عندما ذكر أحدهم إيزابيلا بشكل غير متوقع، أدرك ناثان فجأة أن أيامًا قد مرت منذ آخر مرة اتصلت به إيزابيلا. لم تصله منها رسالة نصية واحدة أو رسالة صوتية. أخيرًا، استشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي. ففي نهاية المطاف، كانت تلك الفتاة دائمًا متشبثة. حتى لو كانا يريان بعضهما البعض يوميًا، فكلما لم تتمكن من رؤيته، كانت تجد جميع أنواع الأعذار للتواصل معه - مشاركة وجباتها، وتذكيره بارتداء ملابس دافئة، أو مطالبته بالعودة إلى المنزل مبكرًا لأن لديها مفاجأة له. في ذلك الوقت، كان يجد اهتمامها الدؤوب مزعجًا. هذا النوع من الصمت من إيزابيلا كان غير عادي. يبدو أن إجبارها على الذهاب إلى الخارج هذه المرة قد أغضبها حقًا. حتى لو لم تتصل به، فمن المؤكد أنها ستطلب من شخص ما نفقات معيشتها. التفت ناثان إلى مساعده وسأل: "كيف حال زوجتي مؤخرًا؟ هل ذكرت أنها بحاجة إلى أي شيء؟ تأكد من تلبية طلباتها." تحول تعبير المساعد إلى الحرج. وتلعثم قائلاً: "سيدي هيل، سيدتي... لم يتم الاتصال بها منذ ذهابها إلى الخارج." تجمد ناثان. "ما الذي يجري مع تلك الفتاة؟ هل يعقل أنها انجرفت في الخارج ونسيت أن لديها عائلة؟" كان تعبير المساعد يصعب وصفه. ألم يتذكر السيد هيل أنه في اليوم الذي غادرت فيه السيدة، تخلصت من كل ما اشتراه لها، بما في ذلك البطاقة المصرفية التي قدمها لها؟ سخرت ماديسون وهي تضيف الوقود إلى النار: "أليس من المحتمل أن زوجتك الصغيرة المطيعة والوديعة قد ترغب في أكثر من مجرد لقب السيدة هيل؟ ربما أرادت الحب الذي يأتي معه، وبما أنك لم تستطع منحها ذلك، فقد تركتك وراءها." لم يبد أن ناثان قد فهم سخرية ماديسون. وبدلاً من ذلك، أصبح غارقًا في ذكريات اللحظات الرومانسية التي لا حصر لها والتي ابتكرتها إيزابيلا من أجله. "إنها تحبني كثيرًا لدرجة أنها لا تستطيع الرحيل حقًا. إنها تلعب دورًا صعبًا. إذا لعبت معها، فسأخسر." لم تستطع ماديسون كبح جماح ازدراءها: "سيد هيل، إذا كان قلبك ينتمي إلى فيكتوريا، فلماذا لا تطلق إيزابيلا وتطلق سراحها؟" سارعت فيكتوريا للدفاع عنه: "ماديسون، أنت لا تفهمين إيزابيلا. ما ترينه سمًا - الزواج من شخص لا يحبها - قد تراه عسلاً." ردت ماديسون: "آنسة مور، أنتِ حقًا كريمة. ناثان يحمل رائحة زوجته أثناء مواعدتك، وأنتِ لستِ غيورة؟" ابتسمت فيكتوريا بلطف: "إذا كان الأمر يتعلق بأي شخص آخر، فلن أتحمل ذلك. لكن إيزابيلا هي أختي. إلى جانب ذلك، أنقذت حياتي بالتبرع بكليتها. إذا كان ناثان يعاملها جيدًا، فليس لدي أي شكاوى. بالإضافة إلى ذلك—" رفعت يدها، وكشفت عن خاتم: "هذه هدية اختارها ناثان بعناية من أجلي. على عكس إيزابيلا، التي يختار مساعده هداياها. لدي حبه ولا أحتاج إلى أن أطمع في لقب السيدة هيل. أنا مكتفية." لإثبات عظمتها، حثت فيكتوريا ناثان: "ناثان، يجب أن تعيد إيزابيلا قريبًا. أخشى ألا تتكيف مع الوحدة في الخارج." أومأ ناثان برأسه. "حسناً." أفرغت ماديسون شرابها دفعة واحدة، وهي تغلي من الغضب. في ميلانو، انهارت إيزابيلا على السرير بعد الانتهاء من العمل في وقت متأخر من الليل، وكانت مرهقة تمامًا. عندما فتحت هاتفها، رأت الأخبار الرائجة التي أرسلتها إليها ماديسون. كانت العناوين الرئيسية مليئة بناثان وفكتوريا. قصص عن ناثان يرافق فيكتوريا من وإلى المستشفى، ويرافقها إلى عروض الأزياء المفضلة لديها، ويتناول العشاء في المطاعم الراقية، ويدعم شخصيًا شركتها الناشئة... في كل صورة، كان اهتمام ناثان الدقيق والطريقة التي كان ينظر بها إلى فيكتوريا أمرًا لا يمكن إنكاره. غمرت صورهما الحميمة العناوين الرئيسية، حيث كان مستخدمو الإنترنت يشحنونهما بفارغ الصبر كزوجين وحتى يحثونهما على الزواج قريبًا. لم يبذل ناثان أي محاولة لدحض هذه الشائعات، متجاهلاً إياها تمامًا. ظل قلب إيزابيلا هادئًا. ردت بسرعة على ماديسون: "أنا أكره هذا النوع من المقالات. لا ترسلي لي المزيد." لم تستطع ماديسون مقاومة السؤال: "بيلا، هل تجاوزت حقًا ناثان؟" كانت ماديسون تربطها علاقة حب وكراهية مع صديقتها المقربة. في كل مرة تدعي فيها إيزابيلا أنها تريد ترك ناثان، كانت تركض عائدة إليه في اللحظة التي يغازلها فيها. "لقد شفيت تمامًا من افتتاني. أما بالنسبة لناثان وفكتوريا، فلا أريد رؤيتهما مرة أخرى. ولا تذكريهما من حولي بعد الآن." تنهدت ماديسون، "إيزابيلا، آمل أن تكوني جادة هذه المرة." لم ترد إيزابيلا. بعد تلقي راتبها الشهري الأول، ادخرت إيزابيلا معظمه، ولم تترك سوى بضع مئات من اليورو للاحتياجات العاجلة. اشترت كتبًا وقضت كل لحظة فراغ في الدراسة. كانت تسهر الليالي الطوال، وتستمد الإلهام من عاصمة الموضة وتحرز تقدمًا ملحوظًا. أخيرًا، أثمرت جهودها. تم قبول إيزابيلا في أفضل أكاديمية للأزياء في ميلانو لدراسة التصميم. ومع ذلك، في اللحظة التي رأت فيها الرسوم الدراسية، تحطمت أحلامها تقريبًا. 8000 يورو سنويًا؟ بالنسبة للطلاب الآخرين، كان هذا في متناول الجميع، ولكن بالنسبة لشخص يكافح لتغطية نفقاته، كان ذلك باهظًا. جلست إيزابيلا على الأرضية الباردة لغرفتها المستأجرة، وهي تتألم بشأن معضلتها طوال الليل. عند الفجر، نهضت ببطء، وفتحت خزنتها، وأخرجت خاتم البلاتين المزخرف بالماس الوردي الصغير الذي أحضرته معها. كان خاتم الخطوبة الذي قدمه لها ناثان. لقد احتفظت به لتذكير نفسها بألا تنسى أبدًا تلك السنوات المهينة. ولكنها الآن بحاجة ماسة إلى المال. وهي تمسك بالخاتم، ذهبت إيزابيلا إلى متجر لبيع المجوهرات. تألقت عينا صاحب المتجر عندما رأى الخاتم. "على الرغم من أن الماس صغير والنطاق رقيق، إلا أنه لا يزال علامة تجارية كبرى. سآخذه." ماس صغير، نطاق رقيق؟ انحنت شفتا إيزابيلا في ابتسامة مريرة. كانت هذه مجرد هدية مجانية - مكافأة حصل عليها ناثان عند شراء هدية باهظة الثمن لفكتوريا. لقد استخدمه عرضًا ليطلب يدها. "كم؟" عرض صاحب المتجر: "أربعة آلاف يورو". وافقت إيزابيلا على الفور: "تم." بهذا المال، بالإضافة إلى مدخراتها، يمكنها تغطية الرسوم الدراسية. بعد استلام النقود، غادرت إيزابيلا دون النظر إلى الوراء. في وقت متأخر من الليل، بينما كانت إيزابيلا تسير نحو غرفتها المستأجرة، عبرت جسر ميلانو المضاء بشكل خافت. فجأة، سمعت أنفاسًا خافتة ومجهدة. انقبض قلبها، وتجمدت في مكانها مثل عصفور خائف. استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تهدأ قبل أن تتبع الصوت بحذر. خلف أحد دعامات الجسر، وجدت شابًا مصابًا. ولكن عندما رأت وجهه بوضوح، صدمت تمامًا.