لم تُقم جنازة. دفنتهم جميعًا بنفسي، في أعماق الليل وبين برودة الفجر. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه، كنت قد تبلدت من رأسي إلى أخمص قدمي. كانت أطراف أصابعي متسخة بمسحة دم. في تلك الليلة، عرفت أنهم يستبعدونني من شيء ما. انعقد الاجتماع بعد دقائق قليلة من انتهاء العشاء. لم يكن لدي أي فكرة عما كان يجري، ولكن الأمر كان كما لو أن شخصًا ما همس بشيء لم أتمكن من سماعه. جرني أخي إلى غرفتي. أكد لي أنه لا يوجد شيء خاطئ وأنه يجب عليّ أن أرتاح. "احصلي على قسط من النوم،" قال. بابتسامته الدافئة. استمعت إليه مثل أخت صغيرة جيدة. بعد أن غفوت مباشرة، حدثت الفوضى. فقدت كل شيء. ~ ~ ~ رد أحد الأقارب البعيدين على هاتفه في ذلك اليوم. وها أنا هنا. في بلدة لم أسمع بها من قبل. أسمع قرعًا خفيفًا لجرس عندما أفتح باب متجر ذي مظهر عتيق. بدا المتجر وكأنه يذكر بمنزل فيكتوري قديم. لا يزال المبنى يبدو قويًا بما يكفي، واقفًا بفخر وسرور كما لو كان لا يزال في مجده. إنه غريب وغير مألوف. لا يوجد سوى القليل جدًا من الأجهزة الحديثة داخل المتجر. يشهد هذا على أن المبنى أقدم مما كنت أعتقد. بدون صخب الحياة اليومية وضجيج المدينة الكبيرة، يمكنني سماع همس أنفاسي. حفيف الريح من النافذة المفتوحة. كان هناك دخان يتصاعد من بخور صغير يحترق في الجزء الخلفي من المنضدة. هناك صفوف من الأبواب، حوالي ثلاثة منها. ثريات كريستالية. تجهيزات وأثاث من خشب الماهوجني. هناك سجاد بلون بني داكن، ومنمنمات غريبة من الجنيات، وبعض المخلوقات التي لا أتعرف عليها. صفوف من الكتب المغطاة بالغبار. سوائل. حتى بعض الأشياء داخل جرة ليس لدي أي نية لمعرفة محتواها. "مرحبًا؟" شعرت بقشعريرة في عمودي الفقري عندما سمعت صوتًا غير مألوف إلى حد ما ينادي من الباب الثالث. "انتظروا!" إنه صوت امرأة. مسطح وطبيعي وسهل الاستماع إليه. خرجت امرأة في عمر والدتي تقريبًا من ذلك الباب. كانت ترتدي وشاحًا حول عنقها، وفستانًا كبيرًا يفيض بالبقع في الأسفل، ومئزرًا يبدو أنه أقدم مني. شعرها مضفر على الجانب، نفس لون شعر والدتي. مثلي. رمادي ودخاني. نظرت إلى الأعلى دون اهتمام. "نعم، هل يمكنني مساعدتك في شيء ما؟" لا يسعني إلا أن أدقق في المرأة التي أمامي. كنت أعرف أنها تفعل الشيء نفسه من خلال النظرة في عينيها. ومع ذلك، كنا نفعل أشياء مختلفة. اعتقدت أنني زبونة. أنا أنظر إلى القريبة البعيدة التي لم أكن أعرف أن لدي واحدة. العمة التي لم تخبرني والدتي عنها أبدًا. والدتي لديها أخت. ولم أعرف بوجودها إلا بعد وفاتها. إنها تبدو تمامًا مثل والدتي. صورة طبق الأصل عنها. الفرق الوحيد هو أنه في حين أن شعر والدتي يضيء ساطعًا مثل لؤلؤة رمادية في الصباح، فإن شعرها رمادي شاحب مثل الشبح. يبدو أنها أدركت أخيرًا من قد تكون واقفة أمامها. "نورا؟" سألت. "نورا أناركي؟" تلاشى العدوان من جسدي. دفعت أفكار والدتي جانبًا. إنها ليست هي. "نعم، هذا أنا." "يا إلهي." لم تفلت مني هذه الكلمة. ليس لدي أي فكرة عما إذا كانت مواتية. أو ربما، هي ببساطة لم تصدق أنني سأحضر حقًا. الشيء هو، لم يتبق لي شيء. كنت وحيدة. ولم أكن أرغب في أن أكون محاطة بقبر عائلتي طوال اليوم. لذلك، عندما اتصلت وقالت إذا كنت بحاجة إلى شخص ما يمكنني العيش معه، اغتنمت الفرصة. بعد كل شيء، ما الذي يمكن أن أخسره أكثر؟ مسحت المرأة العرق على جبينها. بالنظر إلى ظهرها، أدركت أنها كانت تترك أثرًا واضحًا جدًا من الدم وراءها. "غزلان." أجابت ملاحظاتها على سؤالي المظلم. "بالطبع، كانت بالفعل كبيرة جدًا في السن. قتلتها بلطف." "أنتِ تصطادين؟" "فقط عندما أحتاج إلى ذلك،" قالت. "يا إلهي، لا أصدق أنكِ هنا حقًا. كيف كانت الرحلة؟" "مملة." "أفترض ذلك،" قالت دون بذل أي جهد. أخيرًا يبدو صوتها ودودًا بعض الشيء، مثل شخص عرفته لبضعة أيام. "أنا متأكدة من أنكِ متعبة جدًا أيضًا. أنا آسفة جدًا لأنني استقبلتكِ هكذا. الأمر فقط--" "أوه، لا. أنا من يجب أن يعتذر." أومأت برأسها، موافقة علي. "حسنًا، إذا كنتِ ترغبين في ذلك، يمكنكِ إلقاء نظرة حولك. هذا هو متجري. قديم، ولكنه قوي." "لقد ألقيت نظرة بالفعل،" نفثت قليلاً. بدأت الحقيبة على كتفي تشعر بثقل شديد. "حسنًا، هيا إذن. لندخل،" عادت إلى الوراء، وأظهرت لي الطريق بإيماءة من رأسها. لاحظت أنها كانت تسير إلى الباب الأول. الباب الثالث الذي خرجت منه لا يزال مفتوحًا على مصراعيه. عندما مررت، ألقيت نظرة خاطفة على غزال صغير ميت فوق مكتب خشبي، دموي وميت. هززت رأسي وتجاهلت الوخز الغريب بداخلي. أخذتنا إلى الطابق العلوي، عبر صفوف من الكتب على الحائط. تصدر الدرج صريرًا خفيفًا عندما وطأت عليه. كان الضوء يتأرجح من اليسار إلى اليمين في أعلى الدرج. عندما وصلنا إلى الطابق العلوي، ابتسمت للمرة الأولى. إنها دافئة، لكنها ليست تمامًا مثل والدتي. "تفضلي،" سمحت لي بالدخول أولاً. "منزلي المتواضع." "يجب أن تحبي الأشياء القديمة حقًا،" عاتبت عندما أدركت أن الطابق العلوي من المبنى يبدو تمامًا مثل متجرها. كل شيء قديم، ومر عليه الزمن، وأشياء ربما نسيها البعض بالفعل. "أنا أحبها هكذا." ضمت شفتي معًا، مررت يدي على خزانة ملابس في مقدمة الدرج. تنتشر العديد من القوارير والجرار الصغيرة حولها. غطى الغبار أصابعي. تضرب قدمي الأرضيات المغطاة بالسجاد ويمكنني أن أشعر بمدى رطوبتها. هذا البيت مثل-- "منزل ساحرة؟" تابعت كما لو كانت تستطيع قراءة أفكاري. استدرت بنظرة حائرة. لم أكن أعتقد أبدًا في حياتي أنني سألتقي بواحدة. كان يجب أن أعرف في اللحظة التي وطأت فيها قدمي المتجر. هذا هو منزل ساحرة. أخبرتني والدتي ذات مرة عن مجموعة من الأشخاص الذين يجبرون الطبيعة والسماء من أجل السلطة. يصنعون الجرعات والتعاويذ ويولدون الطاقة من الأرض من أجل القوة والقدرة. لكنها أخبرتني أيضًا أن هذه المجموعات من الناس خطيرة ولا يجب الوثوق بها. كيف يمكن لشخص من سلالة ذئاب أن يتحول إلى شخص حذروك منه؟ "أعتقد أنكِ تعرفين الآن لماذا سمعتِ عن وجودي للتو،" استفسرت. أشعلت المرأة بخورًا برائحة قوية تجعلني أرغب في التقيؤ. "لم نتفق أبدًا، أنا ووالدتكِ. إنها تعتقد أن ما أفعله غبي. اللعب بالسحر، وفرض الظلام، وتحويل الكلمات إلى سلاح." "فلماذا فعلتِ ذلك؟" سألت. "لماذا أصبحتِ هكذا؟ عندما أتيتِ من سلالة ذئاب؟" "من الصعب أن تصبح شخصًا من سلالة ذئاب عندما لا يكون لديك ذئب، أليس كذلك؟" كان رد الفعل الأول الذي أظهرته هو صدمة خالصة. يغرس تصريحها برودة دائمة بداخلي. تجمدت وارتبكت. الكثير من الأسئلة لطرحها، وكلها تنتظر فقط على طرف لساني. ليس لديها ذئب. مثلي تمامًا. "وأنا أعرف أن الأمر نفسه ينطبق عليكِ،" أضافت. توجهت إلى أقرب باب. إنها غرفة نوم مريحة بها ما يكفي من الأجهزة ونافذتان مؤطرتان في المنتصف تمامًا. يمكنني رؤية الغابة التي لا تنتهي من هنا، تنتظر فقط أن تبتلعني بعد منتصف الليل. "هذه هي غرفتكِ." ابتسمت لي لثانية واستدارت لتغادر. "ولكن--ولكن، انتظري، أنا--" "يمكن أن ينتظر حتى الغد. الآن، أنتِ بحاجة إلى الراحة. سأتحدث معكِ في الصباح." مع ذلك، أغلقت الباب، تاركة إياي في عذاب. ~ ~ ~ عندما حل الصباح، لم أحصل على أي غمضة عين. إطلاقا. كان هواء الليل جافًا وباردًا، يهز ستارة نافذتي المفتوحة كما لو كان يريد أن يهز جسدي إلى الوعي. سمعت أصوات البرية، تصرخ وتزمجر. رأيت ظلالًا تتحرك على جدران غرفتي، تتراجع من التدقيق الحاد لأضواء الشوارع. ظل معين يستمر في التعلق بأسفل جدار غرفة النوم، كما لو أن صاحب الظل ينتظر ويراقب. عندما نظرت إلى الخارج من النافذة، لم يكن هناك أحد سوى زوج من النقاط الحمراء المتوهجة وخفاش يطير عاليًا ويختفي في الأشجار. تقلص تصميمي عندما اقتربت من غرفة المعيشة. لا توجد علامات على وجود كايلا. هذا هو اسم عمتي. كايلا بونساير. تمامًا مثل والدتي، كايلا بونساير. تجلبني الرائحة الجذابة للأرض الرطبة والأشجار إلى قدمي. ربما تكون بالخارج تصطاد. مهما كان الأمر، أحتاج إلى معرفة سبب قرارها أن تصبح ساحرة ولماذا، في أطول وقت، لم تخبرني والدتي مرة واحدة أن لدي عمة ليس لديها ذئب. أصبح الغناء الصاخب للطيور الموسيقى التصويرية الخاصة بي وأنا أسافر إلى أعماق الغابة. تضغط التربة الرطبة والعشب على حذائي. تتسلل رائحة البلوط الخشبي والضباب الكثيف إلى أنفي. أتوقف فجأة عندما ألاحظ نفس الزوج من النقاط الحمراء على بعد أمتار قليلة أمامي. اشتعلت النيران فيها الآن، وانتعشت بسبب الضباب الكثيف المحيط بها الذي جاء مع الغابة. ربما لم يكن الدخول إلى الغابة غير المألوفة بحثًا عن كايلا فكرة جيدة. على الرغم من أنني رأيت بشكل عام أشياء أكبر في الحياة، مثل المخلوقات التي يسميها البشر بالذئاب الضارية، إلا أنني ما زلت أشعر بالخوف. أنا في أعماق الغابة لدرجة أنني لم أعد أسمع هدير محركات السيارات. استغليت الأدرينالين الخاص بي. ماذا أفعل الآن؟ زوج النقاط الحمراء يقترب. أنا متأكدة تمامًا أنه ليس مجرد زوج عشوائي من النقاط الحمراء. تقبلت على مضض حقيقة أنني قد أواجه وجهًا لوجه مخلوقًا أسطوريًا. واحد ربما لم أره من قبل. ولكن بمجرد أن كنت أحاول الهروب، أنا متجذرة في الأرض كما لو أن وجود الشيء الذي أمامي يقفل كل شيء داخل جسدي. يتحول الشيء إلى شيء مألوف. إنه ليس غريبًا. إنه شيء مألوف. ومع ذلك، في حين أن بعض الخطوط مرتبطة بالذئب المثالي الحجم بفراء كثيف وبنية قوية، فإن ما أراه أمامي شيء مختلف تمامًا. إن احتمال وجود ذئب بحجم حصان أمر خيالي بالنسبة لي، ولكن الآن، تخبرني غريزتي البشرية أن أركض. تبدأ ساقي في التحرك، وآمل أن أتمكن من التفوق على هذا الوحش. لقد ثبت أنها مهمة محبطة وغير مثمرة. الغابة فارغة ومظلمة للغاية. جلدي يرتعش بترقب، انطلقت على طول الغابة، وبذلت قصارى جهدي لرؤية مبنى واحد من الطوب. فشلت. لأنه في تلك الثانية، وباندفاعة كبيرة واحدة، انقض الوحش عليّ بعينيه الحمراوين . . .