لم أهتم يومًا بأن أكون الشخص الذي يبرز في الحشود. كنت سعيدة تمامًا بكوني الفتاة التي تندمج ولا تُلاحظ إلا عندما يكون عملي جيدًا بما يكفي ليُرى. ولكن، بعد بضعة كؤوس من النبيذ، بدأت أسمع صديقاتي في ذهني يخبرنني بالتوقف عن الخوف الشديد، ويحثنني على المخاطرة والتحلي بالجرأة ولو لمرة واحدة. ربما كانت هذه فرصتي للخروج من منطقة الراحة الخاصة بي وأن أكون جريئة. لم أكن أبحث عن علاقة عابرة، ولكن ربما الشعور والإحساس بأنني مثيرة للمرة الأولى كان ما أحتاج إليه لنفسي. بعد أن أخرجت الفستان الأحمر الضيق المكشكش الذي أصرت برينا على أن أحضره معي، وجدت نفسي أحدق في المرآة إلى امرأة لم أتعرف عليها. شعري البني الشوكولاته الطويل يتدفق على كتفي في حلقات فضفاضة، ومكياج عيون سموكي. كان طبيعيًا وجذابًا في الوقت نفسه. ومع إقران كل ذلك بزوج من أحذية جيمي تشو السوداء وحقيبة يد سوداء، ابتسمت برضا. لم أكن أنحف النساء، لكن لدي منحنيات في جميع الأماكن الصحيحة. الفستان ناسبني تمامًا، وقبل أن أعرف، كنت في السيارة وأنا أصل إلى خارج صالة L2 لقضاء ليلة من الترفيه المريح. بمجرد أن نزلت من السيارة، شعرت بعدم اليقين بشأن ملابسي عندما سمعت صافرات الإعجاب من عدد قليل من الرجال في الصف. مررت بهم نحو حارس الأمن عند الباب وسلمته الظرف الذهبي. بعد أن أخذ الحارس لحظة لتفحص الدعوة، نظر إليّ ورفع حاجبه قبل أن يعيدها ويتحرك ليسمح لي بالدخول. أخذت أنفاسًا عميقة، وتقدمت إلى عالم لم أغامره من قبل. كان الجو هادئًا ومتماسكًا نسبيًا. تصميم الصالة المكلف كان يصرخ بالمال والرقي؛ الطبقة. كان الرجال والنساء يتسكعون في كل زاوية، يتحدثون بابتسامات ونبرات خافتة. الموسيقى الهادئة التي تطفو في الهواء جعلتني أشعر بالراحة، وشققت طريقي عرضًا نحو البار. "ماذا يمكنني أن أحضر لكِ يا آنسة؟" قال النادل بابتسامة بيضاء كاللؤلؤ. "مارتيني جافة، من فضلك." سلمت بطاقتي، ودفعت ثمن مشروبي ثم شققت طريقي عبر متاهة الناس نحو طاولة صغيرة وكرسي مخملي في الزاوية. تدفقت المشروبات من خلالي، وتعرفت على النادلة بينما كنت أستمتع بوجود الناس من حولي. في منتصف المارتيني الثاني، لاحظت رجلًا في منتصف العمر بابتسامة تشيشاير وهو يشق طريقه نحوي. "عذرًا يا فاتنة، لكنني لاحظت أنكِ جالسة هنا بمفردك. هل يمكنني الانضمام إليكِ؟" رفعت حاجبي، ونظرت إليه بتساؤل، "شكرًا لك، ولكنني لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة." "أوه، لا تكوني هكذا. أعدك أنني لن أعض... كثيرًا." تعليقه وتعبيرات وجهه جعلت قلبي يتسارع في حالة من عدم اليقين. عامليه كأنه تفاوض معقد، هكذا قلت لنفسي وأنا أدفع الشعور بعدم الارتياح وابتسمت. "بينما يبدو هذا عرضًا رائعًا... أنا متأكدة من أن زوجتك ستعارض." ألقيت عليه نظرة ذات مغزى مشيرة إلى أسفل إلى إصبعه حيث كان خط السمرة الملحوظ جدًا من خاتمه. سرعان ما أعطاني الرجل تعبيرًا قاتمًا واستدار، مبتعدًا عني ليجد امرأة أخرى يفترسها. ومع ذلك، لم يتوقف التسلية عند هذا الحد حيث اقترب مني العديد من الرجال الآخرين، واضطررت إلى رفضهم بلطف. ولكن، بالطبع، لم أكن أتوقع أن تسير أمسيتي بالطريقة التي كانت عليها، وأزعجني أن هؤلاء الرجال شعروا أنه إذا قدموا لي بعض الكلمات المبتذلة، فسوف يوقعونني في السرير. يبدو أن الرجال هذه الأيام يفتقرون إلى الطبقة والاحترام. بينما بدت الصالة تزداد ازدحامًا، سئمت من المهزلة ووقفت وأنا أنهي ما تبقى من المارتيني وأستدير لأعود إلى الفندق. لم أكن أتوقع عندما وقفت، مع ذلك، أنني سأصطدم بجدار صلب وأتعثر قليلًا. "يا إلهي... أنا آسفة جدًا." استدار الرجل لمواجهتي، والصدمة كانت مكتوبة على وجهه. كنت محرجة، وسرعان ما مسحت بقعة مبللة عن سترته ناتجة عن كأس المارتيني في يدي. "لا بأس... لا تقلقي بشأن ذلك." كان صوته مظلمًا وخطيرًا، والابتسامة التي تعلو شفتيه جعلتني أشعر بعدم الارتياح قليلًا. "كنت ذاهبة. مرة أخرى، أنا آسفة جدًا." "لا ترحلي. انضمي إليّ لتناول مشروب آخر؟ غالبًا ما تحدث أشياء مثل هذه لسبب ما. لا شيء يحدث عن طريق الصدفة." أوقفتني كلماته في مساري، وشعرت بالعجز عن الكلام. لم أكن مستعدة لما قاله، وشيء ما بداخلي أخبرني بالانضمام إليه. أومأت برأسي، وتبعت خلفه نحو منطقة أكثر هدوءًا في الصالة. كان هناك مقعد مخملي أحمر في منطقته مع طاولة صغيرة. بدا المكان أكثر حميمية من المناطق الأخرى داخل الصالة، ووجدت نفسي أراقب كل تحركاته. كل شيء فيه كان يصرخ بالفتى الشرير، ولكن شيئًا آخر فيه جعلني فضولية للتعرف على من هو. إما ذلك أو كان ذلك بسبب المشروبات العديدة التي تناولتها في هذه الليلة. وضع الرجل الغامض يده على أسفل ظهري وهو يشير إليّ للمضي قدمًا لأخذ مقعدي. بينما انزلقت إلى مكان مريح، جلس بجواري على الجانب الآخر وابتسم. عيناه لم تفارق وجهي أبدًا. "هل ترغبين في مشروب آخر؟" "مارتيني جافة، من فضلك." شاهدته وهو يشير إلى النادل وأعطاه طلباتنا. في غضون لحظات عاد النادل وسلمنا مشروباتنا. في البداية، كان الصمت المحرج مخيفًا بعض الشيء، ولكن قبل أن أعرف، عاد صوته يطفو في الهواء. "هل تستمتعين بالصالة؟" "نعم، إنها جميلة. بصرف النظر عن النسور هنا الذين هم مصرون، فقد استمتعت بنفسي." "أنتِ هنا بمفردك؟ شخص مثلكِ لا ينبغي أن يكون بالخارج بمفرده. يمكن أن يكون الرجال فظيعين في بعض الأحيان." شعرت ببعض الراحة من كلماته ولكن بعد ذلك انزعجت لثانية لأنه لم يعتقد أنه يمكنني الخروج بمفردي. "شكرًا لاهتمامك، ولكنني بخير سواء خرجت مع الناس أم لا. لأكون صادقة، أنا لا أخرج أبدًا." "إذن ما الذي جعلكِ تقررين الخروج الليلة؟" أخذت رشفة طويلة من مشروبي، وابتسمتي أشرقت. "أنا أحتفل بخطوة مهنية جيدة حققتها اليوم." رفع الرجل الغامض كأسه وابتسم، "حسنًا، أعتقد أن تحية أمر لا بد منه إذن، للاحتفال بنجاحك." ابتسمت، وقرعت كأسي بكأسه، "شكرًا لك. لقد عملت بجد لسنوات عديدة للوصول إلى ما أنا عليه الآن. لن أغير أي شيء منه، مع ذلك. لقد جعلني ما أنا عليه اليوم." "أنا أعرف هذا الشعور. ولكن، لسوء الحظ، لا شيء يُعطى مجانًا أبدًا، وفي الحياة، إذا كنت تريد شيئًا بشدة بما فيه الكفاية، فسوف تسعى إليه بأي ثمن." لم أستطع إلا أن أفكر في أن هناك تلميحًا خفيًا في كلماته، وابتسمت له. ربما كنت أقرأ الكثير في الأمر وأبالغ في التفكير. كان هذا الرجل صورة لإله الجنس، وكان جالسًا أمامي كما لو أنه لا يهتم بأي شيء في العالم. جاء النادل وسأل عما إذا كنا نريد جولة أخرى من المشروبات، ولدهشتي، ذكر الرجل الغامض الماء وأبعد النادل. "مجرد ماء؟" "نعم، لقد شربتِ ما يكفي لهذه الليلة. الماء سيفيدنا نحن الاثنين." وجدت نفسي مصدومة ومنذهلة بكلماته. لقد أخبرني أنني لا أستطيع الشرب بعد الآن وتوقع مني أن أتقبل ما كان يمليه. فماذا يفترض بي أن أفعل؟ جلست مثل الفتاة الجيدة التي كنت عليها ولم أشرب أي شيء سوى الماء الذي طلبه لي. ماذا كان يفعل بي هذا الرجل؟ لم أكن من النوع الذي يتلقى أوامر من شخص مثله. "إذن، هل رأيتِ معالم المدينة بعد؟ المتحف، ربما؟" "لسوء الحظ، لا. هذه لم تكن زيارة ترفيهية، وليس لدي وقت للاستكشاف. ربما عندما أعود في وقت آخر، يمكنني رؤية كل هذه الأشياء." أعطاني ابتسامة ذات مغزى، وعدلت وضعي في مقعدي. "في المرة القادمة التي تأتين فيها للزيارة، أرجو أن تسمحي لي بمرافقتك في استكشافك." لم أستطع إلا أن أكون فضولية بشأنه. يقول أشياء لا يقولها الرجال العاديون. سكبت مشروبي عليه، وتصرف كما لو أن الأمر ليس كبيرًا. لقد أتلفت للتو سترة بدلته باهظة الثمن، وهو يطلب مشروباتي ويبعدها ويقدمني بالماء، مشيرًا إلى أنني شربت الكثير. كان هذا الرجل غريبًا للغاية ولكنه أيضًا مثير للاهتمام للغاية.