من المضحك أن أتذكر أنه قبل بضعة أشهر فقط، كان أكبر همي هو متى سأحصل على ذئبي. متى سأكون كبيرًا بما يكفي للانضمام إلى محادثات العشاء السرية للعائلة؟ متى سأكون ناضجًا بما يكفي للانضمام إلى إخوتي وأخواتي للخروج للصيد والتدريب واللعب في الغابة؟ يبدو هذا سخيفًا الآن. أن أعتقد أنني كنت أشعر أن كل شيء غير عادل للغاية. الآن، كل ما أتمناه هو تلك الأيام. أتمنى لو كانوا هنا، يسخرون مني، يضحكون علي لأن أبي رفض مرة أخرى أن يسمح لي بالخروج والصيد معهم. أتمنى لو كانت أمي هنا، تمسح على شعري، تخبرني أن لدي أجمل وأنعم شعر، عندما كنت أعرف أنها تكذب، وتخبرني أن كل شيء سيكون على ما يرام. لكن الأمنيات ليست سوى حلم يقظة. أحلام تفكر فيها عندما تبدأ حياتك في الانحدار في الاتجاه الآخر. الأمنيات ليست سوى حكاية خرافية. وليس لدي رفاهية لمثل هذه الحكايات الخرافية. "ماذا تعنين؟" أزفر في وجه عمتي، وأنا أحدق بها من حيث أقف. هذا كثير جدًا. الصور، الذكريات، الكوابيس التي تطاردني حتى في وضح النهار. كل ذلك كان مأساة بالنسبة لي. ولا يزال كذلك. لا أستطيع أن أصدق، وأرفض أن أصدق أن هذه المرأة، عمتي كايلا - مهما كانت غريبة ومنعزلة - ستعيدني إلى الليلة التي فقدت فيها كل شيء. "نورا، استمعي—" "لا، استمعي أنتِ!" أصرخ. يداي ترتجفان بجانبي. "هل تعرفين أي شيء عن هذا؟" تصمت. أضحك. "بالطبع تعرفين. انظري إلى هذه!" ركلت الطاولة حيث عرضت عليّ جميع صور ما يسمى قطيع وحش القمر. "أنتِ تعرفين عنهم. جيدًا جدًا! ولكن لماذا أخذتني إلى هنا؟ لماذا أحضرتني إلى هنا، تخبريني أن آتي، عندما تعلمين أن القطيع الذي دمر عائلتي بدم بارد موجود هنا؟" "لم يكن من المفترض أن تقابليهم بهذه السرعة." عمتي كايلا تصر على أسنانها. "كان هذا خطأ." "آه، إذن من المفترض أن أقابلهم ولكن ليس بهذه السرعة؟ أخبريني يا عمتي، متى كان يجب أن أقابلهم؟" "انظري، يا نورا، لم أقصد ذلك هكذا. ما قصدته هو، كان من المفترض أن أخبرك بكل هذا أولاً، حتى تتمكني من توقع ما هو قادم—" "وماذا!" أصرخ بإحباط. أنفاسي تتقطع. أشعر بحكة شديدة لمجرد أن أمسك بشيء وأحطمه على الحائط. "ماذا تتوقعين مني أن أفعل، هاه؟ لقد كانوا قتلة والدي! وأنا هنا، غير قادرة على فعل أي شيء حيال ذلك. هذا القطيع دمر حياتي، وكنت خائفة جدًا منهم في الغابة!" تحاول عمتي كايلا تهدئتي. تمسك بكرسي، وتسحبه لي وتجلس على الطرف الآخر من الطاولة. تغلق الكتاب بهدوء. المرأة التي هي صورة طبق الأصل لأمي تبتسم بحنان، وتبدو وكأنها عمة مهتمة ومحبة للغاية. تلعق شفتيها. "أنا آسفة،" تقول بلطف شديد. "أنا آسفة لأنكِ اضطررتِ إلى اكتشاف الأمر بهذه الطريقة." باستسلامها، أطلقت زفيرًا مهتزًا. قلبي يدق بشدة داخل صدري، ويقاتل الهواء ليسمح لي بالتنفس. ولكن مع معرفة أن قتلة عائلتي موجودون هناك، يتربصون في الغابة على بعد بضعة أميال فقط من المكان الذي أقف فيه يجعل كل الأكسجين في رئتي يتجمد. "تفضلي بالجلوس، يا نورا. دعيني أشرح لكِ نفسي،" تتوسل. "أرجوكِ." أسحب الكرسي وأجلس. "نعم، أعرف عن قطيع وحش القمر. ونعم، أعرف أنه كان يجب أن أخبركِ بذلك قبل أن تأتي إلى هنا. ولكنني اعتقدت أنكِ لن تأتي إذا عرفتِ،" تنظر إليّ بطريقة حزينة. "ولا أتمنى لكِ أن تعيشي وحدكِ، تتجولين في الأرض بلا عائلة." "لا تشفقي عليّ،" أبصق. "أين كنتِ طوال حياتي؟ أنا لا أعرفكِ حتى. أنا لا أعرف حتى أن لديّ عمة في المقام الأول." تغمض عينيها للحظة، وتتشابك يديها فوق الطاولة. "أنتِ تعرفين بالفعل ما حدث. لم أتمكن من أن أكون في حياتكِ حينها، ولكنني أتمنى أن أكون فيها الآن. أنا الوحيدة المتبقية لديكِ." وهذا صحيح. إنها الوحيدة التي أملكها. أي تشابه لما كنت أملكه من قبل، وهي أمي. ليس لدي أي أقارب، ولا أحد يهتم بما يكفي للتواصل معي على أي حال، وهي على حق. لا أريد أن أعيش وحدي. هذا جزء من السبب الذي جعلني أقرر المجيء. "إذن لماذا لم تخبريني عن القطيع؟" "لأنكِ لن تأتي، أليس كذلك؟" "بالطبع لن أفعل." تبتسم. تمد يديها نحوي. "أنا آسفة لأنكِ اضطررتِ إلى اكتشاف الأمر بهذه الطريقة. صدقيني، ليس لدي أي نية لإيذائكِ هكذا." "كيف عرفتِ أنهم هم؟" أسأل. أدعها تداعب يدي، متظاهرة بأنها يدا أمي بدلاً منها. أعلم أن هذا محزن، لكن لا يسعني إلا أن أعتقد أنه على الرغم من أن أمي قد ماتت، إلا أنها لا تزال هنا معي، تحميني، وترشدني إلى شيء أكثر قيمة. تتنهد عمتي كايلا. "لا بد أنهم هم." "لا يمكنكِ اتهام قطيع بأكمله هكذا،" أجادل. أسحب يدي إلى الوراء، وأستطيع أن أرى أنها متأذية قليلاً. "هناك كلمات، همسات عن مقتل عائلتكِ. القطعان يستعدون، ويبنون حماية ضد الأعداء. إنهم في حالة هياج. تنتشر شائعات بأن هناك مثل هذه القطعان تحاول إجبار الجميع على الركوع أمامهم، لجعلهم الحاكم رقم واحد. في تلك الليلة، شوهد قطيع وحش القمر حول منزلكِ. كانوا يتربصون بين الظلام، يراقبون، ويغادرون مسرح الجريمة." أبتلع ريقي. يداي ترتجفان مرة أخرى. يبدو كل شيء ضبابيًا. إذا كان هذا صحيحًا، فقد قابلت للتو قاتل عائلتي. هانتر ديثبون. الذئب الذي حمىني من قطيعه في الغابة، كان ألفا القطيع الذي هاجم عائلتي بأكملها. "لماذا نحن؟" أمسح وجهي بارتعاش. "لماذا عائلتي؟ لماذا لا تكون عائلة أخرى؟ هناك الكثير من المستذئبين في المنطقة. لماذا نحن؟" "لا أعرف،" تهز رأسها. "ليس لدي أي فكرة عن السبب. يقول بعض الناس إنه هجوم عشوائي. ويقول بعض الناس أيضًا أن والدكِ شخص مهم جدًا. إنه ينحدر من سلالة محترمة للغاية من عائلات المستذئبين، ويعمل في الوزارة. كان أحد الأشخاص الذين لديهم القدرة على الإطاحة بأي ألفا يعمل ضد القانون، وينظم العالم الخارق للطبيعة مع البشر." "لا يمكن أن يكون هذا،" أرفض أن أصدق أن هذا هو السبب الوحيد. "هذا لا معنى له. لماذا يقتلون عائلتي بأكملها إذن؟" "إنهم قساة هكذا. لا يهتمون بمن يقتلون. يتمتع هانتر ديثبون بسمعة سيئة معروفة فقط بالأشياء السيئة. إنه متعطش للدماء. إنه طاغية. يقتل الأشخاص الذين يقفون في طريقه، وهو متعطش للسلطة. لسنوات، كان الجميع يحاولون ترويض هذا القطيع، ولكن دون جدوى. أصبح ألفا في سن مبكرة جدًا، لسبب يجعل الرجل البالغ يرتجف خوفًا." "ماذا؟" "لقد قتل الألفا السابق." "من كان؟" "والده." إنه مجنون، فكرت بخوف. يتساقط تيار ثابت من العرق بغزارة من جبيني، على الرغم من أن البرد الناتج عن الضباب الكثيف في الخارج يتسبب في وقوف كل الشعر على جسدي. أمسك بحافة الطاولة. "أين يعيشون؟" "إنهم يسكنون الجزيرة الصغيرة القريبة من هنا،" تقول عمتي كايلا. "لهذا السبب قلت إنه لم يكن من المفترض أن تقابليهم بهذه السرعة. من النادر أن يعبروا الجزر ويتجولوا في الغابة." "ولكن هذه هي منطقتهم؟" "نعم. إنهم يمتلكون الكثير. قبل بضع سنوات، تمكن هانتر من الإطاحة بألفا القطيع هنا. إنه في الغالب يتجول في الغابة فقط، ولهذا السبب لا يواجه الناس أي مشكلة معه. وبقية القطيع أقسموا الولاء له." "هذا كثير،" كان كل ما قلته. أقف من الكرسي وأمشي بارتعاش إلى غرفتي. "نورا،" تنادي عمتي كايلا. تتوقف عندما أنظر إلى الوراء. "لا تفعلي أي شيء غبي. عندما قررتِ المجيء، كنت سعيدة. ولم أعتقد أنكِ ستتقاطعِين معهم أبدًا. خططت لإخباركِ الليلة، عندما نتناول عشاءنا الأول، ولكن الخطط لا تنجح دائمًا، أليس كذلك؟" أبتسم فقط. "عندما كنتِ على وشك التعرض للهجوم،" تواصلت عمتي كايلا. أتوقف في مكاني. "لماذا كان هانتر ديثبون يقف أمامكِ؟" عبست، أتذكر بشكل غامض ما حدث. أتذكر فقط الجزء الذي غمرني فيه الخوف من الموت. كان أسوأ مخاوفي يتحقق، وهو أن يتم تقطيعي وأكلي من قبل قطيع من الذئاب بلا حول ولا قوة. لا بد أن هناك شيئًا خاطئًا بي، إذا كان من السهل عليّ أن أعتقد أن هانتر ديثبون كان يحاول بالفعل حمايتي. "لا أعرف،" قلت بصدق. "أنا لا أعرف أي شيء بعد الآن."