وجهة نظر ريموند قفزت على سريري، وأطلقت تنهيدة محبطة. وجه آفا لم يفارق ذهني - الطريقة التي ابتعدت بها في وقت سابق، ظهرها مستقيم، لكن عينيها لا أستطيع حتى وصف تلك النظرة، لم أستطع التوقف عن التفكير فيها. "أحمق!" صفعت خدي بقوة، محاولًا إخراج نفسي من هذا. ماذا كنت أفعل؟ إحضار حبيبتي السابقة الوقحة إلى هنا؟ لماذا؟ لجعل آفا تغار؟ تأوهت، وجلست ومررت يدي في شعري. "كان هذا غبيًا جدًا، لا أصدق أن آفا شاهدتني وأنا أغازل تلك العاهرة" تمتمت لنفسي. ضربت جبهتي بكفي. اعتدت أن أكون أفضل من هذا. قلت لنفسي إنني تخلّيت عن الحب منذ زمن طويل. كل امرأة قابلتها كانت تهتم فقط بمالي. لم يهتم أي منهم بي على الإطلاق. توقفت عن الإيمان بالحب بعد ذلك. ولكن بعد ذلك، أحضر دانيال آفا إلى مكتبي. في اللحظة التي رأيتها فيها، كان الأمر كما لو أن شيئًا بداخلي استيقظ. مجرد رؤية وجهها جعلتني أشعر بأشياء لم أشعر بها منذ سنوات. آفا كانت حبي الأول. إنها المرأة الوحيدة التي جعلتني أؤمن بأن الحب حقيقي. الوحيدة التي أحبتني من أجلي، وليس من أجل مالي أو اسمي. بدأ كل شيء في المدرسة الثانوية. كنت الفتى اللعوب النموذجي في ذلك الوقت - مشهورًا، مغرورًا، ألاحق المرح دائمًا. لكن آفا كانت مختلفة. لم تحاول إبهاري أو مطاردتي. بطريقة ما، بدأت كمزحة، عندما اقتربت منها لإثبات وجهة نظر لصديقي، لكنها سرقت قلبي تمامًا. لكن القدر دمر كل شيء. في الليلة التي تخرجنا فيها، الليلة التي أخذت فيها عذريتها، انقلب عالمي رأسًا على عقب. حادث السيارة ذاك. قبضت على قبضتي بينما ضربتني الذاكرة. هذا الحادث دمر حياتي. أخذني والداي إلى الخارج للعلاج وأخفيا كل شيء عن الجميع. لم يرغبوا في أن تدمر الأخبار سمعتهم. قضيت ستة أشهر في غيبوبة. ستة أشهر أخرى أحاول أن أتذكر من أنا. وعندما عادت ذكرياتي أخيرًا، كان أول ما فكرت فيه هو هي - آفا. عدت مباشرة إلى المنزل وبحثت عنها في كل مكان. كنت آمل أن ألتقي بها في الشارع أو في أحد لم شمل المدرسة الثانوية. ولكن بغض النظر عن مدى صعوبة بحثي، لم يكن لها وجود. كل ما سمعته هو أن والديها قد ماتا ولا أحد يعرف إلى أين ذهبت. اختفت، هكذا ببساطة. والآن، عادت. إنها تقف أمامي مرة أخرى، لكن الأمر ليس كما هو. إنها تحافظ على مسافتها، وتتصرف كما لو أنني لا أعني لها شيئًا. هل هذا لأنها متزوجة الآن؟ ربما زوجها لا يسمح لها بالتعبير عن نفسها. ولكن بعد ذلك، لماذا توافق امرأة متزوجة على هذا النوع من العقد؟ أم أنها مطلقة؟ لقد سألت دانيال عنها مرات عديدة، لكنه لن يعطيني أي إجابات. إنه يتجاهل الأمر في كل مرة أحاول فيها. نهضت من السرير وسرت إلى مكتبي. فتحت الدرج السفلي وسحبت صورة قديمة. كانت من المدرسة الثانوية، صورة لنا الاثنين. كانت تبتسم بسعادة كبيرة، وعيناها مليئتان بالسعادة. وقفت بجانبها، مبتسمًا مثل الأحمق المغرور الذي اعتدت أن أكون عليه. مررت إصبعي على وجهها في الصورة، وارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتي. "آفا،" همست بهدوء. مجرد قول اسمها جعل صدري ينقبض. كانت المرأة الوحيدة التي جعلتني أشعر بالحب الحقيقي. والآن بعد أن عادت، لا أعرف ما إذا كنت سأستعيدها أم لا. *** جاء اليوم التالي أسرع مما توقعت. لقد حان الوقت للإعلان عن علاقتنا المزيفة. ولكن قبل ذلك، كانت هناك مأدبة عشاء مقررة في قصر العائلة لتقديم آفا إلى الجميع. توقفت خارج شقة آفا، وألقيت نظرة على الساعة. لم تجعلني أنتظر طويلًا. تردد صدى صوت كعبيها وهي تخرج من المبنى، وانقطع أنفاسي للحظة. كانت مذهلة في فستان بسيط وضيق يعانق قوامها بشكل صحيح، وشعرها ينسدل في تموجات ناعمة. كانت تحمل نفسها بثقة جعلتها تبدو أكثر أناقة بطريقة ما. خرجت بسرعة وسرت لفتح باب السيارة لها، لكن آفا تصرفت وكأنها لم تر ذلك. بدلًا من ذلك، سارت إلى الجانب الآخر وفتحت الباب بنفسها، وانزلقت إلى مقعد الراكب دون كلمة. وقفت هناك للحظة، ويدي لا تزال على المقبض. هززت رأسي، وعدت وركبت. كانت القيادة هادئة، والتوتر يكاد يكون خانقًا. كنت ألقي نظرات خاطفة عليها من زاوية عيني، لكنها كانت تحدق مباشرة إلى الأمام، وذراعيها متقاطعتان كما لو كانت تحاول بناء جدار بيننا. *** كان من دواعي الارتياح أن وصلنا أخيرًا إلى قصر العائلة. ننتقل سريعًا إلى العشاء. كانت غرفة الطعام فخمة كالمعتاد، والمائدة الطويلة مزينة بأدوات المائدة وقطعة مركزية من الزهور الطازجة. كانت جدتي، دائمًا مفعمة بالحيوية، أول من استقبل آفا. "أوه، أنتِ أجمل مما وصفك ريموند!" قالت وهي تسحب آفا إلى حضنها. تصلبت آفا للحظة، مندهشة بوضوح، لكنها ابتسمت بأدب. "شكرًا لكِ، سيدتي ...." أجابت آفا. "ناديني جدة،" قاطعتها، وعيناها تلمعان. "أنتِ عمليًا من العائلة الآن!" أومأ والدي لآفا باحترام. "من الجيد مقابلتك يا آفا. أهلاً بك." لكن الجو تغير عندما دخلت زوجة أبي وأخي غير الشقيق - ديزموند. كان من المستحيل تفويت تعبيراتهما الباردة. جلسا على المائدة دون أن يقولا الكثير، وتبادلا النظرات من حين لآخر التي أوضحت استياءهما، ماذا أتوقع، لا أحد يتوقع أن يقدم شخص مثلي خطيبة، وزوجة أبي تكرهني وأنا أكرهها أيضًا، كانت عشيقة والدي قبل أن تموت أمي فجأة، وانتقلت للعيش معنا بعد وفاة أمي برفقة ابنها، الذي تبين أنه أخي بالدم، وهذا أحد الأسباب التي تجعلني لا أستطيع مشاهدته وهو الوريث ... ومع ذلك، حافظت الجدة على المزاج خفيفًا، وتتحدث وتطلق النكات. "إذن، يا آفا، هل أنتِ مستعدة لمزاح ريموند؟ لقد كان دائمًا مصدر إزعاج، كما تعلمين." ابتسمت آفا، وخفضت حذرها قليلًا. "سأبذل قصارى جهدي لمواكبة ذلك." انضم التوأمان، أبناء عمي الأصغر سنًا، بيكوليار وبريسيلا، إلى المزاح، مستمتعين بوضوح بوجود آفا، ولعبت آفا دورها بذكاء، إنها تعطي أجواء كل زوجة الابن، كما أنها تناديني "حبيبي"، وتلمس خدي، بينما تضحك هي والجدة وتعبثان. "كما تعلمين، أنتِ تذكرينني بنفسي عندما كنت أصغر سنًا. دائمًا ما تكونين سريعة الرد." قالت الجدة. ضحكت آفا بهدوء وأجابت: "قالت لي ابنتي ذات مرة ذلك—" علقت الكلمات في الهواء بينما ساد الصمت في الغرفة. هل قالت آفا للتو "ابنتي".... حدقت بها، واتسعت عيناها عندما أدركت ما فعلت. تجمدت، ويدها ترتجف، وانزلق كأس النبيذ من أصابعها، وتحطم على المائدة. حدق الجميع، وتردد صدى صوت الزجاج المتكسر في الغرفة. "خطة مدمرة" صرخ جسدي...