عندما يحل الصباح، لا وجود للخالة كايلا مرة أخرى. هذه المرة، تركت ملاحظة. لا تذهبي إلى الغابة بمفردك. مكتوبة بحبر أحمر، تبدو مشبوهة وكأنها دم. ألقي بالورقة في سلة المهملات وأعد لنفسي كوبًا من القهوة. الليلة الماضية، لم أخرج من الغرفة. أتجاهل خالتي المنعزلة، وأشعر بالأسف على نفسي. لقد واجهت جريمة قتل عائلتي، لكنني لم أفعل شيئًا. حتى لو كنت أعرف من هو، من هم، ما زلت أعتقد أنني لن أكون قادرة على فعل أي شيء. أنا مجرد نورا أناركي. الفتاة التي لا تملك ذئبًا. سوف يمضغني هنتر ديثبون ويبصقني على التراب، يأكلني مثل الوحش ويتقيأني مثل النفايات. كانت الخالة كايلا على حق. لا ينبغي أن أفعل أي شيء غبي، لكن عقلي وجسدي لن يستريحا حتى أفعل شيئًا. أمسك معطفي، وأخرج سكينًا جيبية من أخي وأتجه إلى الغابة. قبل أن أتمكن من الخروج من الباب مباشرة، يظهر رجل في مثل عمري فجأة، يحمل جرتين مغطيتين وسلة مليئة بالأوراق. "أوه، مرحبًا"، يبتسم. "لم أكن أعرف أن هناك أحدًا في المنزل. لم تخبرني كايلا." "يبدو أنها لا تخبر حقًا بما يجب قوله كثيرًا"، كلماتي طعمها مرير. "كيف يمكنني مساعدتك؟" "أنا أدريان." "نورا." "أنا - أوه، أعمل كـ - أوه، نوعًا ما مثل ساعي؟ ساعي بريد على ما أعتقد"، يضحك أدريان. "أنا أقوم بتسليم هذا لكايلا." "فتى توصيل؟" أقترح. يبتسم. "نعم، هذا صحيح. نورا، أليس كذلك؟ أنتِ تعيشين هنا؟" "نعم، أعيش مع عمتي. كايلا." "أوه"، يومض بغباء. "لم أكن أعرف أبدًا أن كايلا لديها ابنة أخت." "ولا أنا"، مددت يدي. "إذًا؟" "أوه، أوه، نعم." أعطاني كل الأشياء التي كانت معه. "إذًا، أعتقد أنني سأراكِ لاحقًا؟ هل ستأتين إلى المحفل؟" "إلى ماذا؟" "المحفل؟" "هل تقصد مثل مجموعة من السحرة؟" "نعم"، يضحك. لكنه سرعان ما يموت عندما يرى تعبيري. "أنتِ لستِ . . . واحدة؟" "لا"، أمسك بكل الأشياء التي سلمها وابتسم بمرارة. "أنا مستذئبة." بهذا، أغلقت الباب في وجهه. ~ ~ ~ تمشيتي إلى الغابة وحيدة. أتمنى تقريبًا لو أن هنتر سيظهر فجأة، يتجول مثل وحش عملاق مستعد لشن هجومه في أي وقت يريد. خطواتي ليست واثقة كما أود أن تكون، لكنني فخورة بأنني على الأقل أمتلك الشجاعة للخروج والعودة إلى الغابة. بعد ما حدث بالأمس، لم تكن نورا القديمة ترغب في مقابلة هنتر مرة أخرى أبدًا. لكنني بحاجة لرؤية شيء ما. أحتاج إلى التأكد من شيء ما. توقفت خطواتي عندما سمعت حفيف أوراق الشجر خلفي. الهواء المنجرف حولي يتجمد. شممت من جديد الأرض الرطبة التي شممتها عندما اندمج رأسي مع التربة. رائحة الغابة، والأرض الرطبة، والأوساخ. شعرت به قبل أن أتمكن من رؤيته. رقبتي تنمل بترقب. قلبي ينبض بجنون، يدق مثل خفق الطبل. أصابعي ملتفة من الداخل، ترتجف برعب. ينقبض قلبي بإدراك أنه يقف خلفي مباشرة، قاتل عائلتي. شعور غير سار ناتج عن عدم تصديق وقوفه بجرأة أمام الناجية الوحيدة من العائلة التي ذبحها قوي للغاية. كدت أستدير وأنفض سكينتي الجيبية على الرغم من أنني كنت أعرف أنها ربما ستدغدغه فقط. سيكون هذا أغبى شيء يمكنني فعله، وحتى الخالة كايلا ستكون مرتبكة للغاية بحيث لا تغضب. يتحرك. أستطيع أن أشعر بكل حركة منه كما لو كنا واحدًا. يبدو الأمر تقريبًا كما لو أننا نتشارك جسدًا واحدًا، نفسًا واحدًا، روحًا واحدة. يشم الهواء مرة أخرى، وأنا أرتجف بتوقعات. لا أعرف ماذا سيفعل. سواء كان يعلم أنني ابنة العائلة التي قتلها، أم لا. سواء كان يعلم أنني أعرف، أم لا. يهمس هنتر ديثبون فوق مؤخرة عنقي مباشرة. يجب أن يكون يخفض رأسه، لأن طوله يقارب ضعف طولي. كلماته ترسل رفرفة من ألف شعور مختلط. وأكره نفسي كثيرًا لكوني في حالة من الفوضى بالقرب منه. "كنت أعرف أنني سأراكِ هنا مرة أخرى"، يتمتم بهدوء شديد. همساته تبدو باردة. ابتلعت كتلة في حلقي. "هل كنت تنتظرني؟" "همم"، يخرخر. "أعتقد أنه يمكنكِ القول ذلك." "لماذا؟" هل كان ينتظر أن يقضي علي؟ لرؤية الناجية الوحيدة التي فشل في القضاء عليها؟ "أردت رؤيتك مرة أخرى"، كانت إجابته. هذه المرة، حان دوري لأومض بغباء. عبست. "لماذا؟" أسأل مرة أخرى. "أشعر بالارتياح الآن"، تمتم. "لماذا؟" أسأل بإحباط. كنت على وشك الاستدارة، عندما لفت ذراعاه الضخمتان حول عنقي وأمسك بي. أرتجف في مكاني. ساقاي ترتجفان من الاتصال الجسدي المفاجئ. قلبي يكاد يقفز من قوقعته. أحاول على عجل فك نفسي منه، لكن قبضته الحديدية تجعل من الصعب علي التحرك. يقفلني في مكاني، كما لو كانت أصابعه سلاسل علي. وأنا أكره ذلك. أشعر بالاشمئزاز. "اتركني!" طالبت. "لا تلمسني!" يئن. "توقفي عن الحركة"، يضغط هنتر على أصابعه، لكن ليس بما يكفي لإحداث أي ألم لي. "وتوقفي عن السؤال عن السبب." "أريد أن أعرف لماذا تنتظرني." "أحتاج فقط لرؤية الفتاة التي تهرب مني مع ساحرة"، فحيح كلمة ساحرة. "كيف تعرفينها؟ لماذا أنتِ معها؟" "لماذا تحتاج إلى معرفة ذلك؟" "هذه ليست مشكلتك." "إنها مشكلتي إذا كنت تسألني"، صراعت في مكاني. "وهل يمكنك من فضلك أن تتركني!" يزمجر. "توقفي." توقفت على الفور. "هذا تحرش." هنتر ديثبون يضحك فقط. "هل هو كذلك؟" "أنت تمسك بي ضد إرادتي." "لماذا أنتِ هنا، نورا؟" يسأل. صوته يبدو ناعمًا ومليئًا بالفضول. "لماذا عدتِ؟" "لا أعرف"، أبصق. شددت أصابعه، وبدلاً من الخوف، شعرت بنوع من اللهفة. لا أفهم لماذا. "هل أنتِ هنا لمقابلتي مرة أخرى، نورا؟" ومع القلق المؤلم، أدركت أن نعم، جزءًا أكبر مني هنا لرؤيته مرة أخرى. تركني، وتراجع بضع خطوات. ليس لدي أي فكرة عما يجعلني أرغب في العودة إلى هذه الغابة الغبية، لمقابلة أكبر ألفا في الأرض، والأكثر وحشية وفقًا للشائعات. ولكن، يبدو الأمر كما لو أنه ليس هو فقط من كان مفتونًا بي بشكل مربك، بل أنا أيضًا مجبرة عليه بطريقة لا أفهمها بعد. إنه آسر. هو آسر. نوعًا ما يجبرني على الانخراط معه، تلك العيون. على عكس فعله السابق، يتقدم خطوة إلى الأمام. "هل يجب أن تجعليني أكرر نفسي مرارًا وتكرارًا، نورا؟" هل يجب أن يستمر في قول اسمي مرارًا وتكرارًا؟ نورا. كان شيئًا تافهًا، اسمي. مجرد أربع كلمات أبجدية عشوائية تستخدم للاتصال بي. ومع ذلك، يصبح شيئًا مختلفًا تمامًا عندما يخرج من فمه. يجلب معنى جديدًا لاسمي الدنيوي. "إنها غابة كبيرة. هل عبرت منطقتك مرة أخرى؟" أعتقد أنني لم أصل بعد إلى داخل الغابة بعد، مثل اليوم الآخر. ولكن حسنًا، ليس لدي أي فكرة أين تبدأ منطقته وتنتهي. عيناه جذابتان، تدفعاني للاقتراب منها، لكنني تمسكت بمكاني. أزرع قدمي بثبات. أمال هنتر رأسه إلى الجانب، كما لو كان يسمع شيئًا. "هل أحضرتِ أحدًا؟" لم أسمع شيئًا، لكن أذنه الخارقة ليست ذات حجم طبيعي ألفا قد تفعل. هزت كتفي. "جئت وحدي. ربما يكون مجرد شخص عشوائي ضاع - " "لا أحد يجرؤ على الذهاب إلى أعماق الغابة." "فعلت." يبتسم هنتر، ابتسامة الشيطان. "وأمسكت بكِ." هناك شيء في الطريقة التي قال بها أمسكت. كما لو أنه الآن بعد أن أمسك بي أخيرًا، لن يتركني أبدًا. كما لو أنني أنتمي إليه الآن، ولا يمكن لأحد آخر أن ينقذني. يصل إلى روحي، ويرسل وخزات أسفل عمودي الفقري. هنتر مختلف عما أتخيله. تصورت أنه سيكسر رقبتي في اللحظة التي عرضت فيها نفسي طواعية أمامه مرة أخرى، لإنهاء ما فعله بعائلتي. في صدمة تامة، لا يزال هنتر يقف مقابلي، ولا يفعل شيئًا. "لم ينج أحد من هذه الغابة من قبل"، يعترف. الفخر يتسرب من لسانه كما لو كان شيئًا جيدًا. أخشى أن يكون افتقاري إلى المنطق سيؤدي أخيرًا إلى نهايتي. يجب أن أعود. أركض لإنقاذ حياتي. أتجنب هذه الكارثة التي ستنهي إرث عائلتي مرة واحدة وإلى الأبد. بدلاً من ذلك، أغرق في الجزء الصغير من ضوء الشمس الذي ينزلق من بين الأشجار العالية. تحرق بشرتي، وتذكرني بأنني ما زلت على قيد الحياة. "ماذا يفترض أن يعني ذلك؟" "أحدهم يتسلل في طريقه إلى الداخل"، يشير هنتر بذقنه، نحو مؤخرة عنقي الباردة. "أحدهم تجرأ على متابعتك." "لماذا هذه مشكلة بالنسبة لك؟" أخفى هنتر ابتسامته الجانبية. أفضل أن أرى أنيابه بدلاً من تلك الابتسامة الصغيرة الخبيثة، الطريقة التي تظهر بها سلوكه غير اللائق وتكشف عن الشر. هناك تحول في الهواء. شيء من صوت. قرص في غصين. صخور ملتوية. حفيف الأوراق المتساقطة. وفي تلك اللحظة، يتحرك هنتر بسرعة كبيرة لدرجة أنه يرسل رياحًا تتدفق عبر شعري. في غضون ثوانٍ، يمسك بشخص ما من رقبته. "من أنت؟" سم. سم خالص وهو يشد أصابعه على رقبة الشخص. "لماذا تتبعها؟" شاهدت بعيون متوحشة بينما تشكل الشخص في صبي. شخص تعرفت عليه على عتبة باب عمتي. حاول أدريان التحدث، لكنه يصدر الكثير من السعال فقط. واللعاب. "لماذا تتبع نورا؟" يكرر هنتر بنفس الطريقة. يرفرف أدريان. هذا فقط يجعل هنتر أكثر شراسة. يشم الهواء. يرفع حاجبه، وينحني هنتر بالقرب بشكل خطير، ويقطع الهواء الوحيد المتبقي في جسد أدريان. "ماذا تفعل هنا، أيها الساحر؟"