في غرفة خافتة الإضاءة بجوار النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف، أسندت سينثيا لارسون يديها على الزجاج بضعف، وعيناها تترقرقان بالدموع. انزلق فستانها إلى خصرها، كاشفًا عن منحنياتها الرائعة. كانت شفتاها، بلون أحمر قانٍ، مفتوحتين قليلًا، كما لو كانتا تدعوان، تسحران روح أحدهم. في الأسفل، كان الشارع يعج بالناس؛ شعور عميق بالخجل تملك سينثيا، مما جعلها ترغب غريزيًا في التراجع. "كوني مطيعة"، تردد صوت رجولي منخفض وأجش من خلفها. ثم شعرت بعطره الذكوري القوي يحيط بها، ويطغى على حواسها. على الفور، امتلأت غرفة النوم بجو حار. ***** استيقظت سينثيا في التاسعة من صباح اليوم التالي، وكان جسدها بأكمله يؤلمها كما لو أنه تفكك، وشعرت بالوجع كلما تحركت. بتأفف، مدت يدها لتهدئة خصرها المتألم، فجأة غمرتها ذكرى الليلة الماضية. بدا أن الرجل كان لديه ولع خاص بخصرها، حيث لم تترك يداه تلك المنطقة طوال لقائهما. "لقد استيقظتِ." تردد صوت رجولي فجأة، قاطعًا ذكريات سينثيا غير اللائقة. أدارت سينثيا رأسها بذعر. "لماذا ما زلت هنا؟" كان الرجل متكئًا باسترخاء على اللوح الأمامي للسرير، وكانت البطانية بالكاد تغطي الجزء السفلي من جسده، وعضلات جذعه المثالية والمحددة معروضة بالكامل. عند سماعه سؤالها، اهتز صدره بخفة من فرط المرح وهو ينظر إليها باهتمام عميق، قائلًا بمرح: "إذا لم أكن مخطئًا، فهذه غرفتي. أتساءل كيف وجدتِ طريقك إلى هنا، يا آنسة لارسون؟" فقط عندها نظرت سينثيا حولها وتذكرت سبب وجودها في هذه الغرفة. واجهت مجموعة لارسون مشاكل مالية كبيرة خلال الشهرين الماضيين. في محاولة يائسة لجذب المستثمرين، قام ماسون لارسون، والد سينثيا، بتخدير مشروبها وكان ينوي تقديمها كهدية لأحد المستثمرين. هربت في الوقت المناسب وتعثرت في هذه الغرفة، وبقية أحداث الليلة مدفوعة بتأثيرات المخدر. "كيف عرفت اسم عائلتي؟" سألت سينثيا، ونبرة صوتها تنخفض مع تصاعد موجة من الشك بداخلها. 'هل خطط هذا الرجل لهذا مع والدي أيضًا؟' ناولها بضع أوراق من منضدته الليلية، وكلها مليئة بمعلوماتها. استرخت قليلاً بعد قراءة الأوراق، وشعرت بالارتياح لأن هذا الرجل لم يكن له أي صلة بوالدها. "لقد حققت في أمري؟" سألت وهي تضع الأوراق جانبًا. رفع حاجبًا، وأجاب: "لدي الحق في معرفة كل شيء عن امرأتي". "ماذا تقصد بذلك؟" فزعت سينثيا لدرجة أنها جلست فجأة في السرير، وسحبت عن غير قصد البطانية الضئيلة التي تغطيه بالفعل. ألقى عليها نظرة طويلة ومطولة. كان مشهد الرجل الوسيم، العاري وغير منزعج، وأجزاء معينة تبدو جاهزة لجولة أخرى، كافيًا لجعل عيني سينثيا تتسعان. احمر وجهها، واستدارت بسرعة واعتذرت. "أنا آسفة. لم أقصد ذلك. حسنًا، بالأمس، دخلت غرفتك، لكنك، كرجل، لم تخسر أي شيء. ليست هناك حاجة لأن تذهب إلى هذا الحد". قررت سينثيا عدم إعادة تغطيته، وبدلاً من ذلك لفت نفسها بإحكام في البطانية، وأصبحت الآن واعية جدًا بعدم ارتدائها شيئًا. عبس الرجل، وتعمق صوته. "هل تعتقدين أنه يمكنكِ المجيء والذهاب من سريري كما يحلو لكِ؟" "ماذا تريد إذن؟" سألت، ورأسها يؤلمها من السؤال. "كوني امرأتي. أنتِ من دخلتِ سريري أولاً. لكي نكون منصفين، سأقرر متى ينتهي الأمر". شعرت سينثيا بالإرهاق. نهض وبدأ في ارتداء ملابسه، وانزلق إلى بدلة تصرخ بالفخامة والباهظة الثمن، وتغطي تلك العضلات الجامحة. إلى جانب ملامحه العميقة والراقية، كان ينضح بهالة نظيفة ونبيلة. أخرج بطاقة عمل، وسلمها إلى سينثيا، وتردد صوته الواضح: "اسمي ليام سوليفان، وهذه بطاقتي. سأمنحك ثلاثة أيام للتفكير في الأمر. إذا قررت أنك تريدين ذلك، تعالي وابحثي عني في مجموعة سوليفان. إذا لم يكن الأمر كذلك، فسوف آتي إليك". بهذا، قرص خده الرقيق بأصابعه الطويلة. "يا فتاة، لا تفكري حتى في الهروب".