شهقت كاساندرا. توقفت أصابعها عن الحركة، حين أدركت أن عضو سيدها كان منتصبًا بالكامل وشامخًا تحت الماء. «لا تتوقفي». قفزت فزعةً حين فتح سيدها عينيه وضبطها وهي تحدق به. احمرّ خداها خجلًا واستأنفت التدليك، لكن يديها لم تعودا ثابتتين كما كانتا من قبل. كان الصمت المحرج ونظرات كايرن الثاقبة يجردانها من كل دفاع. ومهما حاولت، استحال عليها تجاهل عينيه الداكنتين وانتصابه معًا. أبقت كاساندرا رأسها منخفضًا وحاولت التركيز على يديها، لكن لمس جسده لم يعد يحمل المعنى ذاته. لقد أصبح التدليك فاحشًا تمامًا مهما كانت زاوية النظر إليه! حاولت التوقف والتراجع، لكن صوت كايرن أوقفها في مكانها. «الزمي مكانك». لم يكن أمامها خيار سوى الطاعة، بينما اشتعل خداها حمرةً وحاولت تثبيت أصابعها المرتجفة. كان من الواضح أنه يفعل ذلك عمدًا. فالنار المتقدة في عينيه كانت قادرة على التهام غابة بأكملها. لم يبتسم حتى أو يتكلم، بل أبقى عينيه مركزتين عليها، هي، الجارية الشابة التي كانت تتخبط في حرج لا يطاق. ودون سابق إنذار، حرك يده تحت فستانها، مما جعلها تطلق صرخة مفاجئة. «سـ... سيدي»، احتجت، محاولةً سحب وركيها بعيدًا. «لا تتحركي». فتحت فمها مصدومة، لكنها لم تدرِ كيف ترد. توغلت أصابع الأمير أبعد، متجاوزةً سروالها الداخلي. من تحت فستانها المتسخ، شق طريقه عنوةً إلى شقها، مداعبًا الجارية البريئة دون أي أثر للخجل على وجهه. فزعت من اليد الدافئة والمتطفلة بين فخذيها، فشهقت عاجزة عن كتمان صوتها. «مـ... مولاي...» كانت تقصد أن تطلب منه التوقف، لكن الكلمات أبت أن تخرج. امتلأ جوفها بشعور حارق بينما كانت أصابعه تلامس مدخلها. لم تكن لدى كاساندرا أدنى فكرة عن كيفية التصرف. كانت عديمة الخبرة تمامًا، وهو كان يلهو بها فحسب! «أ... أرجوك...» «هل أنتِ عذراء؟» كانت تكاد تموت خجلًا، حتى أنها لم تستطع إجباره نفسها على الإجابة. لكن وجنتيها الحمراوين وتعبيرها المرتبك كانا إجابة كافية. أمال الأمير رأسه، وظل وجهه غير مقروء على الإطلاق. بدا وكأنه يختبرها فحسب، لكن أصابعه جعلتها عاجزة عن الإجابة. حاولت جاهدة كبت تأوهاتها، لكن يده الكبيرة كانت تضغط وتفرك أكثر بقعة حساسة في جسدها، مما كاد يفقدها صوابها. كانت تعلم أنه يشعر برطوبتها المتزايدة، وتمنت لو تموت من الخزي. كانت تقف الآن على أطراف أصابعها، ويداها على معصميه، محاولةً الابتعاد بحذر. كانت كاساندرا تلهث عندما دفع فجأة إصبعًا واحدًا بداخلها. أُخذت على حين غرة، فأطلقت أنّة مفاجئة. حاولت خنق صوتها بيدها، لكن الأمر كان عديم الجدوى، إذ بدأ يحرك إصبعه ويقلّبه داخلًا وخارجًا. ضغط إبهامه على بظرها بينما كانت إصبعه الوسطى تخترقها مرارًا وتكرارًا، مما جعلها تصرخ. والأسوأ من ذلك أنه بدا غير مبالٍ تمامًا وهو يخضعها لهذا! أرادت بشدة أن تبتعد، لكنه أمسك بها قريبًا من حوض الاستحمام ويده تتحرك بثقة بين فخذيها، دون أن يترك لها أي فرصة للهروب. «هل يعجبكِ هذا؟» جعلها صوته الهادئ تشعر وكأنها حيوان أليف صغير يتلاعب به. لم يسبق لرجل أن لمسها من قبل، والآن جعل سوائل جسدها تسيل على فخذيها. لماذا كان جسدها يتفاعل مع لمسة هذا الرجل بعد سبعة عشر عامًا من البراءة؟! لم تستطع كاساندرا احتواء تأوهاتها، وكان هو يستمتع بذلك. لقد وجد حالتها اليائسة، ومحاولاتها العقيمة لإخفاء ذلك، مغرية ومثيرة للغاية. كانت تتقاطر رطوبة، ومن الواضح أنها تستمتع بإصبعه، فلماذا كانت تحاول جاهدة إخفاء ما يبدو أن جسدها يستمتع به تمامًا؟ أراد أن يرى خديها يتوردان باللون، والعرق يتجمع على بشرتها، وساقيها ترتجفان تحت لمسته الماهرة. أدخل إصبعًا ثانيًا، جاعلًا إياها تصرخ. كانت بالتأكيد عذراء... كيف ظلت عفيفة حتى الآن؟ كانت شابة، وجميلة، وجذابة جدًا. أبقى يواصل، دافعًا أصابعه ليجعلها تئن أكثر. كانت تغطي فمها، محاولةً البقاء هادئة. ضغط بإبهامه على زرها الصغير، يثيرها ليحصل على رد فعل. تحت فستانها المتسخ، الذي كان أبيض يومًا ما، الرقيق والممزق، برزت حلمتاها. هل كانت لديها أي فكرة عن مدى إغرائها في تلك اللحظة؟ قبضت يداها بإحكام على حوض الاستحمام، حيث لم تعد قادرة على الوقوف بنفسها. مسارعًا بحركة أصابعه دخولًا وخروجًا، دفعها أكثر نحو الحافة. ارتجف فخذا كاساندرا وهي تتأوه بصوت خافت. «سـ... سيدي، أ... أرجوك...» اغرورقت عيناها بالدموع، لم تعد تحتمل المزيد من هذا التعذيب والإحراج. أرادت أن تتوسل إليه ليتوقف، لكن صوتها لم يعد طوع أمرها. بدلًا من ذلك، كانت تئن وتلهث بشدة. شعرت بنار تستعر من موضع أنوثتها إلى جوفها، تغمرها بأحاسيس جديدة لم تعد قادرة على تحملها. «مولاي الأمير؟» طرق خادم الباب، منتظرًا الإذن بالدخول. تركها كايرن، على مضضٍ ظاهر، وأصابعه مبللة بعصارتها، وعلى الفور سقطت كاساندرا على ركبتيها. كانت ذاهلة وترتجف، ومدخلها ينبض كما لو أنها لا تزال تشعر بأصابع الأمير بداخلها. كان من المستحil تجاهل البلل بين ساقيها وهي تحاول تمالك نفسها وإعادة فستانها إلى مكانه. «ادخل». نادى كايرن الرجل ليدخل، متجاهلًا إحراجها تمامًا. لم يبدُ أن الخادم قد أدرك وجودها على الجانب الآخر من الحمام، وهي لا تزال تترنح مما حدث للتو. «على وشك أن تبدأ المأدبة يا مولاي. يتطلع الإمبراطور إلى حضوركم». «سأستعد. انصرف». «أمرك يا مولاي». غادر الخادم على الفور، تاركًا الاثنين بمفردهما مرة أخرى. لم تكن لدى كاساندرا أي فكرة عن كيفية التصرف، لكن كايرن غادر الحمام وكأن شيئًا لم يكن. أمسك بمنشفة وبدأ يجفف نفسه، وتساءلت إن كان... عضوه قد عاد إلى طبيعته، لكنها لم تجرؤ على النظر. بدلًا من ذلك، استجمعت شتات نفسها وأمسكت بملابسه لمساعدته على ارتدائها. ورغم أنها ظلت صامتة وهي تساعده، كان عقلها يعمل بأقصى طاقته، محاولًا استيعاب ما حدث للتو. «ابقي هنا... ونظّفي نفسكِ أيضًا». كانت تلك كلماته الوحيدة قبل أن يغادر إلى المأدبة. بمجرد أن أصبحت بمفردها، أطلقت كاساندرا زفيرًا لم تكن تدرك أنها تحبسه. ما الذي حدث للتو؟ كانت تعلم أن بعض الرجال يحتفظون بجواريهم لممارسة الجنس معهن، لكن... هذا لم يكن الشيء نفسه تمامًا، أليس كذلك؟ لقد فاجأها إله الحرب، كما لو أنه فعل ذلك لمجرد نزوة عابرة. لكن بالنسبة لها، كعذراء، كانت هذه التجربة الأكثر استحالة. في غضون ساعات قليلة، تغير وضعها من مجرد قربان لا قيمة له إلى جارية لأمير! أزاحت شعرها عن وجهها، محاولةً جمع أفكارها. حتى هذه اللحظة، لم تكن العائلة الإمبراطورية شيئًا تحلم برؤيته، حتى من بعيد. لكن بطريقة ما، وجدت نفسها جالسة على أرضية حجرة الأمير الثالث، تحاول التعافي من لعبه الصغير بأكثر أجزاء جسدها حميمية. نظرت حولها. لماذا لم يكن لدى الأمير الثالث أي خدم؟ بدا أنه الوحيد الذي ليس لديه من يخدمه. هل أتى بمفرده وتركهم جميعًا في قصره؟ لكن الغرفة لم تكن فوضوية، دليل على أن خدم القصر ما زالوا يقومون ببعض الأعمال هنا. ماذا كان من المفترض أن تفعل الآن؟ من المرجح أن تستمر المأدبة بضع ساعات. تذكرت كاساندرا فجأة أمره بتنظيف نفسها. وقعت عيناها على الفور على حوض الاستحمام. هل سيُسمح لها باستخدامه؟ لن يعاقبها أحد على استخدام حمام الأمير، أليس كذلك؟ خلعت كاساندرا فستانها وغمرت نفسها بسرعة في الماء. مجرد فكرة الاغتسال في نفس الماء الذي استحم فيه جعلت وجنتيها تتوردان بلون قرمزي فاقع. كانت لا تزال تشعر بالإحساس المتبقي من أصابعه بداخلها. لم يلمسها أحد هناك من قبل! كانت المحظيات دائمًا شديدات الغيرة لدرجة أنهن لا يسمحن للنبلاء حتى بالنظر إلى الجواري. لقد تعرضت كاساندرا للجلد مرات عديدة من قبل سيدتها السابقة لمجرد أنها مرت في طريق الوزير. لقد تعلمت الابتعاد عن الرجال. لكن لم يكن هناك سبيل لرفض أو تجاهل هذا الأمير الذي أعلن ملكيتها. خوفًا من قدوم أحد ما، استحمّت بسرعة، وغسلت الدم عن ظهرها بأفضل ما تستطيع وجففت شعرها الطويل. بعد تردد قليل، قررت أن تغسل فستانها أيضًا. رغم أنه كان قديمًا وممزقًا، إلا أنه كان قطعة ملابسها الوحيدة. ورغم جهود كاساندرا الحثيثة للعناية به على مر السنين، كان من المستحيل جعله يبدو أكثر مما هو عليه؛ قطعة من الكتان الباهت، ممزقة وقد علاها لون بني ورمادي من سنوات الاستعمال. بعد أن انتهت كاساندرا من تنظيفه، زال بعض الغبار ولم يتبق سوى القليل من الدم الجاف. تنهدت بعجز. «أنتِ! ماذا تفعلين في حجرات الأمير؟!» قفزت كاساندرا فزعة. كان خادمان من القصر قد دخلا الغرفة للتو بينما انتهت من ارتداء ملابسها. وقبل أن تتاح لها فرصة لتبرير موقفها، أمسكها أحدهما بعنف من شعرها وجرّها إلى الأرض. «أيتها العاهرة! من هو سيدكِ؟ تكلمي!» «الـ... الـ... السيد... الأ...الأم...الأمير الثالث...»، تلعثمت، رغم الألم. «أيتها الكاذبة! هل تظنيننا أغبياء؟ لم يحضر الأمير الثالث أي خدم معه، أيتها العاهرة الكاذبة! أرينا هويتك!» صفعها الرجل الأول بقسوة على وجهها، قبل أن يرفعها بعنف من الطوق حول عنقها. صرخت كاساندرا من الألم وهي تختنق بالطوق الحديدي بينما كان يقرأ النقوش المحفورة عليه. «السيدة ليريا من عائلة النرجس الأخضر... أليست هذه إحدى محظيات الأمير الخامس الجدد؟» «بلى. كانت تابعة لذلك الوزير العجوز الذي قُطع رأسه قبل ثلاثة أيام. لقد رأيتها ترتدي الفستان الأحمر. إنها جميلة جدًا». «أيتها العاهرة الصغيرة، هل ظننتِ حقًا أنكِ تستطيعين الهروب من سيدتكِ وأنتِ في القصر؟» صفعوا كاساندرا مرة أخرى، مواصلين إهاناتهم وهم يجرونها إلى الخارج. أمسكا بها بينهما، وتجاهلا توسلاتها الخائفة وهم يجبرونها على المرور عبر ممرات القصر، ويصفعونها بلا رحمة لوقف بكائها المكتوم وتوسلاتها الضعيفة. حاولت جاهدة حبس دموعها رغم الألم والعذاب الذي كانت فيه. لم يكن لديهم أي شفقة تجاه جارية هاربة. بعد أن سُحبت بوحشية عبر ممرات لا حصر لها، أُلقي بها فجأة في الحديقة الإمبراطورية، حيث كانت بعض المحظيات اللواتي لم يحضرن المأدبة الإمبراطورية يشربن ويحتفلن معًا. كانت الطاولات معدة لمشاهدة القمر، وكان عدد قليل من الخدم يصبون النبيذ للسيدات الحاضرات. كانت جميع المحظيات يرتدين فساتين أنيقة مقترنة بمجوهرات باهظة ولامعة، وكل واحدة مصممة على التفوق على الأخرى. وبينما كن يأكلن ويشربن النبيذ معًا، كن يتبادلن المديح المبطن خلف ابتسامات جميلة ومزيفة. ألقى الخادمان بكاساندرا بعنف على الأرض، عند قدمي السيدة ليريا. تجمدت كاساندرا في مكانها. كانت ليريا سيدتها لخمس سنوات طويلة ومؤلمة، منذ اليوم الذي دخلت فيه منزل الوزير. ورغم أن تلك المرأة كانت مذهلة الجمال، إلا أنها كانت خلف ذلك الوجه الجذاب، عاهرة قاسية وحقودة. لم تتردد أبدًا في جلد جواريها، حتى بدون سبب. كانت تثور غضبًا كلما لم تحصل على الاهتمام، وتبكي دموعًا مزيفة للتلاعب بأي موقف لصالحها. كان الوزير قد وقع في حب جمالها الرشيق عندما كانت في الخامسة عشرة من عمرها فقط، فرفعها من وضعها المتواضع بالولادة، إلى مكانة النبلاء، ومنذ ذلك الحين وهي مغرورة بشكل يبعث على السخرية. كانت قبيحة من الداخل بقدر ما كانت جميلة من الخارج. كانت كاساندرا تعلم أن شرها لا حدود له، وتتذكر كيف سممت إحدى منافساتها لمجرد أنها كانت تغار، وكيف دفعتها نفس الغيرة إلى تشويه أخرى جسديًا. كانت إعادتها إلى حضرة ليريا كابوسًا بالنسبة لكاساندرا. حدقت بها المحظية باشمئزاز والتفتت إلى الخدم. «ما هذا؟» «وجدناها في حجرة أحد الأمراء يا سيدتي. كذبت لتحاول الهروب منا، لكننا رأينا طوق هويتها وأعدناها مباشرة إلى...» «وما شأني بتلك العاهرة؟! كان يجب أن تكون ميتة! لقد سئمت منها، لذا قدمتها قربانًا لسموه! كيف بحق الجحيم لا تزال على قيد الحياة؟! أين كانت؟» نظر الخادمان المذهولان إلى بعضهما البعض، وقد شعر كلاهما بالاشمئزاز من رد فعل المحظية غير المتوقع. أما ليريا، من ناحية أخرى، فقد كانت غاضبة تمامًا لأنه تم إزعاجها بينما كانت تتباهى بوضعها الجديد أمام المحظيات الأقل رتبة. رؤية كاساندرا حية أججت غضبها. لقد كرهت الجارية منذ البداية، وأرسلتها إلى حتفها لتتخلص منها نهائيًا. «لقد... لقد كانت في حجرة الأمير الثالث...» كانت كاساندرا ترتجف من الخوف والألم معًا. كان غضب ليريا الذي لا يمكن التنبؤ به شيئًا يخيفها أكثر من أي شيء آخر. كان خوفها مبررًا عندما، ودون سابق إنذار، قذفت المحظية فجأة كأس نبيذها الممتلئ في وجه كاساندرا. صرخت إحدى المحظيات عندما تحطم الكأس على الأرض. فتحت شظية زجاج الجرح المتورم في صدغ كاساندرا، وهو من صنع أحد حراس القصر في وقت سابق من ذلك الصباح. «أيتها العاهرة! كيف تجرؤين! كيف نجوتِ حتى من "القربان"؟! ثم تختبئين في حجرة أحد الأمراء! أيتها العلقة التي لا تستحق! سأقضي عليكِ بنفسي. لن تفلتي من الموت مرة أخرى! أنتِ...» قبضت على خصلة من شعر كاساندرا وبدأت تهز رأسها بعنف، وهي تصرخ في وجهها. لكنها تجمدت فجأة. لقد سمعها الجميع في الحديقة أيضًا. زمجرة تنين غاضبة، علت فوق رؤوسهم مباشرةً.