تغير وجه إيثان بشكل كبير. حدق في ستيلا في حالة من عدم التصديق. لقد فاجأه موقفها. *إلغاء الزفاف؟ هل هي… مجنونة؟* كان صوته مهتزاً. "إنها مريضة. بمجرد أن تتعافى، سترحل مرة أخرى. وعندما يحدث ذلك، سأقيم لكِ حفل زفاف أكثر فخامة." "هل هي مريضة، أم أنها حامل؟" في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمها، ساد الصمت. اشتعلت نظرة إيثان. "ما الذي تعرفينه؟" لم تجب ستيلا. قالت ببساطة: "أنت وهي، تظهران في المستشفى معاً. وليس في أي مكان - قسم أمراض النساء والتوليد. والآن أنت هنا تتحدث معي عن حفل زفاف أكثر فخامة. ألا تعتقد أن هذا سخيف بعض الشيء؟" لم يكن يفصلهم عن الزفاف سوى أسبوع واحد. ومع ذلك، كان في قسم أمراض النساء والتوليد مع ليليان. والآن هو يقف أمامها، يتحدث عن حجم احتفالهم؟ هل كان يعتقد حقاً أنها لن تملك الشجاعة لرميه بعيداً؟ ازداد تعبير إيثان قبحاً. "إنها ليست حاملاً. إنها مريضة." "أوه؟ ومرضها يعني أنه عليك اصطحابها إلى المستشفى؟ ما هي علاقتك بها بالضبط الآن؟" جعل السؤال الحاد وجه إيثان يزداد قتامة. لم تكن ستيلا مهتمة بالنظر إلى تعبيره بعد الآن. استدارت وسارت نحو باب المكتب. أثناء سيرها، تحدثت بلا مبالاة. "بما أنها عادت، فمن الأفضل أن تبقى. بعد كل شيء، لا تزال مدينة لـ Rivermount بدين كبير." عامان من علاقة ثابتة. مزق عودة ليليان ثقباً فيها. وستيلا؟ لم تكن من النوع الذي يصلح الأمور - بل كانت تمزقها تماماً. من المفترض أن تكون العلاقة طريقاً ذا اتجاهين. لماذا يجب أن تكون هي الوحيدة التي تبذل الجهد؟ انخفض صوت إيثان. "لا تجعلي الأمور صعبة عليها." أطلقت ستيلا ضحكة باردة، ويدها مستقرة بالفعل على مقبض الباب. جز إيثان على أسنانه. "هل تعتقدين حقاً أنكِ تستطيعين إلغاء الزفاف؟ أم أنكِ تعتقدين أن عائلة ريد ستستقبلكِ مرة أخرى؟" *عائلة ريد.* ازدادت نظرة ستيلا برودة عند ذكرهم. عائلة لا تعرف حتى معنى الولاء. لم تكن تهتم إذا لم يكونوا خياراً لها. عائلة ريد - أقاربها بالدم - نفس الأشخاص الذين قاموا بتربية ليليان. منذ سنوات، كانت والدة ليليان البيولوجية خادمة لدى عائلة ريد. كانت هي ووالدة ستيلا حوامل في نفس الوقت. لأن زوج الخادمة المقامر كان غير موثوق به، أرادت أن يكبر طفلها ثرياً. لذلك، بعد الولادة في المستشفى، قامت بتبديل الأطفال. ولم تشعر هذه المرأة بأي ذنب على الإطلاق حيال ذلك. بعد أخذ ستيلا بعيداً، لم تربها - بل تخلت عنها. في الوقت نفسه، استمرت في العمل كخادمة لدى عائلة ريد، تراقب ابنتها الحقيقية، ليليان، وتتأكد من أنها تعيش حياة جيدة. لم يكتشفوا أن ليليان لم تكن ابنتهم البيولوجية إلا قبل ثلاث سنوات، عندما تعرضت السيدة ريد لحادث سيارة. ظهرت الحقيقة الصادمة، وأطلقت عائلة ريد بحثاً شاملاً عن ابنتهم الحقيقية. وجدوا ستيلا. ولكن على الرغم من كل هذا الجهد، عندما يتعلق الأمر بالأمر، كانوا لا يزالون يفضلون ليليان - الابنة التي قاموا بتربيتها بأيديهم. لم يكن إيثان مخطئاً. كان إلغاء الخطوبة يعني أنه ليس لديها مكان تذهب إليه. لم ترحب بها عائلة ريد أبداً حقاً. تقدم إيثان إلى الأمام وأمسك بمعصمها النحيل. "بمجرد أن تتحسن، سأرسلها بعيداً مرة أخرى. حسناً؟" أبقى صوته منخفضاً، كما لو كان يداعبها. نظرت إليه ستيلا، وكانت نظرتها جليدية. ببطء، سحبت يدها بحرية. "أنتِ…" ازداد وجه إيثان قتامة. لم تكلف ستيلا نفسها عناء قول كلمة أخرى. استدارت وخرجت من المكتب. تردد صدى صوت كعبها الحاد في الردهة، حاملاً نفس الغطرسة الباردة التي تحملها المرأة نفسها. شعر إيثان، الذي كان دائماً موضع إعجاب، بأن صدغيه ينبضان بالغضب. رفض أن يصدق أن ستيلا ستلغي الزفاف بالفعل. بعد كل شيء، على مدى العامين الماضيين، رأى الجميع مدى اهتمامها به. مع هذه الفكرة، لم يطاردها. بدلاً من ذلك، أغلق الباب بعنف بضجة عالية. سمع جميع السكرتيرات في الخارج الضوضاء وتبادلن النظرات. قبل عامين، عندما انفجر كل شيء، اعتقد الجميع أن ستيلا هي التي سرقت إيثان من ليليان. الآن بعد أن عادت ليليان، كانوا يحتفلون عملياً. همست إحدى الموظفات: "آنسة ليليان عادت أخيراً. ستيلا تستحق هذا." "بالضبط. قبل عامين، أجبرت الآنسة ليليان على المغادرة. ما سُرق يجب أن يعود دائماً." في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمها، ازداد صوت الكعب الذي يقرع الأرض. سارت ستيلا مباشرة نحوهم. تجمدت الموظفتان اللتان تثرثران تحت ظلها، وسكتتا على الفور. مدت يدها، وأمسكت بذقن إحداهن، وأجبرتها على النظر إلى الأعلى. كانت السكرتيرة شابة وجميلة جداً. ولكن في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، طغت برودة نظرة ستيلا على المرأة تماماً. "آنسة داوسون…" ضيقت ستيلا عينيها. "هل تستمتعين بالثرثرة عني؟" تغير وجه السكرتيرة إلى اللون الشاحب. "لا، أنا…" *مثير للشفقة.* تركت ستيلا ذقنها باشمئزاز وألقت نظرة خاطفة على القسم بأكمله. خفض الجميع رؤوسهم على الفور، ولم يجرؤوا حتى على التنفس.