وجهة نظر جودي هوى قلبي في معدتي. "ماذا؟!" شهقت. كنا نعيش في منزل متوسط الحجم؛ والدي بالتبني، كونه رجل أعمال ناجحًا ودلتا في قطيع ريدمون، كان لديه الكثير من المال. "لقد قُبض عليه"، أوضحت. "لقد قام باستثمار سيئ للشركة، وانتهى به الأمر بفقدان كل الأموال. لقد أفلس تمامًا وهو الآن مدين للقطيع بالكثير من المال. حتى يسدده، وضعوه في السجن". "لا يمكنهم المجيء وأخذه بعيدًا هكذا"، قلت، واقفة على قدمي، بالكاد قادرة على احتواء مشاعري. "دون أي تحذير؟ هذا ليس عدلاً!" "يمكنهم فعل ما يريدون. بيتا يخضع لولاية الليكان، وكان هذا قراره. مقرضو المال عديمو الرحمة، ولا أحد يرغب في التعامل معهم. من الأسهل التخلص من المشكلة والآن... والدك هو المشكلة". قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، بدأ هاتفي يرن. وصلت إلى حقيبتي وأخرجته. عبست عندما رأيت الاسم يومض عبر الشاشة. "سمعت عن والدك"، كان صوت إيثان ناعمًا وهو يتحدث، وتخطى قلبي الخائن نبضة. كرهت كيف كان جسدي لا يزال يستجيب له؛ كان ذلك بسبب رابطة القرين الغبية هذه. على الرغم من أنه رفضني، وقبلت ذلك، إلا أن هذا لا يعني أنه قطع رابطتنا. لن تنقطع حتى يضع علامة على شخص آخر. "قد يكون لدي اقتراح على أي حال. لكني أود أن أخبرك شخصيًا. تعالي إلى الخارج". غادرت المطبخ بسرعة وخرجت من المنزل. كان إيثان متكئًا على سيارته وذراعاه مطويتان على صدره. يا إلهي، كرهت كم كان يبدو جيدًا. كنت أحبه لأكثر من عامين. كان صديقي، ومؤتمني، وقريني المقدر. عندما رفضني، دمر كل ما كنت أحلم به. لففت ذراعي حول جسدي، محاولة يائسة أن أتماسك. "لماذا أنت هنا؟" سألته بعد صمت طويل ومحرج. "أردت التحدث إليك"، أجاب. "لماذا؟" ارتفع طرف شفتيه إلى الأعلى وهو يحدق بي؛ كدت أذوب تحت تدقيقه، واضطررت إلى تحويل نظري للنظر إلى الأرض. "لأنني أستطيع مساعدتك"، أجاب. "سلسلة تمويل والدك مكسورة، وهو الآن مدين بالكثير من المال. أعرف حقيقة أنه ليس لديه هذا النوع من المال، خاصة الآن بعد أن توقفت أعماله. لكنني أفعل". رفعت نظري لمقابلته؛ كان جادًا. "هل تقول إنك ستدفع دين والدي؟" سألته. أومأ برأسه. "نعم"، أجاب. "وما الذي سيتعين علينا فعله في المقابل؟" سألت، وأنا أخشى السؤال تقريبًا. ابتسم ابتسامة خبيثة، مما أعطاني شعورًا غير مريح في حفرة معدتي. "هناك شرط"، اعترف. انتظرت بصمت ليواصل، وعيني لم تفارق عينيه. "بعد أن أتزوج، أريدك أن تتركي المدرسة وتصبحي عشيقتي". لا بد أنني لم أسمعه بشكل صحيح؛ حدقت به وفكي على الأرض عمليًا. "عفوًا؟" تمكنت من أن أقول بصعوبة. "أتريد مني أن ماذا؟" "اتركي المدرسة وكوني عشيقتي. لدي بالفعل منزل فخم لتعيشي فيه. لن تضطري أبدًا إلى الرغبة في أي شيء. سأسدد دين والدك وأعطيك أموالًا أكثر مما يمكنك أن تحلمي به". "كيف... كيف يمكنك أن تطلب مني أن أفعل شيئًا كهذا؟" سألت بصوت خافت مخنوق؛ هددت الدموع بالانهمار من عيني، لكنني أبعدتها، ولا أريده أن يراني أنكسر. اقترب مني، وشعرت بأنني متجذرة في الأرض، غير قادرة على الابتعاد. كان ذئبي يئن بشأن طلبه؛ لم تستطع تصديق أن قريننا يمكن أن يطلب منا شيئًا كهذا. كانت محبطة وكرهت أنها وضعت في هذا الموقف. "لأننا كنا دائمًا جيدين جدًا معًا، يا جودي"، قال، وهو يمد يده ويلمس ذراعي برفق. "سنظل دائمًا نملك هذا الارتباط القوي، حتى لو وضعت علامة على شخص آخر. ستكونين أنت وعائلتك مستقرين مدى الحياة... كل ما عليك فعله هو قول نعم..." كان يفرك أصابعه لأعلى ولأسفل ذراعي وشعرت بالغثيان في معدتي. أخيرًا وجدت القوة للابتعاد عنه، وجسدي يرتجف. "لا"، قلت، وأنا ألتقي عينيه. "لن أصبح عشيقتك أبدًا". أظلمت عيناه. "أنا على وشك أن أصبح ألفا، يا جودي. يجب أن تتماشي مع العصر. أن تصبحي عشيقتي لن يفيدك إلا أنت، بالإضافة إلى ذلك، ألا تريدين إخراج والدك من السجن؟" "سأجد طريقة أخرى"، قلت من بين أسناني. "إذا كان هذا كل ما جئت لتقوله، فقد سمعت ما يكفي. يمكنك المغادرة". رفع حاجبيه وهو يحدق بي. درسني للحظة أخرى كما لو كان يتوقع مني أن أغير رأيي في أي لحظة. "ستغيرين رأيك"، قال لي وهو يبتعد عني ويتجه نحو سيارته. "وعندما تفعلين ذلك، سأكون هنا. ولكن حتى ذلك الحين، سيبقى والدك في السجن". "سأكتشف الأمر"، قلت لظهره المتراجع. "نحن لا نحتاج إليك يا إيثان!" ضحك وهو يفتح باب سيارته ثم استدار لينظر إلى عيني. "من أجل إخراجه من السجن، ستحتاجين إلى 5 ملايين دولار على الأقل. عندما تدركين أنه لا يوجد خيار آخر، ستعودين إلى رشدك. أنا متأكد من ذلك". دون كلمة أخرى، صعد إلى سيارته. شاهدته وهو يبتعد، ويختفي في الليل. لم أسمح لنفسي بالسقوط على الأرض إلا عندما اختفى. تدفقت الدموع على خدي قبل أن أتمكن من إيقافها. 5 ملايين دولار؟ كيف سأجمع هذا النوع من المال؟ —————— كان لدي فصلان هذا الصباح وفصل واحد في وقت لاحق من بعد الظهر. كان صفي الأول هو التدريب على المحارب، وصفي الثاني كان التحول، وكلاهما تفوقت فيهما. كنت أذهب إلى الكلية للتدريب على غاما حتى بمجرد تخرجي، يمكنني إثبات نفسي لقوة غاما وأصبح محاربًا. ثم سأكون قادرًا بسهولة على سداد دين والدي وإنقاذ عائلتي. "تبدين وكأنك في الجحيم"، أشارت صديقتي المفضلة، نان، بينما كنت أجلس بجانبها على شجرة البلوط الكبيرة؛ الشجرة نفسها التي كنا نلتقي بها دائمًا. "كانت ليلة قاسية"، اعترفت وأنا أخرج كتابي المدرسي للدراسة. "إلى أين ذهبت الليلة الماضية؟ عندما عدت، كنت قد ذهبت. هل غادرت مبكرًا بسبب حفل الخطوبة؟" عضت شفتي السفلى وأنا أفكر فيما أقوله لها. إذا كذبت، فستكون قادرة على رؤيتي من خلالي. كنت كاذبة فظيعة في البداية، لكن نان يمكنها أن تقرأني مثل الكتاب. "مزقت قميصي، وأدخلني شخص ما إلى غرفته لتغييره"، قلت، وشعرت بخدي يزداد دفئًا عند تذكر ذلك. رفعت حاجبيها، وبالكاد تمكنت من النظر إليها. "ذهبت إلى غرفة شخص ما؟" سألت. "لمن؟" كنت هادئة للحظة، وأمسكت بذراعي، لجذب انتباهي. "جودي، مع من ذهبت؟" سألت، والآن كان صوتها مليئًا بالذعر. علمت أنه لا مفر من هذه المحادثة. عضت شفتي ونظرت إليها من خلال رموشي. "غافين لاندري"، صرخت.