أُرسلت سينثيا إلى الريف منذ صغرها. وحتى يتسنى الاعتناء بها على النحو الأمثل، نقل جدها وصايتها إليه. ومنذ وفاته قبل بضع سنوات، أصبحت وحيدة، وكانت الوثائق المهمة مثل بطاقة هويتها الشخصية بحوزتها دائمًا. في الطريق إلى مبنى البلدية، شعرت سينثيا بالذهول. كل شيء كان يحدث بسرعة كبيرة. وعلى الرغم من أنها لم تكن متأكدة من المدة التي ستستمر فيها هذه الزيجة، إلا أنها كانت لحظة محورية في حياة أي فتاة بلا شك. تساءلت عما إذا كان جدها الراحل سيوبخها إذا علم بهذا الأمر. ألقت سينثيا نظرة خاطفة على ليام وهو يقود السيارة بجوارها. كان يرتدي بدلة سوداء مصممة خصيصًا، وساعة باهظة الثمن تطل من تحت أحد الأكمام، ويده مستقرة باسترخاء على عجلة القيادة بينما كانت نظراته ثابتة إلى الأمام. كان تعبيره هادئًا، يكاد يكون غير مبالٍ، كما لو أنه لم يكن في طريقه للحصول على رخصة زواج بل إلى اجتماع عمل. شعر ليام بنظراتها عليه، فألقى نظرة خاطفة نحوها، وكان صوته عميقًا. "عشر دقائق أخرى. لا يزال بإمكانك تغيير رأيك." أجابت سينثيا بخجل وهي تنظر عائدة إلى الطريق: "وينطبق الشيء نفسه عليك". انطلقت ضحكة مكتومة وعميقة من بجوارها. "أنا لا أندم أبدًا على قراراتي، ولن أدع الآخرين يندمون على قراراتهم أيضًا." رفعت سينثيا حاجبها عند سماع ذلك. سرعان ما وصلوا إلى مبنى البلدية. كان الوقت متأخرًا، لكن الموظفين استقبلوهم بحرارة وحماس، وما زالوا في وضع الاستعداد. تم تسريع الإجراءات، وتم إعداد رخصة الزواج بسرعة. حدقت سينثيا في الرخصة، وفحصتها ذهابًا وإيابًا، وبفضل مظهرهما الجيد، فإن أولئك الذين لا يعرفون الحقيقة سيظنون أنهما زوجان مثاليان، ولكن بطريقة ما، شعرت سينثيا أن الجو بينهما يشبه بشكل غريب جو الغرباء المألوفين. في تلك اللحظة بالذات، عادت إلى الواقع بسبب نقرة على رأسها. قال ليام: "هيا بنا". تبعت سينثيا، وهي تداوي رأسها بيدها. أبلغت بشكل طبيعي عن عنوان منزلها بمجرد عودتهما إلى السيارة، وفكرة استعادة أسهمها بعد الزواج جعلت قلبها يغني من الفرح. لكن وقتًا طويلاً مر، ولم تبدأ السيارة في التحرك. نظرت إليه في حيرة، لتجد ليام ينظر إليها بابتسامة مازحة. "سينثيا، يبدو أنك نسيتِ—أنتِ متزوجة الآن. الليلة هي ليلتنا الخاصة." شعرت سينثيا بوخز من الإحراج؛ كان من الصعب التأقلم مع هذا التحول السريع في الهوية، ولم تلاحظ حتى أن لهجته في مخاطبتها قد تغيرت. سأل ليام: "سينثيا، لم تنسي ما قلتيه، أليس كذلك؟" عرفت سينثيا ما تستلزمه مثل هذه الليلة. مجرد التفكير في ذلك جعلها تتذكر الأنشطة المكثفة في الليلة السابقة، والتي لم تتعاف منها بالكامل بعد. جولة أخرى؟ خشيت أن تقضي عليها. ولكن تذكرًا لوعدها القاطع بالوفاء بواجباتها الزوجية، وعدم الرغبة في التنصل من تعهدها، لم يسعها إلا أن تومئ بروية. قالت: "أتذكر". ارتسمت ابتسامة راضية على زاوية فم ليام. ثم انطلقت السيارة مسرعة، منطلقة على طول الطريق المعبد، متجهة مباشرة إلى حديقة ريجاليان، وهي فيلا اشتراها ليام قبل بضع سنوات. في السنوات الماضية، لم يعتن بها أحد بسبب إقامته في الخارج. تم تنظيفها بسرعة وبشكل عاجل بعد اتخاذ قرار القيام بالخطوة الكبيرة المتمثلة في الزواج. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه، كانت الفيلا نظيفة تمامًا، حيث قام فريق التنظيف بإخلاء المكان قبل وصولهم بوقت طويل. كانا وحدهما في المكان بأكمله. بمجرد دخولهما، وجدت سينثيا نفسها ملتصقة بالباب، وقبلات ليام تهبط مثل العاصفة. وهي متكئة على الباب، غمرتها العاصفة التي أثارها، ولم يعد تنفسها تحت سيطرتها.