بعد قوله ذلك، لف يانسي ذراعه حول خصر أليس وغادر دون تردد. حدقت غريس في سلسلة الأرقام على هاتفها. هذا الرجل الذي ادعى للتو أنه خطيبها، لم يُظهر ذرة قلق تجاهها من البداية إلى النهاية. كل ما كان يهمه هو الدفاع عن أليس. شعرت وكأن سلكًا حديديًا يشتد حول قلبها. تحول وجهها إلى شاحب بينما انتشر ألم خفيف في صدرها. بدت أليس وكأنها تعافت تمامًا، بينما هي، المتهمة، بالكاد نجت. كيف يمكن لرجل كهذا أن يكون خطيبها؟ كانت مفقودة لمدة ثلاثة أيام، ومع ذلك لم يتصل بها أحد من عائلتها. الشيء الوحيد الذي بقي في ذهنها الضبابي هو ذكرى باهتة لوجود صديق. دون تردد، طلبت الرقم. أجاب صوت آلي احترافي، والذي ربما كان لمساعد. "آنسة لامبرت؟" "مرحبًا. هل هذا إيثان هندرسون؟ أعتقد أنني فقدت ذاكرتي في حادث سيارة، وأنا…" "لقد عاد السيد هندرسون للتو إلى دروفيل ولا يزال يخضع لإعادة التأهيل. في المرة الأخيرة، اتصلت به بنفس العذر تمامًا، وطلبت منه أن يقلك. حتى أنك استخدمت قصة حادث السيارة نفسها. وذهب بالفعل - لينتهي به الأمر في ذلك الحادث معك." "آنسة لامبرت، إذا كان لديك ذرة ضمير متبقية، من فضلك لا تتصلي بالسيد هندرسون مرة أخرى." "ولكن أنا…" انقطع الاتصال فجأة. تنهدت غريس واستندت برأسها على الوسادة. كان رأسها ينبض، وتسلل إليها إحساس بالخوف وعدم اليقين بشأن المستقبل. ألقت نظرة خاطفة على هاتفها غير المؤمن. على الأقل تطبيق الدفع الخاص بها كان لا يزال متاحًا. سلمت الهاتف للممرضة التي دخلت للتو. "هل يمكنك التحقق مما إذا كان هناك رصيد كافٍ على هذا؟" تجولت عيناها في سجل معاملاتها. قبل أسبوع واحد فقط، أنفقت بالضبط 200 ألف دولار. يبدو أنها اشترت زوجًا من أزرار الأكمام الرجالية. هذا يعني أنها لم تكن تعاني من نقص في المال، أليس كذلك؟ أخرجها صوت الممرضة من أفكارها. "الرصيد غير كاف. تبلغ رسوم العلاج الطارئ والاستشفاء 20 ألف دولار." خفضت غريس نظرتها، والارتباك واضح على وجهها الرقيق. لقد أنفقت للتو 200 ألف دولار قبل أسبوع. كيف لا يمكن أن يكون لديها حتى 20 ألف دولار متبقية في حسابها الآن؟ تصفحت قائمة جهات الاتصال ووجدت واحدة تحمل اسم "أمي". أخذت نفسًا عميقًا، ثم اتصلت بالرقم. في اللحظة التي تم فيها الاتصال، انطلق صوت غاضب عليها. "إذن، ما زلت تتذكرين الاتصال بي، هاه؟ غريس، كم عمرك الآن؟ لماذا ما زلت تلعبين هذه الألعاب الطفولية؟ يانسي وأليس يتواعدان سرًا منذ فترة طويلة. لم تخبرك أليس أبدًا لأنها لم تكن تريد أن تؤذي مشاعرك." "ولكن ماذا تفعلين؟ ترينهم يتبادلون قبلة مرة واحدة وتسحبين أليس إلى الخارج، مما يؤدي إلى حادث سيارة! أنت عبء! بصراحة، كان يجب أن تموتي هناك! كانت أليس دائمًا تراعي مشاعرك كأخت، وكل ما تفعلينه هو اللجوء إلى هذه الحيل القذرة! كيف أنجبت مخلوقًا شنيعًا مثلك؟" كانت غريس على وشك أن تقول شيئًا عندما سمعت فجأة صوت أليس على الطرف الآخر. "أمي، أعتقد أن غريس ربما فقدت ذاكرتها هذه المرة. ربما يجب أن تكوني لطيفة معها." "فقدان الذاكرة؟ كم مرة "فقدت ذاكرتها" هذا العام وحده؟ يا لها من حمقاء - دائمًا ما تسحب نفس الحيلة. إذا كان لديها حقًا أي نخوة، فستبقى بعيدة إلى الأبد. بهذه الطريقة، لن أضطر إلى التعامل مع ضغوط وجودها. "أليس، توقفي عن الدفاع عنها. ألم تعاني بما فيه الكفاية على مر السنين؟ اعترف يانسي لك أولاً، ولكن بسبب لطفك، سمحت لغريس بالتشبث به كالأحمق. لم تجرؤ أبدًا على مواجهته مباشرة، لذلك تفرغ كل غضبها عليك. أنت لطيفة جدًا يا عزيزتي." عند سماع ذلك، شعرت غريس بألم حاد في صدرها، وانتشرت مرارة لا تطاق في قلبها. هل هذه حقًا أمها؟ لماذا كانت تمامًا مثل يانسي - لم تسأل مرة واحدة عن حالها أو تهتم بإصاباتها؟ فتحت فمها، وكان صوتها يرتجف في حالة من عدم التصديق. "هل أنت حقًا أمي؟" أي نوع من الأمهات يمكن أن يقول مثل هذه الأشياء الدنيئة لابنتها؟ "ماذا تقصدين بذلك يا غريس؟ هل تحاولين أن تصيبيني بنوبة قلبية؟ إذا كنت لا تريدين الاعتراف بي كأمك، فلا بأس! لا أريد ابنة مخزية مثلك أيضًا! هل لديك أي فكرة عن عدد الأشياء المهينة التي فعلتها لمطاردة يانسي؟" "هل يمكنك التوقف عن إحراج نفسك لمرة واحدة؟ حتى أنك شعرت بالغيرة عندما اشتريت لأليس سيارة إضافية. هل ترينها حتى كأختك؟ لا أريد أن أراك في الوقت الحالي. ألم تفقدي ذاكرتك؟ ابقي بعيدة! ستكون عائلتنا أكثر سلامًا بدونك. يا لها من نذير شؤم!" انتهت المكالمة فجأة. حدقت غريس في هاتفها، والألم الخفيف في صدرها يرفض أن يزول. انزلق شيء رطب على خدها. رفعت يدها ولمست وجهها - كانت دموعها. تصفحت صفحتها على وسائل التواصل الاجتماعي وأدركت أن أليس نشرت شيئًا جديدًا. كانت صورة التقطت أمام نافذة ضخمة ممتدة من الأرض حتى السقف تطل على النهر في دروفيل، مع انفجار الألعاب النارية في سماء الليل. وكان التعليق: "مع أحبائي بجانبي". كشف الانعكاس في الزجاج عن يانسي وشخصيتين ضبابيتين من البالغين في منتصف العمر. طعن ألم حاد في صدرها، وكادت غريس تنحني من شدته.