"آنسة واردولف، يجب عليكِ استبدال جهازكِ السمعي، وإلا فقد يتأثر سمعكِ،" ذكّر الدكتور سايمون جانجر. كانت ميلودي واردولف في مكتب سايمون في تلك اللحظة، جالسةً أمامه. كانت قد أنهت للتو نوبتها كممرضة ولم يكن لديها حتى الوقت لتغيير ملابسها الطبية بعد. "شكرًا لك، دكتور جانجر. أنا أتفهم،" قالت وهي تهز رأسها. تنهد سايمون. "آنسة واردولف، وفقًا لفحصكِ الأخير، أعتقد أنه من الأفضل أن تحصلي على غرسة قوقعية في أقرب وقت ممكن. الجراحة ليست باهظة الثمن هذه الأيام. كل شيء، بما في ذلك فترة التعافي، سيكلف حوالي 600 ألف دولار فقط." توقف، وأصبحت ابتسامته أكثر لطفًا. "هذا النوع من المال لا شيء بالنسبة لعائلتكِ، لذلك لا يوجد سبب لتأخيره." عندما بدأت ميلودي العمل في المستشفى لأول مرة، تبرعت عائلة واردولف بجهازين مستوردين لهم، لذلك كان الجميع يعلم أن عائلة واردولف ميسورة الحال. بعد مغادرة المكتب، أخرجت ميلودي هاتفها واستخدمت تطبيق الخدمات المصرفية للتحقق من رصيد حسابها. أظهر الرصيد "$56,005.83". كان هذا كل المال الذي ادخرته في العام الماضي. كان سايمون على حق. 600 ألف دولار لا شيء بالنسبة لعائلة واردولف، لكنه مبلغ فلكي بالنسبة لها. تبنت عائلة واردولف ميلودي. منذ صغرها، لم يكن بإمكانها الحصول إلا على ما تعطيه عائلة واردولف لها طواعيةً، وكانت بحاجة إلى إظهار امتنانها الصادق في المقابل. إذا لم يعطوها شيئًا، لم يكن مسموحًا لها أن تطلبه. وإلا، فسيُنظر إليها على أنها ناكرة للجميل ولا تعرف ما هو جيد لها. بحلول الوقت الذي غيرت فيه ميلودي ملابسها الطبية وعادت إلى المنزل، كانت الساعة تقارب السابعة مساءً. كان الطقس قاتمًا للغاية في جيمبينا مؤخرًا. كانت هناك زخات خفيفة مستمرة، مما تسبب في شعور الناس بالخمول. لم تكن ميلودي تعيش في مقر إقامة عائلة واردولف. كانت تقيم في شقة بالقرب من المستشفى. كانت قد فتحت الباب للتو عندما لاحظت أن الضوء في المدخل مضاء. تجمدت. كان جيريمي تشيسون في المنزل. أبطأت حركاتها وتحققت بعناية مما إذا كان أي قطرات مطر أو طين قد تناثرت عليها. كان جيريمي عامل معجزات مشهور في مستشفى جيمبينا. كان أيضًا أصغر طبيب يصبح كبير الجراحين في قسم جراحة الأعصاب. كان يعاني من رهاب الجراثيم الشديد ولا يمكنه تحمل أدنى قدر من الأوساخ. كما أنه كان خطيب ميلودي. من أجل مساعدتهم على تعزيز علاقتهم، سمحت عائلتا واردولف وتشيسون لميلودي بالانتقال للعيش مع جيريمي. بعد كل شيء، لم يكونا مخطوبين في المقام الأول إلا بسبب حادث. نظفت ميلودي نفسها قبل الدخول. كان الضوء في المدخل مضاءً، لكن الضوء في غرفة المعيشة لم يكن كذلك. ومع ذلك، كانت لا تزال قادرة على رؤية شخص على الأريكة. بدا أن جيريمي كان نائمًا لأنه لم يُظهر أي رد فعل على حركتها. صعدت ميلودي إليه ورأت عينيه مغمضتين. أثناء النظر إلى وجهه، لم تستطع إلا أن تلاحظ رموشه الطويلة والكثيفة. كان لقب جيريمي في المستشفى هو "إله الأعصاب". لم يكن لديه مثل هذه المهارات الإلهية التي أوصلته إلى منصب كبير الجراحين في مثل هذه السن المبكرة فحسب، بل كان لديه أيضًا مظهر إلهي. كان جيريمي وسيمًا للغاية. كان حسن المظهر لدرجة أن ميلودي لم تجرؤ على التحديق به إلا عندما كان نائمًا. لم تره منذ فترة طويلة. ذهب إلى الخارج لحضور مؤتمر أكاديمي ولم يعد إلا قبل يومين. عندما عاد، كان عليه إجراء عملية جراحية كبرى، وقضى حوالي ست أو سبع ساعات في غرفة العمليات أمس واليوم. كانت هناك هالات سوداء خفيفة تحت عينيه، وكان حاجباه متجعدين قليلًا، ويبدو كما لو أنه لا يحصل على قسط كافٍ من الراحة. كانت نافذة غرفة المعيشة مفتوحة، وكانت الرياح الباردة الممزوجة بقطرات المطر تهب إلى الداخل. كان جيريمي يرتدي قميصًا فقط. رفرفت عينا ميلودي، وسقطت نظرتها على بطانيتها الصغيرة التي كانت جالسة على الكرسي بذراعين. ترددت في الوصول إلى البطانية. لسبب ما، لم تجرؤ على المضي قدمًا. ثم زرعت نفسها على كرسيها بذراعين، واحتضنت البطانية بالقرب منها، وثبتت نظرتها على جيريمي مرة أخرى. كانت تعلم أنه متعب، لذلك لم تكن تريد إيقاظه. نادرًا ما كان لديه الكثير من الوقت للراحة. ومع ذلك، في تلك اللحظة، بدأ هاتفه الموجود على طاولة القهوة في الاهتزاز. ارتجفت ميلودي، ومدت يدها غريزيًا لكتم صوته. عندها صدر صوت منخفض. "ماذا تفعلين؟" استدارت ميلودي، ووجدت نفسها تحدق في عيني جيريمي. قفز قلبها. كانت عينا جيريمي كبيرتين ومشرقتين حتى في غرفة المعيشة المضاءة بشكل خافت. كان تعبيره فارغًا وهو يواصل التحديق بها. تجمدت ميلودي تمامًا. تمتمت بصوت خافت، "أنا... لم أكن سأفعل أي شيء. رأيتك نائمًا، لذلك... أنا..." أرادت أن تشرح، لكنها كانت متوترة للغاية لدرجة أنها كانت تتلعثم. تحولت نظرة جيريمي إلى الأسفل، وتوقفت عند يدها الممدودة. تبعت ميلودي نظرته، وشعرت فجأة كما لو أن يدها اليمنى قد احترقت. سحبت يدها فجأة ومسحت أصابعها بلا حول ولا قوة على أكمامها، كما لو كانت أصابعها متسخة. ثم نظرت إلى جيريمي وقالت بحذر: "أنا... لم ألمس أغراضك." رفع جيريمي رأسه بينما كانت ميلودي لا تزال واقفة هناك، في حيرة. مرت لمحة من اللامبالاة عبر عينيه الخاليتين من المشاعر. "لا تلمسي أو حتى تقتربي من أي من أغراضي. كم مرة أحتاج لتكرار ذلك؟" كانت ميلودي في حيرة تامة. أرادت أن تشرح، لكنها لم تعرف من أين تبدأ. لم تكن جيدة في الكلام أبدًا. قبل أن تنتقل إلى هنا، أكد جيريمي أنه غير مسموح لها بلمس أي من متعلقاته. على الرغم من أنهما عاشا معًا كزوجين مخطوبين لأكثر من نصف عام، إلا أن كل شيء في الشقة كان مصنفًا بوضوح. لا يمكنها لمس الأشياء التي تحمل اسمها فقط. كل شيء آخر ممنوع. لم يكن مسموحًا لها حتى بالدخول إلى المناطق التي كان جيريمي يتجول فيها كثيرًا. تمامًا كما هو الحال في غرفة المعيشة الكبيرة هذه، الشيء الوحيد المسموح لها باستخدامه هو هذا الكرسي الصغير بذراعين. كان يعاني حقًا من رهاب الجراثيم الشديد. ألقى جيريمي نظرة خاطفة على هاتفه الذي لا يزال يهتز، وتجعد حاجباه بامتعاض واضح. ومع ذلك، كتم غضبه وأجاب على الهاتف. قبل أن يتمكن الشخص الموجود على الطرف الآخر من التحدث، أمر: "ساعدني في شراء هاتف جديد وأرسله على الفور." ثم ألقى نظرة على الأريكة قبل أن يتابع: "أيضًا، ابحث عن شخص لاستبدال الأريكة وقم بجولة أخرى من التطهير." قال كل ذلك مع الحفاظ على تعبير فارغ. تبعت ميلودي نظرته. عندها أدركت أن زاوية صغيرة من بطانيتها انتهى بها الأمر بالاستناد على أريكة جيريمي. خفضت نظرتها، ولم تجرؤ على التحدث أو حتى النظر إليه. بدلاً من ذلك، حدقت في يدها اليمنى. ثم أخفت ببطء كلتا يديها خلف ظهرها. فركت يدها اليسرى يدها اليمنى بقوة. أرادت أن تخبر جيريمي أنها ليست متسخة.