دخل إيثان بخطوات واسعة وألقى بنفسه على الأريكة، مخرجًا سيجارة. قبل أن يتمكن حتى من إشعالها، تقدمت ستيلا، وانتزعتها من بين أصابعه، وألقتها مباشرة في سلة المهملات. اسود وجه إيثان. "ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟" متى عامله أحد بهذه الطريقة؟ عندما كان مع ليليان، مهما فعل، لم تنبس ببنت شفة. قالت ستيلا ببساطة: "أنا لا أحب رائحة الدخان". عجز إيثان عن الكلام. *هذه المرأة... حسنًا، لا يهم.* وهو يجز على أسنانه، كبح غضبه. لكن المنشورين الرائجين من هذا الصباح ما زالا يحرقان في ذهنه. كانت عائلته تفجر هاتفه طوال اليوم. "الأخبار اليوم - تيسا نشرتها من أجلك؟" هل كانت تحاول بجدية إلغاء زفافهما؟ ألم يكن هذا مبالغًا فيه؟ لم تجب ستيلا. ذهبت إلى الثلاجة وأخرجت كعكة صغيرة. لم تأكل ما يكفي على الغداء، وبعد التسوق مع تيسا لمدة ساعتين، كانت تتضور جوعًا. كاد إيثان ينفجر من تجاهلها له. "الزفاف بيننا نحن الاثنين - لماذا كان عليكِ أن تجعليه عرضًا عامًا؟" حسنًا، إذا كانت تريد أن تنفس عنه، فإنه يستطيع تحمل ذلك. لكن تفجيرها بهذه الطريقة، والسماح للمدينة بأكملها بمشاهدتها؟ لم يستطع إيثان أن يغفر لها ذلك. سألت ستيلا: "هل هو حقًا بيننا نحن الاثنين فقط؟" إذا كان الأمر كذلك، لكانت الأمور أبسط بكثير. ألقت نظرة باردة على إيثان وأضافت: "حتى لو لم أجعله علنيًا، لكان شخص آخر سيفعل ذلك. من الأفضل أن أسبق الجميع". عرف إيثان بالضبط من تقصده بـ "شخص ما". "هل يمكنكِ التوقف عن التفكير في ليليان على أنها نوع من الأشرار؟" ضحكت ستيلا وهي تغرف قضمة من الكعكة. "إذا كانت بريئة جدًا، فلماذا كنت حريصًا جدًا على إرسالها بعيدًا قبل عامين؟" لم يكن لدى إيثان رد. إذا لم تكن قد أثارت الماضي، لربما كان قادرًا على ترك الأمر يمضي. ولكن الآن بعد أن فعلت، تحول تعبيره إلى جليد. "لقد كنتِ قاسية في ذلك الوقت. إذا لم تكن ليليان قد غادرت، لكنتِ قد ألقيتِ بها في السجن حقًا، أليس كذلك؟" أخذت ستيلا قضمة أخرى وأومأت برأسها. "نعم." ازداد وجه إيثان قتامة. مجرد التفكير في ذلك الوقت ملأه بالإحباط. إذا لم تكن مبالغة في ذلك الوقت، لما كانت في هذا الموقف مع عائلة ريد الآن. ومع ذلك، فإن إلغاء الزفاف لم يكن خيارًا. أجبر إيثان تعبيره على الاسترخاء قليلاً. "ليليان مريضة فقط. بمجرد أن تتحسن، سأرسلها بعيدًا مرة أخرى". ألقت ستيلا نظرة باردة عليه ولم تقل شيئًا. تابع إيثان: "لن يسمح لكِ والداكِ بالاستمرار في التصرف بهذه الطريقة. الشخص الوحيد الذي سيعاني هو أنتِ". كان يعرف بالضبط كيف تعامل عائلة ريد مع ستيلا. ربما تم تجميد بطاقاتها الائتمانية بالفعل. تجولت نظرته حول الشقة. "كم دفعتِ إيجار هذا المكان؟ متى يحين موعد الدفع التالي؟" تذكر أنها استأجرت هذا المكان بعد الانتقال من منزل عائلة ريد. لم تكن مرتفعات كينغستون رخيصة. لابد أن الوحدة التي كانت فيها تكلف ما لا يقل عن أربعة عشر مائة دولار شهريًا. كان طرح الأمر الآن بمثابة تذكير غير مباشر: لم يكن لديها رفاهية إلقاء نوبات الغضب. قالت ستيلا بحدة: "يجب أن تذهب". "أنتِ-" ازداد وجه إيثان قتامة. تمامًا كما كان على وشك أن يقول شيئًا آخر، رن هاتفه. لم يكلف نفسه عناء تجنب ستيلا وهو يجيب. "ليليان". *إذن هكذا كان الأمر؟* كانت هي التي اضطرت إلى التوسل، ومع ذلك لم تكن تستحق حتى الاحترام الأساسي؟ ادعى أنه لا يريد أن يتشاجر معها، ومع ذلك لم يكن لديه مشكلة في تلقي مكالمة من عشيقته أمامها مباشرة؟ الآن بعد أن كانت ستيلا تنتقم، كانت ألوان إيثان الحقيقية تظهر. كان القناع الذي ارتداه لمدة عامين ينزلق. من كان يعرف ما الذي كانت تقوله ليليان على الطرف الآخر، لكن إيثان وقف على الفور. "لا تقلقي، سأكون هناك في الحال". بعد أن أغلق، ألقى نظرة على ستيلا. "فكري مليًا فيما قلته. بغض النظر عن مقدار ما تتصرفين به، فإن أولوية الجميع الآن هي صحة ليليان". كان معناه واضحًا - لا شيء تفعله ستيلا سيغير شيئًا. تجاهلته ستيلا وتوجهت إلى المدخل، وأمسكت بأكياس التسوق التي تركتها هناك في وقت سابق. غمرت شعارات العلامات التجارية الفاخرة الحقائب. تجمد إيثان. "لا يزال لديكِ المال للتسوق؟" هل لم تعاقبها عائلة ريد بعد كل شيء؟ في كل مرة أحدثت فيها مشهدًا من قبل، قاموا بتجميد بطاقاتها لمدة عشرة أيام على الأقل إلى شهر. كان يحاول تذكيرها - إذا قبلتها عائلة ريد، فهي ابنتهم. إذا لم يفعلوا ذلك، فهي لا شيء. ألقت ستيلا نظرة عليه. "هل من غير القانوني أن يكون لدي مال؟" لم يكن لدى إيثان رد. *هذه المرأة...* كان لديها حقًا طريقة للدخول تحت جلده.