"مهلاً، أبولو!" هتفت إسلا لتحية أخيها الذي عاد للتو إلى المنزل. نظرت إلى الساعة المعلقة على الحائط وكانت الساعة الخامسة صباحًا بالفعل. "هل وجدته؟" سألت واقتربت من أخيها الذي كان يعبس لها الآن. "ماذا؟ أنا أسأل فقط إذا وجدته،" قالت وابتسمت. أومأ أبولو برأسه مما جعل ابتسامة إسلا تصل إلى عينيها. "عظيم!" هتفت. "توقفي عن تخيلاتك بشأن ذلك الرجل، يا إسلا. إنه لا يصلح لك. زيرو مثل أخيك الأكبر،" نطق أبولو وهو يمشي نحو مطبخهما الواسع. "أجل، هذا صحيح. هل أخبرته أنه سيكون رقصتي الأخيرة؟" سألت، مفعمة بالإثارة في صوتها. ثم حدق بها أبولو. "لقد وعدتني بأنك لن تتخيلي—" "أخي الكبير، أعرف، أليس كذلك؟ على أي حال، ماذا تريد؟ فول صويا مُعد أو قهوة بالكراميل الساخنة؟" سألت وهي تمشي إلى الجانب الآخر من المطبخ. عبس أبولو. "قهوة بالكراميل. يجب أن تدعي الخادمة تقوم بالأعمال المنزلية—" "أخي، أنا كبيرة بالفعل وليس لدينا سوى نانا نورم وهي كبيرة في السن بالفعل. أنت تحيد عن الموضوع الرئيسي مرة أخرى،" قالت وهزت رأسها. "سوف يأتي زيرو ووافق بالفعل على ذلك الـ—" "أخي! لا تسب! هناك طفلة هنا،" قاطعته ورفعت يدها. رفع أبولو حاجبه. "أجل، طفلتنا. لذلك، لا تجرؤي على أن يكون لديك صديق؟ حسنًا؟ أنتِ صغيرة جدًا. يجب أن تركزي على دراستك أولاً." "نعم يا أبي،" أجابت وضحكت. هز أبولو رأسه فقط. أخته مرحة حقًا. إنها نجمة تضيء حياتهما. إنها مبتهجة للغاية ودائمًا ما ترى الأمور بطريقة إيجابية. إنها نقية وبريئة للغاية. "إذن، زيرو—" "زيرو مرة أخرى؟" سأل وظهرت تجاعيد على جبينه. ابتسمت إسلا وأشارت بعلامة السلام. "أنا سعيدة فقط وأنت تعلم أنه معجبني منذ—" "إعجاب أم أنكِ بدأتِ بالفعل في تطوير شيء ما، همم؟" عضت شفتها السفلى وواصلت ما كانت تفعله. "م-مجرد إعجاب…" تمتمت. "تأكدي من ذلك. ركزي على دراستك، ستكونين طالبة جامعية في الشهر المقبل بالفعل. ستقيمين في السكن—" "لا! لا أريد ذلك. سأقيم في شقة مع صديقتي المقربة. لقد تحدثت أنا وأمي بالفعل عن ذلك،" قالت ونظرت إليه. تنهد أبولو بعمق. "اصطحبي نانا نورم معكِ، حسنًا؟" "ماذا أنا؟ طفلة في الخامسة من عمرها؟" ردت ووضعت كوب القهوة بالكراميل أمامه. سحبت الكرسي المقابل له وجلست. "نعم. أنتِ لا تزالين طفلة بالنسبة لنا. أنتِ تعلمين أن أمي مشغولة دائمًا بتلك الرحلات التجارية ولا تستطيع رؤيتك طوال الوقت. يجب عليّ إدارة شركتي الخاصة أيضًا. لا أستطيع رؤيتك طوال الوقت أيضًا. أنتِ تكبرين ونحن نريد فقط الـ—" "أنا أعرف بالفعل كيف أعتني بنفسي، يا أخي. أعرف حدودي." تنهد أبولو. "أنتِ لا تعرفين كيف يسير هذا العالم، يا إسلا." ضحكت وهزت رأسها. "لم أكن أعرف أن الاقتراب منكِ سيقودني إلى درس معين في الحياة. لا تقلق، يا أخي الرائع. سأبذل قصارى جهدي لجعل أمي وأنت فخورين،" نطقت. ابتسم أبولو. "نحن نعلم ذلك. وحبيبتي، أنتِ تجعليننا فخورين دائمًا بالفعل،" قال وغمز لها. "يا. أنا متملقة حقًا. أحبك." رفع أبولو حاجبه. "همم… من غير المعتاد أن تقولي هذه الكلمات لأخيك الكبير،" ابتسم، "ماذا تريدين؟" أومضت بابتسامة. "هل يمكنني قضاء ليلة مع بيكا؟" عبس أبولو. "مبيت؟" أومأت وحاولت جاهدة أن تبدو لطيفة أمام أخيها. "هل يمكنني؟" "لا." "إيه! أبولو، هيا. ليس الأمر أنني سأذهب إلى مكان آخر. اسأل بيكا إذا كنت تريد،" قالت. "على حد علمي، لقد قلتِ ذلك لي أيضًا قبل بضعة أشهر. ولكن إلى أين ذهبتِ؟ ذهبتِ إلى حانة مع صديقتكِ، متنكرة في زي سيدة في سنهم المناسب لأنكِ كنتِ طويلة وشربتِ." "لقد فعلت ذلك مرة واحدة فقط. وأقسم أننا سنقضي وقتًا ممتعًا فقط. يمكنك المجيء إذا أردت،" قالت ولكن ابتسامة مرحة تلوح على شفتيها. "لا توجد فرصة واحدة." ثم انفجرت في الضحك وتوقفت عندما كان أخيها يحدق بها. "سأتوقف! ولكن كان يجب أن ترى وجهك عندما أذكر اسم بيكا." ارتشف أبولو من فنجانه ووقف بعد ذلك. "سأصعد إلى الطابق العلوي. تذكري ما قلته لكِ. توقفي عن التخيل بشأن زيرو ولا مبيت." عبست. "من فضلك؟" قالت وجمعت كفيها معًا. "لا." "حسنًا! سأدعو بيكا إلى هنا." "لا!" رفعت حاجبها. "ولماذا؟ أنا أيضًا صاحبة هذا المنزل ولدي الحق في دعوة صديقتي،" أكدت. قرص أبولو جسر أنفه. "حسنًا. يمكنك الذهاب. ولكن اتصلي بي عندما تصلي إلى هناك. ومن فضلكِ، لا تجعليها ذريعة مرة أخرى وتذهبي إلى حانة. أنتِ لا تزالين قاصرًا يا إسلا." أدت التحية وابتسمت. "أجل، أجل، أيها القبطان،" أجابت. هز أبولو رأسه فقط وغادر المطبخ. عندما ذهب، قفزت من الفرح! "نعم!" حسنًا، كانت تعلم أن أخيها يكره بيكا لأنه معجب بها نوعًا ما. حسنًا، كان دائمًا يخبرها أن تتوقف عن التخيل بشأن زيرو. ومع ذلك، فإن أبولو نفسه يتخيل صديقتها المقربة. عندما انتهت في المطبخ، صعدت إلى الطابق العلوي وأجرت مكالمة لصديقتها. اتصلت برقمها وبعد ثلاث رنات فقط، التقطت هاتفها. "بيكا!" هتفت. "ما هذا بحق الجحيم، يا إسلا!" نطقت السيدة على الطرف الآخر من الخط، وهي تشعر بالضيق. "هل يمكنكِ فقط خفض صوتكِ؟" تخيلت إسلا كيف قلبت بيكا عينيها. "لدي أخبار جيدة لكِ." "أ-ها؟" "وافق أبولو وسأكون هناك قبل الخامسة. إذن…" "ممتاز! نحتاج إلى الاستعداد لحفل الليلة،" أجابت بيكا. "أجل، هذا صحيح! وأنا متحمسة للغاية!" ضحكت بيكا على الطرف الآخر من الخط. "أجل، يمكنني رؤية ذلك من خلال صوتكِ. على أي حال، وفقًا لمصادري، سيكون زيرو هناك أيضًا." سماع اسمه يجعل قلبها يخفق وتهبط معدتها. "عظيم!" "ومع ذلك، هناك احتمال أن يكون أخوكِ هناك أيضًا." مع هذه الفكرة، تلاشت ابتسامتها. "نحن بحاجة إلى اتخاذ الاحتياطات إذن. على أي حال، رؤيته ستكون على ما يرام على الرغم من ذلك،" أجابت. أطلقت بيكا ضحكة مكتومة على الطرف الآخر من الخط. "أعلم. إذن، أراكِ لاحقًا." "أراكِ. وداعًا!" نطقت وأنهت المكالمة. ألقت بنفسها على سريرها وحدقت في السقف الأبيض، منغمسة في أفكارها العميقة.