترب ببطء، ولكن بمجرد أن أصبح قريبًا من الشابة، أصبح من الواضح أنهم كانوا مخطئين. فبعيدًا عن مهاجمتها، كان التنين فضوليًا بشكل واضح ومد رأسه ليشتم رائحتها. لم تبدِ الشابة أي رد فعل يذكر، استمرت فقط في مراقبته هي الأخرى. ما الذي كان يحدث؟ كان الناس ينتظرون، متلهفين لمعرفة ما إذا كانت هذه الجارية ستُقتل أم لا. لقد نُسيت المذبحة السابقة تمامًا؛ فما يحدث الآن كان أكثر إثارة للاهتمام بكثير. بعد بضع دقائق أخرى، ربض التنين فجأة على الأرض، والتف حول المرأة كحيوان أليف مطيع. بدأ الحشد المذهول يتهامس، وعلت موجة من الأصوات المصدومة في غضون ثوانٍ. كانت الدهشة من هذا المشهد واضحة بين جميع الأمراء. أما الأمير الثاني، فكان غاضبًا أكثر من أي شيء آخر. صاح قائلًا: "تلك المرأة ساحرة! فلنقتلها حالًا!". قال الأمير الأول: "كم هو مثير للاهتمام... لم أر قط أي شخص ينجو من 'القربان' من قبل، ولكن أن تتمكن هذه المرأة الهزيلة من الوقوف بجانب التنانين...". "كفى! أخي! مر تنينك أن-" قبل أن يكمل جملته، تجمد في مكانه تحت وطأة نظرة الأمير الثالث الجليدية. أخافته عيناه الداكنتان لدرجة أنه كاد يختنق بكلماته وأشاح بنظره بسرعة. ضحك الأمير الأصغر. "يا لجرأتك يا أخي فريهان! أن تفترض أن بإمكانك حقًا إصدار الأوامر لإله الحرب...". كان محقًا تمامًا، لكن ذلك لم يزد الأمير الثاني إلا احمرارًا من الغضب. كان من المعروف في جميع أنحاء الإمبراطورية أنه من بين الأمراء الستة، كان الابن الثالث هو أفضل مروض للتنانين. الأمير الثالث كايرن، الذي سمحت له شراكته المثالية مع وحشه الأسود بالفوز بالعديد من الانتصارات للإمبراطور في الشرق كقائد عام، مما أكسبه لقب "إله الحرب". لم يكن هناك رجل أقوى منه في إمبراطورية التنانين بأكملها، وبالتأكيد لا يوجد رجل يمكنه أن يصدر له الأوامر. حتى الإمبراطور كان يفضله كثيرًا باعتباره الابن المعجزة. لم يكن هذا هو الحال بالنسبة للأمير الثاني، ولذا اختار أن يظل صامتًا. الأمير الأول سيفر، متجاهلًا النزاع قصير الأمد، كان لا يزال يراقب الثنائي الغريب في الأسفل. "ساحرة... همم... أيًا كانت، يا أخي، يبدو أن تنينك واقع تحت سحرها بالفعل. كم هو مثير للاهتمام...". التفت ليراقب رد فعل أخيه، ولكن لدهشته الكبيرة، كانت عينا إله الحرب قد عادت بالفعل إلى الحلبة. كان كايرن يتأمل المرأة التي أخضعت تنينه بهذه السهولة. كانت أنامله لا تزال ترقص على مقبض سيفه. لاحظ الأمير الخامس، ليفيس، ذلك أيضًا. "أخي كايرن، يبدو أن التنين ليس الوحيد المسحور. هل يمكن أن تكون المرأة قد أسرت انتباهك أنت أيضًا؟ من هنا، لا تبدو قبيحة جدًا بالنسبة لجارية، أليس كذلك؟". سأل الأخ الأصغر، الأمير أنور، بحماس: "أليست هذه هي المرة الأولى التي يبدي فيها أخونا أي اهتمام بامرأة؟". همس الأمير ليفيس: "صحيح يا أنور. بالكاد كان أخونا كايرن يعير أي اهتمام للنساء اللواتي أُرسلن إليه في الماضي. حسنًا... بخلاف قتلهن". سأل الأمير الأول، سيفر: "ماذا تقول يا كايرن؟ هل نطلب من أبي أن يعفو عن هذه الجارية؟". لم يُجب الأمير الثالث. بدلًا من ذلك، وقف، وعيناه لا تزالان مثبتتين على الحلبة. كان رجلًا طويل القامة جدًا، ذا بشرة سمراء وكتفين عريضين. نظر عدد من الناس في الجمهور نحوه، ملاحظين أن أحد الأمراء يقف. لكنه لم يكترث. التنين الأسود، الذي كان لا يزال ملتفًا حول المرأة، تفاعل مع نظرة سيده. فجأة، رفع ذقنه في اتجاهه، وزمجر بصوت عالٍ ونهض. تفاعلًا مع ذلك، بدأت التنانين الخمسة الأخرى في الزمجرة أيضًا، لكن لم يجرؤ أي منها على الاقتراب. تساءلت كاساندرا، وهي تقف بجانبه، عما يحدث. هل كان سيده يأمر التنين بالإسراع وقتلها؟ لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية تواصلهما، ولكن كان من الواضح أن التنين وسيده كانا يجريان محادثة صامتة. فجأة، التفت التنين إليها وفرد جناحيه الأسودين. في جزء من الثانية، انقض فكه الضخم باتجاهها، فالتقط السلاسل التي تقيدها بين أسنانه. شهقت كاساندرا من المفاجأة. انطلق التنين فجأة نحو السماء، حاملًا إياها من سلاسلها، مرتفعًا عن الأرض ومجبرًا جسدها على الالتواء في وضعية مؤلمة من الضغط على عنقها ومعصميها. لحسن الحظ، استمر ذلك لبضع ثوانٍ فقط. رأت الحلبة تتحرك تحتها بينما نُقلت بسرعة إلى منصة حجرية كبيرة. صرخ بعض الناس في الجمهور رعبًا، لكن الوحش وضع كاساندرا هناك ببساطة، وأنزلها برفق على ركبتيها. التقطت الشابة أنفاسها بألم قبل أن تدرك أين هي. منصة العائلة الإمبراطورية! وهي لا تزال تشعر بأنفاس التنين الأسود الحارة خلفها مباشرة، رفعت رأسها بحذر، لتكتشف رجلًا يقف أمامها مباشرة.