**من وجهة نظر جودي** كان من المفترض أن يكون اليوم هو اليوم الذي أعلن فيه أنا ورفيقي المقدر خطوبتنا. لكنني الآن أشاهده يقبل امرأة أخرى. الزواج منها يمكن أن يجعله ألفا المستقبلي لأنها ابنة جافين لاندري، أقوى رئيس لمجلس ليكان في العالم. قبل شهرين، توفي ألفا لدينا خلال معركة والآن يتنافس جميع المرشحين على هذا المنصب، بمن فيهم رفيقي، إيثان. الجميع يعرف أن الليكان يسيطرون على مجتمع المستذئبين. وجافين؟ يمكنه بمفرده تعيين أي شخص ألفا جديد. إذن، اتخذ إيثان قراره. هي، وليس أنا. "أحضر لي ويسكي ومارتيني للسيدة"، بدا صوت عميق من مكان قريب. "هل هي العروس المستقبلية، أم العريس المستقبلي هو الذي وضعك في هذا المزاج؟" "أنا فقط لست من محبي الحفلات"، قررت أن أقول. "ولا أنا"، تمتم. "أنا هنا بدافع الالتزام". وضع النادل مشروبي أمامي وشربت رشفة على الفور، وتنهدت بارتياح. انتظرت حتى يقوم الكحول بعمله وإنهاء تخدير الألم. في كل مرة يقبل فيها إيثان تلك المرأة كان ذلك يقتلني أكثر فأكثر. كيف اتخذت حياتي هذا المنعطف المدمر؟ كيف يمكن لرفيقي المقدر أن يفعل هذا بي؟ هل كانت سنتان قضيناهما معًا لا تعنيان شيئًا حقًا؟ هل العلامة الموجودة على رقبتي تعني القليل جدًا بالنسبة له؟ "شكرًا لك على الشراب"، قلت للرجل. أخذت رشفة أخيرة من المارتيني وبدأت في النزول من المقعد، إلا أن بلوزتي تشبثت بزاوية المنضدة وبمجرد أن سمعت صوت تمزق، بدأت في السقوط على الأرض. أغمضت عيني، واستعدت للصدمة، لكنها لم تأت أبدًا. بدلًا من ذلك، شعرت بذراعين قويين يلتفان حول جسدي، ويرفعانني في الهواء. فتحت عيني وألقيت نظرة خاطفة على الرجل الذي أمسك بي، وانقطع نفسي. كان وسيمًا جدًا. حملني بسهولة كما لو أنني لا أزن شيئًا ويمكنني أن أقول من شعور ذراعيه حولي أنه مفتول العضلات. ابتسم لي وظهرت غمازة على خده الأيمن. أردت أن ألعق تلك الغمازة. "يا سيدتي، هل أنتِ واقعة في حبي؟" سأل مداعبًا. حدقت به لبرهة أطول قبل أن أحدق عيني عليه، وأرى ما فعله هناك. "أنت شخص مضحك، أليس كذلك؟" ابتسم. ثم نظر إلى قميصي وعبس على الفور. "دعني آخذك إلى جناحي في الطابق العلوي"، قال، مما جعل قلبي يتخطى نبضة. "ماذا؟" قلت بصوت بالكاد مسموع. التقى عيناي بعينيه وضعت في جمالهما للحظة. يا إلهي، كانت مظاهره الحسنة آثمة. "قميصك ممزق. لدي قميص يمكنك ارتدائه في جناحي الخاص لكبار الشخصيات في الطابق العلوي"، أوضح. رمشت عدة مرات وضحكت بعصبية. "أوه، حسنًا. شكرًا لكِ"، تمكنت من أن أقول بصعوبة. استدار إلى النادل. "سجل مشروباتنا على جناحي"، أمر. "حاضر يا سيدي." سمحت للرجل بحملي خارج الغرفة. كانت ذراعيه دافئتين للغاية لدرجة أنني وجدت نفسي أريح رأسي على صدره العريض، وأستنشق رائحته النعناعية. كان ذئبي يخرخر عمليًا في ذهني. كانت هادئة طوال معظم المساء بينما كانت تلعق الجروح التي تسببت فيها الرابطة المكسورة بين الرفيقين. ولكن الآن، كان الأمر كما لو أنها نسيت أنها كانت حزينة. "اخلعي قميصك"، أمر بمجرد أن كنا في الجناح. لقد أطلق سراحي وكان يسير إلى الخزانة. "عفوًا؟" صرخت. "حتى تتمكني من ارتداء قميص جديد"، أوضح. "صحيح"، تنفست. رفعت قميصي الممزق فوق رأسي وألقيته على السرير، تاركًا لي فقط حمالة الصدر من الخصر إلى الأعلى. بمجرد أن وجد قميصًا، استدار ليواجهني، وتجمد جسده بالكامل بينما كانت عيناه تتتبعان جسدي. كنت مشغولة جدًا بالنظر إليه لألاحظ أنه كان يحدق بي، ولكن كلما طالت مدة نظري إليه، كلما بدأت في التعرف عليه. ثم، ضربني الإدراك، وشهقت. "إنه أنت..." تنفست، وأنا أتراجع خطوة إلى الوراء. تحولت عيناه إلى الأعلى والتقت بعيني. ارتفع حاجبه. "هل تعرفينني؟" سأل. "أنا أعرف عنكِ"، أوضحت. ارتفع طرف شفتيه وهو يمشي نحوي، ببطء، كما لو كان يطارد فريسته. يمكنني عمليًا سماع أصوات نبضات قلبي. "وماذا تعرفين عني؟" "فقط ما سمعته..." اعترفت. "وماذا سمعت؟" "أنت جافين لاندري، رئيس مجلس ليكان. أنت لاعب. لديك امرأة جديدة كل أسبوع ولا تنام أبدًا مع نفس المرأة مرتين." رفع حاجبيه. "هل هذا صحيح؟" سأل. "أخبريني المزيد عن نفسي." بحق الجحيم، إنه والد العروس ووالد إيثان المستقبلي؟ أنا مرتبكة، لا أعرف ما يجب أن أفعله. لكنني لست متفاجئة لأنني لم أتعرف عليه في البداية. عائلة ليكان ليست رفيعة المستوى، فهم معتادون أكثر على البقاء وراء الكواليس بدلًا من أن يصبحوا سياسيين ومشاهير مثل ألفا المستذئبين. هل يجب أن أخبره من أنا؟ لكن هذا سيكون غبيًا في هذه اللحظة. استمر في المشي نحوي، واستمررت في المشي إلى الوراء حتى اصطدم ظهري بالحائط. "ماذا تريد أن تعرف أكثر؟" سألت، وخرج صوتي لاهثًا. "كل شيء." لست متأكدة مما إذا كانت المارتيني هي التي تتحدث أم أنا، لكنني قررت أن أكون جريئة. إذا كان بإمكان إيثان أن ينغمس في شخص جديد، فبإمكاني أنا أيضًا. رفعت نظري لألتقي بنظراته وهو يقترب أكثر. "عيناك..." بدأت أقول. "لقد سمعت أنهما ساحرتان، ويجب أن أوافق." "ماذا أيضًا؟" ابتلعت العقدة في حلقي. "عندما تبتسم، لديك هذه الغمازة الرائعة على خدك..." همست. كان على بعد بوصات قليلة مني الآن، يحدق بي بشدة لدرجة أنني اعتقدت أنني سأحترق تحت تدقيقه. لعق شفتيه، وجذب انتباهي إلى فمه. "وشفتيك..." قبل أن أتمكن من إنهاء تلك الجملة، تحطمت شفتاه على شفتي. لم تكن قبلته ناعمة وحلوة على الإطلاق ولكنها كانت مليئة بالجوع والتملك. قبلته بنفس القدر من اللهفة. شق لسانه طريقه بين شفتي، وتذوق كل شبر مني. رفعني في الهواء، وجسدي مثبت بين الحائط وبينه. غريزيًا، لففت ساقي حول خصره وسمحت له بتعميق القبلة. تتبعت شفتاه مؤخرة عنقي وانتشر الدفء في جميع أنحاء جسدي عندما شعرت به يمتص لحمي الناعم. كل السيطرة على النفس والمنطق السليم غادرت ذهني في اللحظة التي لمست فيها شفتاه شفتي. كل ما كان بإمكاني التفكير فيه هو جافين. لقد استهلك ذهني وجسدي وروحي بالكامل. سحبت ربطة عنقه، وأردت خلعها وقميصه. ساعدني في فك ربطة عنقه ثم رفع قميصه فوق رأسه، وألقاه على الأرض. تركت أصابعي تستكشف جسده. تجولت فوق عضلات بطنه وأعلى كتفيه العريضتين. تأوهت في فمه بينما وجدت شفتاه شفتي مرة أخرى. "هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين هذا؟" سأل بين القبلات. "نعم"، قلت بصوت أجش. "نحن كلاهما بالغان راغبان، فلماذا لا؟" كانت شفتاه على شفتي مرة أخرى وبمجرد أن كان على وشك خلع حمالة صدري، تلقيت رابطًا ذهنيًا دامعًا من والدتي بالتبني. "جودي! أرجوكِ، عودي إلى المنزل!" بدت مذعورة. والدتي لا تذعر أبدًا. كان سماع صوتها مثل الماء البارد الذي يُسكب على رأسي وشهقت. تركت ساقي تسقطان من حوله وضغطت على صدره. "توقف"، قلت وأنا أتنفس بصعوبة. "يجب أن أذهب." عبس. "ليس لدي الكثير من الصبر. توقفي عن المزاح"، يقول، مع وجود تلميح من الغضب في نبرته. "أنا آسفة جدًا. لكنني متأكدة من أن لديك الكثير من الخيارات الأخرى"، قلت وبدأت في الركض نحو الباب، لكنه أمسك بذراعي، وأوقفني. استدرت لمواجهته، وغضبي الخاص يندفع إلى السطح ولكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء، أشار إلى السرير. "قميصك ممزق، تذكرين؟" نظرت إلى حمالة صدري بعبوس. "أوه..." تنهد، وأمسك بقميصه ووضعه فوق رأسي. استنشقت بعمق وانتشر الدفء في جميع أنحاء جسدي. كانت رائحته تشبه رائحته. …… في اللحظة التي وطأت فيها قدمي المنزل، سمعت والدتي تنتحب. "جودي؟" شهقت والدتي. يمكنني أن أسمع أنها كانت في المطبخ وتلعثم قلبي على صوت صوتها المكسور. "تم أخذ والدك بعيدًا من قبل جاما الليلة."