- فيرا - "فيرا؟ فيرا، هل أنتِ هنا؟ ماذا تفعلين هنا؟" "...الخالة إليانور؟" "يا حبيبتي، لا يجب أن تكوني هنا. ظننت أننا لن نراكِ مرة أخرى." "لا... أين هو 'هنا'؟ لا أستطيع رؤية أي شيء." "لا تقلقي يا عزيزتي، سأعيدكِ." - أستيقظ عند الفجر في اليوم التالي وأنا أشعر براحة لا تصدق. الجو مريح للغاية تحت الأغطية لدرجة أنني لا أجرؤ حتى على فتح عيني. ماذا كنت أحلم للتو؟ يبدو أنني نسيت بالفعل. لا يزال المطر يهطل في الخارج وعلى الرغم من أنني أستطيع الذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية واستخدام جهاز المشي لركضي الصباحي، إلا أنني لا أريد حقًا أن أتحرك. أقرر أنني أستحق النوم بعد كل ما حدث بالأمس ولكن بينما أنا على وشك أن أغفو، "فيرا؟ فيرا استيقظي. نحتاج للتحدث." صوفيا تتصل بي ذهنياً، وتشعر أنني مستيقظة. أتجاهلها تماماً. "يا فتاة! إذا لم تحضري مؤخرتكِ إلى مكتبي في الدقائق العشر القادمة، فسوف آتي إلى هناك وأسحبكِ بنفسي!" ما زلت لا أجيب. "إذا دخلت في المخاض بسبب المجهود البدني، فالأمر كله بسببكِ." أنا غاضبة لأنها ستلعب بهذه الورقة عليّ. أتذمر وأنهض إلى حمامي لأغسل أسناني ووجهي. لن أكلف نفسي عناء تغيير ملابسي من أجلها، على الرغم من أنها نفس الملابس التي تركت بها المستشفى ونفس الملابس التي نمت بها. أقوم بتمشيط شعري، وأرتدي حذائي الرياضي، وأتجه للخارج. منزل القطيع مهجور في هذا الصباح الباكر. أصادف عدد قليل من الأوميغا الذين يشتغلون بتحضير وجبة الإفطار، وأحييهم بصباح الخير، وأشق طريقي إلى مكتب ألفا. أطرق برفق على الباب الخشبي العتيق. تأمرني صوفيا بالدخول وأستقبل ببيتا لدينا، توماس، وشريكها، أليكس، والمستذئب الوقح من الليلة الماضية. لا يعكس تعبيري الجامد أي شيء، ولا حتى مدى انزعاجي الفوري من وجوده هنا. أنحني باحترام لألفا لدينا وأضع يدي خلف ظهري، وأنا أفهم أن هذه ليست دعوة اجتماعية. "فيرا، أنا آسفة لاستدعائكِ في وقت مبكر جدًا، ولكن لدينا أمور لمناقشتها." أنتظر بصبر بينما تجمع أفكارها. "كنتِ على حق، كان هناك شيء... غريب... بالأمس، ولكنه لم يكن على جانبنا من الحدود. مع اقتراب الكشافة أكثر فأكثر من الحد الحدودي، بدأوا يشمون رائحة الدم، الكثير منه. لقد اكتفوا بالمراقبة وعادوا إلي. ولكن... عشرة منهم... عشرة من ذئابنا لم يعودوا وكان الوقت متأخراً. كنا على وشك إرسال فرقة صيد للبحث عنهم حتى اتصل بي إريك ذهنياً، وأخبرني أنهم قادمون بسرعة مع ذئاب مصابة ومستذئبين مصابين." المتحدث التالي هو توماس، الذي يشرف على فرق الصيد، "وفقًا لإريك والذئاب الآخرين، فقد عثروا على ثلاثة مستذئبين قريبين جدًا من أراضينا، يقاتلون... شيئًا ما..." يلقي نظرة خاطفة على المستذئب ويتابع، "مهما كان هذا الشيء، فقد طاردهم إلى أراضينا، وبينما كان ذئابنا يدافعون عن حدودنا من... ذلك الشيء... بدأ أيضًا في مهاجمتهم. كما رأيتِ، أصيب البعض بجروح بالغة، ولكن لم يُقتل أحد - " "لقد أنقذ ذئابكم حياتنا، وأنا ممتن إلى الأبد لمساعدتكم. أتمنى فقط أن أكون قادرًا على تقديم المزيد من المساعدة في فك رموز ماهية الشيء الذي كان يهاجمنا في المقام الأول." على ما يبدو، يمكن للوقح *أن* يتحدث ولا يهيننا. ننظر جميعًا إليه وتتحدث صوفيا بعد ذلك، وتكسر الصمت المحرج الذي تلا ذلك، "فيرا، هل قال المستذئب الذي أجريتِ له العملية أي شيء عن هذا؟ عن ماهية هذا الشيء؟" آخذ لحظة لاستعراض أحداث الليلة الماضية في رأسي، وأفكر مليًا في أي شيء يمكن أن يكون أي شخص قد قاله يمكن أن يلقي الضوء على هذا. "لا، آسفة. لقد وصل فاقدًا للوعي وانهار صديقاه بجوار سريره." "لكنه همس بشيء لكِ، لقد رأيت ذلك." لم أدرك أن هذا المستذئب كان مستيقظًا أيضًا عندما كنت أعالج مريضي. "لا شيء يمكن أن يساعدنا الآن، حقًا." "ماذا همس؟" تسأل صوفيا بفضول. "رفيقة." الجميع يحدق بي في حيرة تامة ويضيق المستذئب عينيه. أشعر أن هذه لحظة زلة لسان وأعبس. "أنا آسفة، لم أقصد أي إهانة، هل حدث شيء لرفيقته؟" أسأل، وأنا لا أفهم ردود أفعالهم. "ليس لديه رفيقة،" يتحدث المستذئب من خلال أسنانه المطحونة. أنا على وشك الرد ولكن صوفيا تتصل بي ذهنياً مرة أخرى، *هل كان يشير إليكِ؟* *كيف بحق الجحيم سأعرف؟* *هل شعرتِ... بأي شيء؟ عندما لمستيه؟ عندما نظرتِ إليه؟* يدركني الأمر. المرة الوحيدة التي لمسته فيها، بيدين عاريتين، شعرت بتيار تحت أطراف أصابعي. صوفيا وأنا نحدق في بعضنا البعض، والفهم يعبر وجوهنا. يتنحنح أليكس. "حسنًا، هذا ليس مفيدًا جدًا،" تقول صوفيا، وهي غارقة في التفكير. بعد بضع ثوانٍ من الصمت، تعطيني نظرة أعرفها جيدًا، "فيرا، هل يمكنكِ... أن تسألي؟" إنهم جميعًا يحدقون بها، ولا يفهمون ما تطلبه مني. المستذئب يسخر على الأرجح ظنًا منه أنها تعني أن أسأل صديقه. أبتسم لها بلطف وأنحني برأسي، وتبادلني الابتسامة وأستأذن. صوفيا هي أفضل صديقة لي، وقد رأت بنفسها مدى ارتباطي بالطبيعة. إنها تطلب مني أن أسأل الغابة. - تحول المطر إلى رذاذ بينما أركض نحو حافة الغابة. بمجرد أن أكون على بعد نصف ميل تقريبًا، أخلع حذائي وأنحني؛ تذهب إحدى يدي إلى التربة، والأخرى بكف مفتوح على أعمق شجرة متجذرة يمكن أن أجدها. أتنفس، وكل شعرة في جسدي تقف انتباهاً. تتسع فتحات أنفي مرة أخرى وأنا أدير رأسي في الاتجاه الذي تهب فيه الرياح. أبدأ في الحصول على ومضات وصور وعواطف، وكلها تنقلها الرياح والتربة. أحفر أعمق، أريد المزيد، أريد إجابات. فجأة، أرى كل شيء بوضوح شديد. شيء غير مرئي، لا يظهر إلا من خلال ظلال خافتة وآثار على الأرض، يهاجم بعنف مجموعة كبيرة من المستذئبين. يسحق، يخدش، يعض، يمزق اللحم بوحشية، ومستذئبون عاجزون يئنون من الألم. كان هناك الكثير غيرهم، لكن ثلاثة فقط وصلوا إلينا. أرى العديد من المستذئبين ميتين على الأرض، وآخرين يلتقطون أنفاسهم الأخيرة دون حتى معرفة ما حدث. العشب مليء بالجثث والأطراف والكثير والكثير من الدماء. أقف فجأة، لا أريد أن أرى المزيد. لقد بدأت في البكاء من خلال الرؤية والآن لا أستطيع التوقف. أشعر بألمهم كما لو كان ألمي. أعانق نفسي، محاولًا استعادة بعض الدفء بعد ما رأيته للتو. أنا أرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه وأنفاسي ضحلة. أي وحش يمكن أن يلحق هذا القدر من الضرر؟ بالمستذئبين من بين جميع المخلوقات؟ بعد بضع دقائق، أتمالك نفسي بما يكفي للتركيز على صوفيا، *صوفيا* *فيرا، هل حصلتِ على أي شيء؟* *نعم، ولكنكِ لن تحبي ذلك.*