الفصل الأول
في اليوم الذي ولدت فيه ستيلا داوسون، تخلّصت منها خادمة العائلة—فقط لتتمكن ابنتها، التي ولدت في اليوم نفسه، من حياة أفضل.
بعد ثمانية عشر عامًا، وجدتها عائلتها أخيرًا. ولكن بدلًا من الشعور بالذنب والتعويض، كان ينتظرها شيء آخر تمامًا.
"أنتِ رائعة الجمال!"
وقفت ستيلا أمام المرآة، مرتدية فستان الزفاف. ضمّ الجزء العلوي الضيق خصرها النحيل، وجعلتها التنورة الواسعة تبدو كأميرة في حكاية خيالية.
حتى بدون مكياج، كانت ملامحها الرقيقة آسرة.
لم تستطع مديرة المتجر التي تساعدها في تعديل الفستان إلا أن تثني عليها.
"السيد كين لم يأتِ معكِ؟ الرجال والنساء لديهم أذواق مختلفة عندما يتعلق الأمر بهذه الأشياء."
ابتسمت ستيلا بأدب. "إنه مشغول بالعمل. لم يتمكن من التغيب."
بمجرد أن انتهت من الكلام، رنّ هاتفها. ألقت نظرة على معرف المتصل قبل أن تجيب. "تيسا؟"
"ستيلا، لقد رأيت لتوي ليليان مع إيثان!"
تجمدت ملامح ستيلا.
اختفى الرضا على وجهها شيئًا فشيئًا، مدفونًا تحت وطأة كلمات تيسا ميلر. تحولت نظرتها إلى نظرة باردة.
إيثان كين كان خطيبها. كان زفافهما بعد أسبوع.
ومجرد سماع اسم ليليان ريد جعل وميضًا من الاشمئزاز يعبر عينيها. ليليان—ابنة الخادمة. الفتاة التي سرقت والديها عند الولادة ولديها الآن وقاحة ملاحقة خطيبها.
ألقت ستيلا نظرة على مديرة المتجر، التي فهمت على الفور وأومأت برأسها.
بإشارة يد بسيطة من المديرة، غادر الموظفون الآخرون الغرفة بسرعة.
بمجرد أن غادروا، ألقت ستيلا نظرة على أظافرها المصقولة وسألت عرضًا، "أين رأيتهما؟"
ترددت تيسا. "المستشفى. قسم أمراض النساء والتوليد."
رفعت ستيلا حاجبها وضحكت بخفة. "حسنًا، هذا مكان مثير للاهتمام."
رجل وامرأة يظهران معًا في قسم أمراض النساء والتوليد—ما الذي يمكن أن يكونا هناك من أجله؟
سخرت تيسا. "ليليان ليست سوى متلاعبة ذات وجهين، وإيثان وغد. يجب أن تفسخي الخطوبة!"
لم تغضب ستيلا بعد، لكن تيسا كانت تغلي بالفعل.
احتست رشفة ماء ببطء من الكوب الذي أمامها وابتسمت بتهكم. *في كل مرة تقوم فيها بإحدى حيلها، أنا من يدفع الثمن. ما الذي يغضبك؟*
قبل عامين، غادرت ليليان البلاد بمحض إرادتها، مدعية أنه بما أن الابنة الحقيقية لعائلة ريد قد عادت، فليس لديها الحق في البقاء. ومع ذلك، ها هي هنا مرة أخرى—تتقرب من إيثان.
هل كانت ستيلا لطيفة جدًا خلال العامين الماضيين؟ أم متسامحة جدًا؟
تنهدت تيسا. "لقد عادت قبل زفافك مباشرة. ماذا تعتقدين أن هذا يعني؟ إنها تخطط لشيء ما."
أصبحت نظرة ستيلا قاتمة. "سأتصل بكِ لاحقًا."
بدت تيسا قلقة. "ماذا ستفعلين؟"
ابتسمت ستيلا. "إذا كان شخص ما يبيع كذبة، فكيف لا يمكنني أن أشتريها؟"
بهذا أنهت المكالمة.
استدارت إلى المرآة، تنظر إلى نفسها في الفستان الأبيض الناصع.
تتبعت أصابعها الجزء العلوي من الفستان.
بتمزيق حاد، تمزق القماش في يديها. ألقت بالفستان الممزق على الأرض.
شهق موظفو المتجر الذين يراقبون من بعيد بصدمة، ولكن عندما رأوا تعبير ستيلا، لم يجرؤ أحد منهم على قول كلمة واحدة.
بمجرد أن انتهت من تغيير ملابسها، رنّ هاتفها مرة أخرى.
ألقت نظرة على الشاشة.
*إيثان.*
في اللحظة التي ردت فيها، وصل صوت بارد من خلال الهاتف. "بمجرد الانتهاء من تجربة الفستان، تعالي إلى المكتب."
عامان.
لمدة عامين، لم يكن إيثان سوى لطيف ومراعٍ تجاهها.
*والآن؟ هذا التغيير في الموقف... هل كان بسبب عودة ليليان؟*
ابتسامة ساخرة ارتسمت على شفتي ستيلا. لم تهتم حتى بالرد—بل أغلقت الخط.
بعد نصف ساعة، دخلت ستيلا مكتب إيثان.
وقف بجوار النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف، يتحدث على الهاتف.
مستحمًا في ضوء الشمس، كانت ملامحه حادة ولكنها مصقولة. كان منظره الجانبي وحده كافيًا لجعل أي شخص يتوقف ويتأمل.
لقد فضله الله، ومنحه وجهًا لا مثيل له في جميع أنحاء ريفيرماونت.
في اللحظة التي لاحظ فيها ستيلا، قال على عجل في الهاتف، "تناولي الغداء بمفردك. سأغلق الخط."
مشى إلى الأريكة وجلس.
اختفت الدفء في صوته من المكالمة. أصبح تعبيره باردًا وهو ينظر إليها. "تعالي إلى هنا."
التقت ستيلا بنظراته الجليدية.
مشيت ولكنها لم تجلس بجانبه كما كانت تفعل. بدلاً من ذلك، جلست أمامه.
لاحظ إيثان المسافة التي وضعتها بينهما، وأصبح تعبيره أكثر برودة.
بنقرة، فتح ولاعة. ملأت رائحة البنزين الحادة الهواء.
لم تعجب ستيلا الرائحة ولوحت بيدها لإزالتها.
لم يبد أن إيثان يهتم. أشعل سيجارة وأخذ نفساً. "ليليان عادت."
ومضة من الذنب مرت في عينيه، لكنها لم تكن كافية لمنعه من قول ما سيأتي بعد ذلك.
"زفافنا... يجب تأجيله."
في اللحظة التي ردت فيها ستيلا على مكالمة تيسا، كانت تتوقع هذا بالفعل.
"ماذا تعني؟"
عادت ليليان، لذلك يتم تأجيل الزفاف؟
زفر إيثان دخانًا ببطء. "إنها مريضة. الأمر خطير."
أثناء حديثه، سحب مستندًا وسلمه إليها. "خطاب قبول من جامعة برادفورد. يجب أن تذهبي للدراسة في الخارج."
*الطريقة التي قال بها ذلك—وكأنه كان معروفًا. وكأنه كان أمرًا.*
ألقت ستيلا نظرة على الظرف في يده. لم تأخذه. بدلاً من ذلك، أطلقت ضحكة ناعمة ساخرة.
"تريد مني أن أغادر؟ لإفساح المجال لها؟"
أصبح تعبير إيثان قاتمًا. "أليست هذه هي المدرسة التي لطالما أردت الذهاب إليها؟ الآن—"
"إيثان."
قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، قاطعته ستيلا، وكان صوتها باردًا كالثلج.
مدت يدها، وانتزعت الظرف من يده، ومزقته إلى أشلاء أمامه مباشرة.
رفرفت القطع على الأرض مثل رقائق الثلج. التصقت قطعة شاردة بكفها. ألقتها مباشرة على وجه إيثان.
اختفى أي دفء تبقى في عينيه تمامًا.
لم تهتم ستيلا بتلطيف نبرتها. "لا داعي لتأجيل الزفاف. فقط ألغِه."
*لماذا التأخير؟*
*الإلغاء كان أسهل بكثير.*
