من وجهة نظر جودي: "السيد لاندري،" قالت موظفة الاستقبال، واقفة على قدميها بسرعة. بدت فجأة غير مرتبة، وأردت أن أبتسم بابتهاج، لكنني كتمت ذلك. "لقد سألتك سؤالاً، يا لورا،" قال وهو يضيّق عينيه عليها. "ما الذي يمنحك الحق في إبعاد الضيوف؟ أنتِ تعرفين البروتوكول. عليكِ الاتصال بمكتبي، وأنا من يقرر ما إذا كنت سأستقبلهم أم لا. ليس أنتِ." ابتلعت ريقها ونظرت إلى الأرض وكأن التحديق به مباشرة يؤذيها جسديًا. "تعالي معي." استغرق الأمر ثانية حتى أدركت أنه كان يتحدث معي، ولكن عندما رأيت موظفة الاستقبال تحدق بي بازدراء وظهور غافن وهو يبتعد، كدت أتعثر على قدمي للحاق به. سار عبر غرفة انتظار فاخرة حتى وصلنا إلى مصعد زجاجي. كان عالي التقنية للغاية مع شاشة لمس متصلة به. أحضر لوحة مفاتيح وأدخل بعض التسلسل قبل الضغط على رقم الطابق. وقف قريبًا جدًا مني لدرجة أن المصعد بدا ضيقًا تقريبًا، على الرغم من كونه مساحة واسعة. استطعت أن أشم رائحته النعناعية المذهلة، ممزوجة برائحة ما بعد الحلاقة، وتوقف قلبي عن النبض. لكنه لم يكلف نفسه عناء النظر إليّ، وبدأت أشك في أن هذه الخطة ستنجح. ربما لم يكن يحبني بقدر ما كنت أعتقد. شعرت بالحرج وأنا أعلم أنه لا يوجد شيء تحت هذا المعطف سوى الملابس الداخلية. توقف المصعد وانفتح الباب. كانت مساحة كبيرة للغاية مع أرضيات من الرخام وجدران من الجرانيت. "أين مكتبك بالضبط؟" سألت، وأنا أحدق في المنطقة الرائعة. نظر إليّ. ظل وجهه غير مبال. "هذا هو مكتبي." اتسعت عيناي عند كلماته. استمر في المشي حتى استدار حول الزاوية، وبالتأكيد، كان مكتبه هناك مباشرة أمام نوافذ كبيرة تطل على المدينة البشرية. كان رائعًا وتلوى معدتي من التوتر. لم يكلف نفسه عناء الجلوس على كرسي مكتبه. بدلاً من ذلك، استدار لمواجهتي، متكئًا على مكتبه وواضعًا ذراعيه على صدره. ابتلعت الغصة في حلقي وأنا أتأمله. كان يرتدي قميصًا أبيض بأكمام مطوية في منتصف الطريق، ويستعرض عضلاته المذهلة، وبنطاله الداكن يلتف حول خصره تمامًا، ويبرز شكله المذهل. خرخر ذئبي بارتياح، ووجدت نفسي أحدق به لفترة أطول بكثير مما كنت أعتزم. سعل، مما جعلني أقفز تقريبًا من جلدي حيث ارتفعت نظرتي إلى الأعلى والتقت بنظراته. كان يبتسم لي، وكأنه يقول، "لقد أمسكت بك." احترقت وجنتاي من الإحراج الذي شعرت به. "إذن، ما الذي جئتِ من أجله؟" سأل، قاطعًا التوتر بيننا. أوه. صحيح. السبب الذي جئت من أجله. "لدي مشكلة، وأنا بحاجة إلى مساعدتك،" قلت في عجلة. رفع حاجبه الأيمن. "أي نوع من المشاكل؟" نظفت حلقي قبل أن أتابع. "تم القبض على والدي في الليلة الأخرى،" قلت بصراحة. "أفلست أعماله، وهو مدين بالكثير من المال. ما يقرب من 5 ملايين دولار." كان صامتًا وهو يحدق بي. أدركت أنه كان ينتظر مني أن أتابع. ربما أراد أن يعرف كيف كنت بحاجة إلى مساعدته. "كنت آمل أن تكون قادرًا على مساعدته وربما دفع الدين عن والدي حتى يتمكن من الخروج من السجن؟" سألت، وعضت شفتي. كان هادئًا للحظة أخرى، يفكر في طلبي قبل أن يمرر يديه على وجهه. "وما الذي سأحصل عليه في المقابل لمساعدة عائلتك؟" سأل. ابتلعت الغصة في حلقي. الثقة: كنت بحاجة إلى الثقة. رفعت رأسي عالياً ونظرت إليه مباشرة في عينيه. كان من المعروف أنه تحدٍ للنظر إلى ألفا مباشرة في عينيه، بل وأسوأ من ذلك النظر إلى ليكان مباشرة في عينيه. لكن غافن لم يكن غاضبًا كما كنت أعتقد أنه سيكون، وبدلاً من ذلك، بدا مهتمًا. "حسنًا،" بدأت، وخفضت صوتي بينما كنت أتقدم نحوه. "في الحفلة في اليوم الآخر، كانت لدينا علاقة واضحة..." شعرت أن وجنتيّ تشتعلان بالحرارة وأنا أتحدث بهذه الكلمات. "واعتقدت ربما..." أخذت نفسًا عميقًا وفككت معطفي، وكشفت عن جزء من ملابسي الداخلية، ولكن ليس كلها. ليس بعد على الأقل. أظلمت عيناه وهو ينظر إلى جسدي، وكدت أذوب تحت تدقيقه. فجأة شعرت باندفاع من الثقة، ومددت يدي للمس ذراعه. "اعتقدت ربما يمكنني أن أفعل بعض الخدمات لك في المقابل،" قلت بصوت فاتن. "أنا طالبة جامعية ونظيفة جدًا. لم أمارس الجنس من قبل، لكنني أتناول حبوب منع الحمل، لذلك لا داعي للقلق بشأن أي شيء." أصبح تنفسه ثقيلاً وهو يقوّم قامته، ويغلق الفجوة الصغيرة بيننا. كان قربه مسكرًا، وبدأ قلبي يتسارع ضد صدري. غمرتني رائحته، ولم أستطع تذكر آخر مرة شعرت فيها بهذا الهذيان. رفع يده وشعرت بأصابعه تنزلق على خدي، مما أرسل موجة من الدفء في جميع أنحاء جسدي. كنا قريبين جدًا من بعضنا البعض لدرجة أنني اعتقدت أنني سأغمى عليّ من الحرارة التي استهلكتني. كانت عيناه مظلمتين كما كانت في الليلة في جناح كبار الشخصيات. ابتلع بصعوبة وشاهدت تفاحة آدم تتحرك قليلاً. أغمضت عيني، استعدادًا لتقبيله. شعرت بأنفاسه على شفتي وبينما انحنيت بالقرب منه، استعدادًا لعناقه، لم يحدث ذلك أبدًا. بدلاً من ذلك، شعرت به وهو يعدل معطفي، ويغطي جسدي. فتحت عينيّ على مصراعيهما، ونظرت إلى تعبيره الصارم. "هل تعتقدين حقًا أنني بحاجة إلى دفع المال لامرأة مقابل ممارسة الجنس؟" سأل، قاطعًا الصمت. "لقد قلتِ بنفسك أن لدي العديد من الخيارات." احمرت وجنتاي على الفور. "اعتقدت فقط—" "اعتقدت أنكِ تستطيعين استخدام جسدكِ للدفع مقابل مساعدتي،" قال، مقاطعًا كلامي. "ما زلتِ صغيرة، يا آنسة مونتاغيو. ستندمين على اتخاذ مثل هذه الاختصارات في المستقبل." كيف عرف اسمي؟ لم أخبره. هل بحث عني؟ توقف قلبي عن النبض عند هذه الفكرة، لكن كلماته كانت تسحقني ببطء. لم يكن يريدني. خفضت نظرتي، وكرهت مدى حرارة وجهي. كنت أعرف أنه يستطيع أن يرى مدى إحراجي. عندما تحدث بعد ذلك، خفف صوته وتحدث بتعاطف. "انظري، لدي ابنة،" أخبرني. "لن أعلمها أبدًا أن تستخدم جسدها كمعاملة. أريد المزيد لها ولمستقبلها، وأتوقع الأفضل منها." مد يده ولاطف مؤخرة عنقي بأطراف أصابعه. انقطع أنفاسي وأنا أحدق في عينيه. "توقعت الأفضل منكِ،" أضاف. سقط قلبي في معدتي واستهلكني خيبة الأمل. كان على حق. كنت أفضل من هذا. أومأت برأسي وفتحت فمي للتحدث، لكنني سمعت خطوات خلفي. استدرت لأرى اثنين من حراس الأمن يقفان في مكان قريب، واستدرت لأنظر إلى غافن بعيون واسعة. "أخشى أن وقتي قد انتهى، وصبري قد نفد،" قال غافن، ناظرًا إليّ لفترة وجيزة قبل أن يلقي نظرة على حراس الأمن. "اصطحبوا الآنسة مونتاغيو إلى خارج المبنى، من فضلكم." "نعم سيدي،" قال كلاهما. وقفوا على جانبي، ونظرت إلى غافن بصدمة. لم أقاتل أو أجادل مع حراس الأمن عندما طلبوا مني أن آتي معهم. "شكرًا لك على وقتك،" تمكنت من قوله قبل أن أستدير وأغادر المكتب. أردت أن أبكي بسبب العار، لكنني كنت أعرف الأهم من ذلك أنني بحاجة إلى وظيفة جديدة. .... "أنا متحمسة للغاية لأننا سنعمل معًا،" قالت نان بابتسامة عريضة. "وتبدين رائعة في هذا الزي." نظرت إلى أسفل إلى زيتي. شعرت بالسخافة في هذا الشيء. كانت تنورة قصيرة وقميص قصير يظهر الكثير من الصدر. شعرت وكأنني معروضة. خاصة في الليل عندما يتحول هذا المكان إلى نادٍ. هؤلاء الرجال أثرياء وسيقدمون بقشيشًا بسخاء. كانت فرصة لم أستطع تفويتها عندما كنت أعاني من أجل المال. "هذا ما من أجله الأصدقاء،" قالت، ودغدغت ذراعي بذراعها. نظرت خلفي وتنهدت. "يبدو أننا سنحصل على مجموعة من الرجال. حظًا سعيدًا،" قالت. تنهدت واستدرت لتحية العملاء ولكن بعد ذلك تجمدت عندما رأيت من بينهم. إيثان.