-فيرا- بينما أنا عائدة إلى منزل القطيع، أتوقف على حافة الغابة بشكل غريزي. دائمًا ما يكون من الصعب عليّ مغادرة هذا المكان. أستدير لمواجهة الأشجار، التي تبدو وكأنها تمد أذرعها نحوي. قد يبدو الأمر غريبًا، لكن هذا هو المكان الوحيد الذي لم أشعر فيه بالوحدة أبدًا. حتى عندما كنت طفلة، فكرت في الهرب إلى الغابة مرات لا تحصى. لولا صوفيا وعائلتها، لربما فعلت ذلك. أصعد الدرج الذي يؤدي إلى مكتب صوفيا. هذا هو المكان الذي تقضي فيه معظم وقتها. أطرق الباب، وأليكس هو من يفتح لي. كما هو متوقع، الأم المستقبلية مستلقية بشكل غير رسمي على الإطلاق على الأريكة، تأخذ قيلولة ما بعد الإفطار، وبطنها إلى الأعلى. يومئ لي أليكس للجلوس على أحد الكراسي المواجهة للمدفأة، وهو ما أنا ممتنة له، ما زلت أشعر بالبرد من رؤيتي. يجلس في الكرسي المجاور لي. "إنها تقترب من موعد ولادتها". يتأمل وهو ينظر إلى اللهب المتوهج. ألتفت إليه فقط، أتوقع منه أن يكمل. "لا أعرف كيف سنفعل ذلك يا فيرا. بعد وفاة والدها، تولت دور ألفا المؤقت بأمانة، وافقت لأنني توقعت أن يكون مجرد منصب مؤقت، وانظري إلينا الآن". يلتفت لينظر إليّ بعيون حزينة. "إنها بالكاد تنام كما هي، إنها دائمًا مرهقة، ومع طفلين؟" أتفهم قلقه. كون المرء ألفا للقطيع لا يتعلق فقط بإصدار الأوامر للناس واتخاذ القرارات الحاسمة. إذا كانت هناك معركة، فإن ألفا هو جزء من خط الدفاع الأول. إذا كان هناك هجوم يهدف إلى إضعاف قطيع، فإن ألفا هو الهدف الأول. أليكس ذئب قوي، ولكن هناك حدود لما يمكنه فعله للدفاع عنها إذا تعرضنا للهجوم. تتشكل عقدة في حلقي. "لديك الحق في القلق يا أليكس". تكسر اللهب قطعة أخرى من الخشب وأنا أتحدث. "منذ أمس، كنت أشعر بعدم الارتياح، أنتما تعرفان ذلك. ولكن اليوم..." لا يعرف أليكس تمامًا مدى قدراتي، فقط أن غرائزي لا تخطئ أبدًا. "شيء قادم يا أليكس. شيء لسنا مستعدين له". يلقي عليّ نظرة طويلة، ولكن قبل أن يتمكن من الضغط عليّ للحصول على معلومات، نشعر بصوفيا تستيقظ. "أليكس، حبيبي، اتركني مع فيرا لبضع دقائق، من فضلك؟" يفعل ما طُلب منه ولكن ليس قبل أن يلقي عليّ نظرة مؤلمة. يمكنني أن أقول أن كل هذا يثقل كاهله. تذهب صوفيا للجلوس على مكتبها. أنضم إليها، جالسةً قبالتها. مكتبها كبير وضخم، مصنوع بالكامل من الخشب، ويعود إلى أجيال. حجمه يجعلها تبدو أصغر مما هي عليه. صديقتي المقربة هي واحدة من أجمل النساء اللاتي قابلتهن على الإطلاق. لديها شعر بني فاتح مستقيم يتدفق إلى أسفل ظهرها وعينان ذهبيتان بلون العسل. قوامها النحيل يجعلها تبدو أصغر سنًا وهشة، لكنها واحدة من أشرس المحاربات في قطيعنا بأكمله. ما تفتقر إليه من قوة غاشمة، تعوضه بالرشاقة والسرعة والذكاء. لهذا السبب لم تكن هناك اعتراضات عندما أصبح منصبها كألفا دائمًا. في الواقع، هتف الناس بأنه مرة أخرى، سيكون شخص ما من عائلة ألين هو ألفا لدينا. "إذا كانت رؤيتك سيئة بقدر ما تبدين، فأنا قلقة بالفعل". كان لديها ذلك التعبير المحايد الذي أدرك أنه يعني عملًا جادًا. أخبرتها بكل ما رأيته دون توفير أي تفاصيل. بمجرد أن انتهي، يسود صمت طويل بينما تحدق صوفيا في النار على يسارها. النافذة الممتدة من الأرض حتى السقف خلفها تظهر أن المطر بدأ يتساقط مرة أخرى. "في رؤيتك، هل كان المخلوق على أرض المستذئبين؟" لست متأكدة إلى أين تتجه بهذا، لكني أومئ برأسي. لم أره أبدًا يعبر إلى أرضنا. تتابع: "إنه يطارد المستذئبين يا فيرا. أخبرني إريك ذات مرة أنه عندما بدأوا في الركض أعمق في أرض الذئاب، توقف عن مطاردتهم". هناك وقفة وهي تزن كلماتها التالية بعناية. "هذا يشم رائحة السحر يا في، سحر قوي ومظلم للغاية. من كان يوجه المخلوق، كان يوجهه لقتل المستذئبين ولكن ليس ذئابنا..." "علينا إعادتهم". أتحدث قبل أن تتمكن حتى من المتابعة، لكن لا يمكنني منع نفسي، أعرف ما رأيته، ما يمكن أن يفعله هذا الشيء. تسخر بسخرية، "هل تريدين مني أن أرسل رفيقك إلى الموت؟" تفاجأت بتذكيري بالهراء الذي قاله ذلك الرجل بالأمس. "هل ذهبت حتى لرؤيته للتأكد من أنه رفيقك؟" "صوفيا، استمعي إلى نفسك، إنه مستذئب!" أقف من مقعدي، غاضبة من أنني مضطرة حتى لشرح ذلك. أبدأ في التجول، لقد نسيت تمامًا هذه التفاصيل الصغيرة والحاسمة. "أعني، إذا كان وحشًا حرفيًا في المعركة، فهل يمكنك أن تتخيلي في-" أقاطعها، "لتغفر آلهة القمر أفكارك القذرة يا ألفا". أحدق بها. "أوه هيا يا في. أنت تتحدثين عن آلهة القمر لكنها هي من جمعتك به! لا أعرف حتى كيف يعمل هذا، لديك رفيق دون أن تسمعي ذئبك، لكن العثور على رفيق المرء هو نعمة نادرة جدًا!" وجهي أحمر. ليس لأنني غاضبة، ولكن لأنني أدرك فجأة بشكل مؤلم أنني رأيت هذا الرجل عاريًا بالأمس. في الواقع، رأيتهم جميعًا عراة. لم يكن لديهم حتى الوقت لارتداء بعض الملابس بعد التحول إلى شكلهم البشري. أضع وجهي الأحمر على يدي، وأنهار على الكرسي مرة أخرى وتضحك صوفيا. لقد نسيت كل شيء عن الموضوع الخطير للغاية الذي كنا نناقشه قبل لحظات قليلة.