الفصل الأول
كانت السماء في أوائل الخريف زرقاء صافية. خالية من الغيوم المزعجة التي تحجب الرؤية، لم تكن نابضة بالحياة ومشرقة كما هو معتاد، لكنها جلبت إحساسًا بالسلام والهدوء.
كانت ناتالي فوستر في عجلة من أمرها وهي تقود سيارة مرسيدس صديقتها المقربة شيري لاندور إلى مبنى البلدية.
بمجرد نزولها من السيارة، رأت مشهدًا تركها عاجزة عن الكلام.
أربع سيارات فاخرة كانت متوقفة عند مدخل مبنى البلدية، تتصدرها سيارة رياضية من طراز كوينجسيج تبلغ قيمتها حوالي 20 مليون دولار. يقف بجانبها رجل مسن بشعر رمادي وشاب، محاطين بعشرات الرجال طوال القامة يرتدون بدلات سوداء.
"لا بد أنني سلكت الطريق الخطأ. هل يعقل أنني تعثرت في حي تسيطر عليه العصابات؟" هكذا فكرت ناتالي.
نظرت حولها ونظرت إلى الأعلى. كانت بالفعل في مبنى البلدية.
تأكدت مرة أخرى من أنها في المكان الصحيح، وضعت المفتاح في جيب سترتها، وسارت نحو المدخل الرئيسي.
"آنسة فوستر." حمل الصوت ثقل الزمن ولكنه ظل قويًا وذا نفوذ.
عندما استدارت ناتالي، رأت الرجل العجوز بجوار السيارة الفاخرة يناديها. عادت إلى السيارة وسألت بأدب: "مرحبًا يا سيدي. هل ناديتني؟"
كان لدى الرجل العجوز شعر أبيض وبشرة متوردة وروح قوية. كان يقف منتصباً، كما لو كان يقف في وضع الاستعداد. كانت عيناه لامعتين، وكان يشع بهالة من الكرامة لا يمكن الطعن فيها.
"يا فتاة، أنا صديق جدك. كان يجب على بارون أن يخبرك عني. هذا حفيدي، تريفون ويلسون، الشخص الذي ستتزوجينه اليوم." استدار وأشار إلى حفيده بجانبه.
كان هذا الرجل العجوز يقدم شخصًا لها، لكن بطريقة ما أعطت ناتالي شعورًا بأنه كان يقدم منتجًا.
على سبيل المثال، "هذا الموز مستورد، 1.6 دولار للرطل. إنه معروض للبيع اليوم فقط، لذا يجب أن تحصلي على بعض لتأخذيه إلى المنزل."
شرِدت في أفكارها لبعض الوقت قبل أن تدير رأسها لتتبع نظرة الرجل العجوز. عندها فقط رأت الرجل بجوار السيارة الفاخرة.
كان يقف بجوار السيارة الرياضية كوينجسيج. انهمرت أشعة الشمس الدافئة عليه، مما أبرز ملامح وجهه المميزة والعميقة. بدا وكأنه تمثال متجمد بعيون باردة غامضة بدت متوحشة وغير مروضة.
كانت ملامح وجهه ثلاثية الأبعاد جميلة مثل ملامح التمثال، تنبعث منها هالة ملكية لا يمكن السيطرة عليها. كما أن الحواف الحادة تنضح بسلوك بارد وقاسٍ يبقي الآخرين على مسافة.
عندما تذكرت المهمة التي أوكلت إليها، جمعت ناتالي شجاعتها ومدت يدها بأدب لتحيته. "مرحباً، أنا ناتالي فوستر. تشرفت بمعرفتك."
لم يبد الرجل أي رد فعل تجاهها على الفور. كانت عيناه باردتين بشكل غريب وهو يقيم ناتالي من رأسها إلى أخمص قدميها قبل أن يتحدث أخيرًا بنبرة مقززة. "همم."
تركت ناتالي عاجزة عن الكلام قليلاً. فكرت: "هل الجو متجمد هنا؟ أم ربما يكون لديه ردود فعل بطيئة."
لم تكن تهتم حقًا على أي حال، طالما أنها أكملت المهمة التي كلفها بها جدها اليوم. بعد كل شيء، كان هذا هو لقاؤهما الأول، وقد أُجبرت عليه. انطلاقاً من الطريقة التي تصرف بها الرجل، عرفت ناتالي أنه ربما لم يكن هناك بإرادته الحرة أيضًا.
كان رد فعله طبيعيًا. شعرت ناتالي بالحرج قليلاً، فأنزلت يدها اليمنى، بعد أن تعبت من إمساكها بزاوية لبعض الوقت.
حصلت على إجازة لمدة ثلاث ساعات من المستشفى اليوم. كونها واعية بالمال، لم تكن تريد إضاعة المزيد من الوقت واقتطاع راتبها.
"دعنا نسرع وننجز هذا." نظرت إلى الرجل، ولم تتحول نظرتها تجنبًا أو خوفًا.
كانت قلقة، تتساءل عما إذا كان هناك الكثير من الناس وما إذا كان عليها أن تصطف. ماذا لو لم تكن فترة الراحة التي مدتها ثلاث ساعات كافية لإكمال مهمتها؟ سيكون ذلك مضيعة للمال.
ولكن بالنسبة لتريفون، بدت هذه الجملة وكأنها لا تستطيع الانتظار للزواج منه.
كانت جفونه منخفضة قليلاً، ووجهه خالٍ من التعابير، وكانت خطوط ملامحه حادة بحافة باردة.
بعد لحظة، ومع انفراجة طفيفة في شفتيه، سأل: "هل الأمر عاجل؟"
"حسنًا، الأمر عاجل بعض الشيء،" لم تشرح ناتالي سبب الإلحاح واكتفت بمجاراة ما قاله تريفون لأن الوقت كان محدودًا بالفعل. بعد كل شيء، لم تحصل إلا على بضع ساعات إجازة بدلاً من يوم كامل.
لم تكن تعلم أن هذه كانت بداية استيائه وتحيزه.
كان هناك سخرية لا لبس فيها في عيني تريفون وهو يمر بجانب ناتالي دون أن يتوقف لحظة واحدة وسار مباشرة نحو مبنى البلدية بساقيه الطويلتين، يتبعه الرجل العجوز المدعو ثيو ويلسون.
فوجئ الموظفون في مبنى البلدية قليلاً بالضجة، لكن تريفون كان وسيمًا جدًا، مما جعل الموظفات يغمى عليهن.
"السيد ثيو ويلسون، السيد تريفون ويلسون، أنت هنا. تفضل معي. لقد رتبنا للموظفين للعناية بك." كان المتحدث هو مدير مبنى البلدية.
حث ثيو ويلسون: "أخرج المستندات بسرعة وسلمها إلى السيد دارسي".
سلم تريفون ويلسون المستندات المعدة إلى السيد دارسي دون أي تعبير. أخذها الأخير باحترام وتوجه نحو ناتالي فوستر. "السيدة ويلسون، هل يمكنك أن تعطيني مستنداتك أيضًا؟"
"السيدة ويلسون؟"
"لم نسجل زواجنا بعد. ما هي هوية تريفون ويلسون؟ لماذا يتصرف مدير مبنى البلدية مثل فأر رأى قطة؟"
"لا تقل لي إنه شخصية كبيرة من المافيا، لكن جدي لم يذكر حتى ما يفعله الرجل. هذا إهمال شديد!" قالت ناتالي في نفسها.
لتوفير الوقت، سلمت بسرعة بطاقة هويتها والمستندات الأخرى اللازمة لبن دارسي وسألت بضعف: "كم يستغرق الأمر لمعالجتها؟"
تثبتت نظرة تريفون عليها مرة أخرى، مليئة بالتدقيق والازدراء.
"إنها بالفعل من هذا النوع من النساء اللواتي في عجلة من أمرهن للزواج،" هكذا فكر.
بدأت ناتالي في شرح نفسها وهي تشعر بالنظرة غير الودية. "أنا أسأل فقط لأنها المرة الأولى التي أتزوج فيها. مجرد سؤال. لا مشكلة. تفضل."
"إنه زواجي الأول، والسؤال عنه ليس جريمة. ما قصة هذه النظرة القذرة؟" فكرت.
"السيدة ويلسون، لن يستغرق الأمر الكثير من الوقت، نصف ساعة على الأكثر. تفضلي إلى هنا لالتقاط صورة وملء بعض المعلومات،" أجاب بن دارسي باحترام.
لم يكونوا بحاجة إلى إضاعة الوقت لأنهم كانوا يسلكون المسار الأخضر. بالإضافة إلى ذلك، كان بن دارسي يعلم أن السيد ويلسون ليس لديه الكثير من الوقت ليضيعه.
أومأت ناتالي برأسها برضا وسعادة. "هذا الشخص بارد جدًا، وهالته يمكن أن تجمد الناس حرفيًا. كان بالفعل يوم شتوي شديد البرودة، ومع تريفون، شعرت وكأن درجة الحرارة انخفضت أكثر. كان ذلك كافيًا لتجميد الناس، لذلك يجب أن أغادر مبكرًا،" هكذا فكرت.
لكن تريفون ويلسون بدا غير راضٍ بعض الشيء عن كل هذا. "ربما تكون مجرد وجه جميل آخر لديه رغبات غير واقعية. إنها تخشى أن أغير رأيي حتى بعد الحصول على رخصة زواج. هذا يدل على أنها كانت يائسة تمامًا من أجل ذلك، بالنظر إلى أنها نفد صبرها لمعرفة المدة التي ستستغرقها المعالجة،" هكذا فكر.
لم يكن لدى ناتالي أي فكرة أن الرجل بجانبها كان يحتقرها كثيرًا.
لم يستغرق الحصول على رخصة الزواج حتى نصف ساعة. لقد حصلوا عليها في 18 دقيقة فقط.
طوال العملية، شاهد ثيو ويلسون اكتمال جميع الإجراءات. هدأ قلبه المضطرب فقط عندما سلمه حفيده رخصة الزواج.
وضعت ناتالي رخصة الزواج في جيبها وقالت للرجل العجوز: "السيد ويلسون، لدي شيء أفعله، لذلك سأغادر أولاً."
"حسنًا، تريفون، اترك رقم هاتفك، ودع ناتالي تنتقل إلى غرفتك غدًا."
أشار تريفون بعينيه إلى حارسه الشخصي، وسلم الحارس الشخصي المتيقظ بطاقة عمل حسب التعليمات.
ألقت ناتالي نظرة على بطاقة العمل ولم يكن لديها الكثير من ردود الفعل العاطفية قبل وضعها في جيبها.
توقف الرجل الذي كان يمشي في المقدمة فجأة واستدار. كانت عيناه صامتتين وباردتين، خاليتين من العاطفة، كما لو أن بركتين عميقتين وغامضتين من الماء تنضحان ببرودة تقشعر لها الأبدان. "آنسة فوستر، آمل أن تحافظي على سرية مسألة اليوم. إذا علم بها الغرباء، فسوف تتحملين العواقب. مجرد تذكير ودي، العواقب تتجاوز ما يمكنك تحمله."
بهذا، غادر دون أن ينظر إلى الوراء.
بعد فترة، أدركت ناتالي أخيرًا أنها مهددة بالحفاظ على سرية الزواج. "لماذا لا تقولها مباشرة بدلاً من استخدام الكثير من الكلمات؟ إنه أمر لا طائل منه،" تذمرت في نفسها.
لم تكن خائفة من أي شيء.
قبل الخروج من الباب، نظرت إلى الأعلى وألقت نظرة على الشعار الموجود عليه.
"إذا كان ذلك الشخص يحبك، فلا يهم ما إذا كنت تتزوج أم لا.
"إذا كان ذلك الشخص لا يحبك، حتى القانون لا يمكنه فعل أي شيء حيال ذلك لأن القانون لا يمكنه التحكم في المشاعر الإنسانية.
"الزواج لا يعني بالضرورة السعادة.
"كونك عازبًا لا يعني أنه لا يمكنك أن تكون سعيدًا.
"نأتي جميعًا إلى هذا العالم بمفردنا ولا يمكننا المغادرة في وقت واحد أيضًا.
"الحب هو ترف للروح. لا بأس إذا لم يكن لديك."
اعتقدت أنه منطقي وقرأته عدة مرات أخرى، بمزاج معقد. شعرت أنه مشابه ولكنه مختلف عن حالتها الذهنية الحالية.
"تزوجت من شخص غريب من الواضح أنه لا يحبني على الإطلاق. الزواج لا يعني بالضرورة السعادة. ليس لدي خيار سوى قبوله في الوقت الحالي. لا يزال هناك وقت للعودة إلى المستشفى،" هكذا فكرت ناتالي.
التقطت صورة لرخصة الزواج وأرسلتها إلى جدها، بالإضافة إلى رسالة صوتية. "جدي، لقد أكملت مهمتي. هذه هي الصفقة الحقيقية. أضمن ذلك. إذا كنت لا تصدقني، يمكنك الاتصال بالسيد ويلسون واسأله. لقد أشرف على العملية بأكملها. الآن، عليك أن تأكل جيدًا ولا تزعجني بعد الآن. يجب أن أعود إلى العمل في المستشفى."
"يجب أن أتصل بالرجل العجوز السيد ويلسون. لقد قال للتو أن اسم حفيده كان شيئًا ما ويلسون،" تساءلت ناتالي.
بمجرد أن أرسلت الرسالة، ضغطت ناتالي على الشاشة لإيقاف تشغيلها ووضعت الهاتف في جيبها.
ثم هرعت إلى سيارة مرسيدس.
