راقبت تيسا شاشة هاتف ستيلا وهي تضيء وتنطفئ، ثم تضيء مرة أخرى. باختصار، لم يكن يتوقف عن الرنين. لم تستطع تيسا إلا أن تقترح: "لماذا لا تغلقينه فحسب؟" لم يعد حظر المكالمات يجدي نفعًا - كانت جميع الأرقام الواردة غير مألوفة. لا داعي لتخمين من يقف وراء ذلك. لا بد أن مدام سوزان كانت تستعير هواتف الخادمات لمواصلة الاتصال. أخذت ستيلا بالنصيحة وأغلقت هاتفها. لكن عقاب سوزان جاء سريعًا. عندما حان وقت دفع ثمن وجبتهم، أعادت ستيلا تشغيل هاتفها لمسح رمز الدفع، لتتلقى إشعارًا: "تم إلغاء تفعيل بطاقتك المصرفية. يرجى اختيار طريقة دفع أخرى." كانت البطاقة المرتبطة بهاتفها هي تلك التي أصرت سوزان على ربطها بحسابها بعد فترة وجيزة من عودة ستيلا إلى عائلة ريد قبل سنوات. الآن، كانت عديمة الفائدة تمامًا. ألقت تيسا نظرة خاطفة على شاشتها. "ما هذا بحق الجحيم؟" أجابت ستيلا: "لقد جمدوا بطاقتي." ارتعشت شفتا تيسا. "بسبب ليليان؟ أي نوع من العائلات يعامل ابنته بهذه الطريقة؟" عند سماع أن عائلة ريد قد قطعت بطاقة ائتمان ستيلا بشكل قاطع، شعرت تيسا بالغثيان، كما لو أنها ابتلعت ذبابة. كيف يمكن أن يوجد أشخاص كهؤلاء؟ كانوا يعاملون ابنتهم أسوأ من ابنة متبناة. ابتسمت ستيلا فقط، غير متأثرة. "ليست المرة الأولى." سخرت تيسا. "فهمت." أخرجت هاتفها ودفعت. بينما كانوا يغادرون المطعم ويصعدون إلى السيارة، قالت تيسا: "سأحول لك ثمانية وعشرين ألفًا. لا تدعيهم يرهبونك." هل كانوا يقطعون عن ابنتهم بعض المال القليل؟ من كانوا يحاولون الضغط عليه بهذه الخطوة التافهة؟ عند سماع مدى سهولة إنفاق تيسا للمال، شعرت ستيلا بومضة نادرة من الدفء. "لا بأس، لدي المال." صرخت تيسا: "ليس لديك حتى وظيفة - من أين يفترض أن يأتي المال؟ أولئك الأوغاد من عائلة ريد!" كانت غاضبة جدًا لدرجة أنها شعرت بأن وعاءً دمويًا على وشك الانفجار. قالت ستيلا: "لدي المال حقًا. إنها... قصة طويلة." كان وضعها المالي معقدًا، على أقل تقدير. ربما قضت العامين الماضيين بجانب إيثان، لكن هذا لا يعني أنها كانت تعتمد عليه أو على عائلة ريد. لوحت تيسا بيدها. "حسنًا، لديك المال. ولكن خذي الثمانية والعشرين ألفًا على أي حال." امرأة قضت عامين تدور حول رجل، وتعيش على حساب عائلة ريد - أي مال يمكن أن يكون لديها؟ ببساطة لم تصدق تيسا ستيلا. أصرت ستيلا: "لست بحاجة إليه." قلبت تيسا عينيها. "أوه، هيا-" بغض النظر عن الطريقة التي نظرت بها إليها، لم تستطع تصديق أن ستيلا لديها المال بالفعل. لم تترك ستيلا خيارًا آخر، فسحبت تيسا إلى مركز تجاري وأنفقت عشرات الآلاف دفعة واحدة. صدقتها تيسا أخيرًا. عند رؤية البطاقة السوداء التي استخدمتها ستيلا، تألقت عيناها عمليًا. "من أين حصلت على هذا؟ من أعطاك إياه؟ إيثان؟" في الوقت الحالي، كان الاحتمال الوحيد الذي يمكن أن تفكر فيه هو أن إيثان أعطى ستيلا البطاقة. ألقت ستيلا نظرة خاطفة على البطاقة في يدها، مذهولة للحظة. مرت عاصفة من المشاعر عبر عينيها. "إيثان؟ ليس هناك فرصة." لا يمكن أن يعطيها إيثان بطاقته السوداء أبدًا. عبست تيسا. "إذن من فعل؟" إذا لم يكن إيثان، فلا يمكن أن تكون عائلة ريد أيضًا. "منذ متى وأنت تعرفين كبار الشخصيات؟" فكرت ستيلا في المالك الحقيقي للبطاقة. خفت نظرتها قليلاً، لكنها لم تقل شيئًا. "هيا نذهب." دون مزيد من الشرح، أمسكت حقائبها وخرجت من المركز التجاري مع تيسا. … بعد انفصالها عن تيسا، عادت ستيلا إلى مرتفعات كينغستون - لتجد إيثان ينتظر عند بابها. بدا محبطًا. ألقى نظرة خاطفة على ساعته، وتمتم: "أنتظر منذ ساعتين." "لماذا كان هاتفك مغلقًا؟" أطلقت ستيلا ردًا بسيطًا. "مزعج جدًا." لم يتصلوا بها بهذا القدر في شهر كامل، ولكن اليوم، بسبب ليليان، كاد هاتفها أن ينفجر. أخرجت مفاتيحها لفتح الباب، لكن إيثان أمسك بمعصمها فجأة. "ستيلا." ألقت عليه نظرة باردة. "يجب أن يكون حبك المستحيل وحيدًا جدًا في المستشفى." جعلت كلمات الحب المستحيل عيني إيثان تظلمان بالغضب. "نحن بحاجة للتحدث." "ليس هناك ما نتحدث عنه." سحبت معصمها ودفعت الباب مفتوحًا، ومدت يدها لإغلاقه خلفها. تحرك إيثان بسرعة - اندفعت ذراعه، ومنعت الباب من الإغلاق. في اللحظة التي حاول فيها التسلل إلى الداخل، استهدفت قدم ستيلا على الفور أضعف نقطة لديه. شد إيثان فكه. "أنتِ-" تفادى في الوقت المناسب، ولكن في القيام بذلك، اضطر إلى سحب ذراعه من المدخل. حاولت ستيلا على الفور إغلاق الباب مرة أخرى. لكن إيثان كان بنفس السرعة. أمسك الباب قبل أن يغلق وشق طريقه بالقوة إلى الداخل. ضيقت عينيها ببرود. "أقترح أن تغادر. الآن." سخر إيثان: "كيف بحق الجحيم لديكِ الشجاعة للتصرف هكذا؟" الآن فقط أدرك - هذه المرأة قاسية تمامًا، ولا يوجد فيها أي أثر للرقة.