في اللحظة التي خرجت فيها ستيلا من الشركة، رأت ليليان تخرج من سيارة. مساعد إيثان، جيسون هاريسون، فتح لها الباب شخصيًا. ناولته ليليان عدة أكياس تسوق. "وزع هذه على قسم السكرتارية." كانت تتصرف كسيدة المنزل اللائقة. أخذها جيسون باحترام. "شكرًا لكِ، آنسة ليليان." أومأت ليليان برفق، ثم استدارت - والتقت عيناها بعيني ستيلا. ضيقت ستيلا نظرتها. تجمدت ليليان لثانية، ثم اقتربت بابتسامة دافئة. "ستيلا." كان صوتها لطيفًا، مثل صوت أخت كبرى متفهمة. عندما عثرت عائلة ريد على ستيلا، أخبروها أن ليليان أكبر منها - بساعة واحدة. هذه الرقة في صوت ليليان كانت موجهة إلى أذني جيسون. ولكن النظرة في عينيها؟ استفزاز خالص. خفضت صوتها وهي تصل إلى ستيلا. "أنتِ خطيبته، ومع ذلك أرسلني إلى هنا للعثور عليه. أخبريني، أين يضعكِ هذا؟" تحول تعبير ستيلا إلى البرود. أطلقت ضحكة خافتة. "طالما أردت، يمكنني الحصول على أي منصب أريده في عائلة كين. لكن أنتِ؟ بالإضافة إلى الظهور في مكتبه، هل يمكنكِ الذهاب إلى أي مكان آخر في منزل كين؟" تصلب وجه ليليان، وتحولت نظرتها إلى السم. بالطبع لا. لن يسمح شيوخ عائلة كين بذلك أبدًا. ردة فعلها جعلت ستيلا راضية تمامًا. نظرت إليها ليليان بغضب. "لا تصابي بالغرور. طالما أنا هنا، لن تحصلي على ذلك الزفاف أبدًا." ابتسمت ستيلا، غير مكترثة تمامًا. "أنتِ تدركين أن هناك أكثر من رجل واحد في هذا العالم، أليس كذلك؟ ليس الأمر وكأنني مضطرة للزواج منه." *رجل مثل إيثان - يتشبث بحب مستحيل؟ لا شكرًا. قد يكون من الأفضل إنهاء الأمر مبكرًا.* تصلب تعبير ليليان. "ماذا تعنين؟" حدقت في ستيلا في حالة من عدم التصديق. ألم تكن تحب إيثان؟ قبل عامين، كانت قد قاتلت بجد - فما هو هذا التصرف غير المبالي الآن؟ هل كانت تتظاهر؟ ابتسمت ستيلا بخبث. "ما الذي لا تفهمينه؟ إذا خسرت إيثان، يمكنني العثور على رجل آخر. لكن أنتِ؟ هو الوحيد المستعد للزواج منكِ، ومع ذلك لن يمنحكِ زفافًا فخمًا." كانت ليليان تبدو سيئة بالفعل، ولكن بعد سماع ذلك، كانت تغلي غضبًا. تحطمت الحلاوة الزائفة على وجهها، ولم يكن بوسع ستيلا أن تكون أكثر سرورًا. هل كانت ليليان تعتقد حقًا أنها يمكن أن تفلت بهذا؟ يبدو أنها نسيت كيف وضعتها ستيلا في مكانها قبل عامين. لم تكن ستيلا مهتمة بإضاعة المزيد من الوقت معها. استدارت لتغادر. ولكن بالطبع، كان على ليليان أن تسحب حيلها المعتادة. فجأة أمسكت بمعصم ستيلا. "ستيلا، لقد عدت فقط للعلاج الطبي. لم أرغب أبدًا في تدمير علاقتك بإيثان. لا تفهميني خطأ، حسنًا؟" "اتركيني." في اللحظة التي لمستها ليليان، ارتسم الاشمئزاز على وجه ستيلا. كانت تعني فقط سحب يدها إلى الوراء، ولكن بطريقة ما - صفعة! سقطت ليليان على الأرض. كان الصوت مروعًا، مثل كيس رمل مبلل يضرب الرصيف. فقط من الضوضاء وحدها، يمكن لأي شخص أن يقول إنها سقطة سيئة. قبل أن تتمكن ستيلا من الرد - صدح صوت غاضب من مكان ليس ببعيد. "ستيلا!" حسنًا، هذا يفسر الدراما المفاجئة. لا عجب أن ليليان بذلت قصارى جهدها في التمثيل - وصل للتو أكبر معجبيها. نظرت ستيلا إلى ليليان المترامية الأطراف بشكل مثير للشفقة، ثم نظرت إلى النافورة بالقرب من مدخل المبنى. انتشرت ابتسامة بطيئة على شفتيها. تقدمت إلى الأمام، وأمسكت حفنة من شعر ليليان، وسحبتها. أطلقت ليليان صرخة حادة. "آه -!" بصقة! دُفع وجه ليليان في الماء المتجمد. اصطدم صدرها بحافة النافورة، وأطلق الألم في أضلاعها. ضغط خانق ملأ رئتيها بينما تم سحب الهواء من جسدها. تذبذبت بعنف، تكافح من أجل التنفس. ظل وجه ستيلا باردًا وهي تضغط بقوة على الجزء الخلفي من رأس ليليان، ولم تمنحها حتى شريحة من الهواء. أرادت ليليان تقديم عرض؟ حسنًا، لنجعل الأمر حقيقيًا. "النجدة! آه -!" في الثانية التي رفعتها فيها ستيلا، صرخت ليليان طلبًا للمساعدة. ولكن كان ذلك للحظة فقط. لأن ستيلا دفعتها مباشرة إلى الماء مرة أخرى. لن تقتلها - لكنها ستجعلها تتمنى لو كانت ميتة. مرة أخرى ومرة أخرى، تذبذبت ليليان بلا حول ولا قوة. ليس بعيدًا، وصل إيثان أخيرًا إليهم، وكان صوته يزمجر غضبًا. "ستيلا، هل أنتِ مجنونة؟" شعرت ليليان وكأن صدرها سينفجر. صرخت رئتيها من الألم وهي تتخبط بيأس. اندفع إيثان إلى الأمام، ودفع ستيلا جانبًا وسحب ليليان من النافورة. كانت ليليان مبللة تمامًا، وترتجف من رأسها إلى أخمص قدميها. كانت عينا إيثان مليئتين بالقلق. "هل أنتِ بخير؟" كان وجه ليليان شاحبًا وهي تسعل بشكل لا يمكن السيطرة عليه، ورئتيها تحترقان. "أنا ... أوه ..." نظرت إلى إيثان بعيون دامعة، بالكاد قادرة على تكوين جملة كاملة. تحولت نظرة إيثان إلى البرود الشديد وهو ينظر إلى ستيلا. لكن ستيلا لم تتردد. تقدمت إلى الأمام ودست - بقوة - على كاحل ليليان. صرخت ليليان. "آه -!" كان إيثان غاضبًا. "ما اللعنة التي تعاني منها؟" تجرؤ على مهاجمة ليليان أمامه مباشرة؟ غاضبًا، دفع إيثان ستيلا إلى الوراء. تعثرت بالكاد، ثم تقدمت مرة أخرى ولوحت بحقيبتها - وحطمتها مباشرة على رأس إيثان. تشوشت رؤيته لثانية بينما اشتعل الغضب في عينيه. *هذه المرأة...* قبل أن يتمكن من الرد، ركلت ستيلا ساق ليليان عدة مرات أخرى. كانت ليليان بالكاد تتنفس، والآن كانت ساقاها متورمتين أيضًا.