"لم أفعلها أنا. عليك أن تصدقني!" حدقت جين دان بعناد في الشخص الموجود في السيارة. تناثر المطر الغزير على نافذة السيارة، لكنها ما زالت تستطيع أن ترى بشكل غامض ذلك الوجه البارد القاسي خلف الزجاج المبلل. ارتجف جسد جين وهي تقف خارج الباب، تصرخ عليه من وراء نافذة السيارة، "شون! على الأقل استمع إلي!" فُتح باب السيارة فجأة، ولكن قبل أن تتمكن جين من الابتهاج، سُحبت إلى داخل السيارة بلا رحمة. سقطت على جسده، مبللة قميصه الأبيض الناصع على الفور. "شون، لم أكن أنا من استأجر أولئك البلطجية لإيذاء روزالين..." بمجرد أن قالت جين ذلك، ضغط إصبع طويل ونحيل على ذقنها بلا رحمة. تحدث صوته العميق والساحر بشكل فريد فوق رأسها. "هل تحبينني حقًا إلى هذا الحد؟" صوته البارد، وتلك الرائحة الخافتة للتبغ - رائحته. "ماذا؟" كانت جين في حالة ذهول قليلًا. الجميع وأمهاتهم يعرفون أنها تحبه، فلماذا يسألها فجأة عن ذلك الآن؟ أمسك الرجل ذقن جين بيد واحدة، بينما امتدت يده الأخرى النحيلة والقوية نحوها. استقر إصبعه برفق على خدها، الرطب والبارد من المطر. غرقت جين في عينيه الدافئتين الحنونتين، وفقدت نفسها تمامًا. كادت تسمعه يسألها: "هل أنتِ باردة؟" ومع ذلك، فجأة أطلق الرجل هالة من البرودة والقسوة، قائلًا بلا أي دفء: "جين دان، هل تحبينني حقًا إلى هذا الحد؟ إلى حد أنكِ قد تقتلين روزالين؟" تسللت قشعريرة من أسفل قلبها، وانتشرت إلى أطرافها. استيقظت جين في لحظة، ولم تستطع إلا أن تبتسم بسخرية لنفسها... بالطبع، بالطبع لن يعاملها أبدًا بهذه الرقة. لم يكن ذلك دفئًا على الإطلاق، بل مجرد ابتسامة شيطانية. "لم أقصد قتل روزالين..." أرادت أن تدافع عن نفسها. "هذا صحيح. لم تقصدي قتل روزالين، لقد استأجرتِ بعض البلطجية لاغتصابها وتدنيسها." بدأ الغضب والنفاد يلمعان في عيني الرجل. دون إعطاء أي وقت للشرح، مد يده ببساطة ومزق ملابسها. "آه ~!" مع صرخة، دُفعت جين بعنف خارج السيارة. سقطت في المطر بألم، حيث بدا صوت الرجل البارد بجانب أذنها عالياً بشكل خاص في المطر. "جين دان، أوه، آنسة دان، سأفعل بكِ بالضبط ما فعلتِه بروزالين. كيف تشعرين وأنتِ شبه عارية؟" ووش! رفعت جين رأسها فجأة، وهي تنظر إلى داخل السيارة في حالة من عدم التصديق. كان الرجل جالسًا بالداخل وينظر إليها من الأعلى. أخرج منديلًا ومسح أصابعه ببطء، قائلًا: "أنا متعب حقًا الآن، آنسة دان. أرجو أن تتركيني." "شون! استمع إلي! أنا حقًا لم أفعل..." "إذا كنتِ تريدين مني أن أستمع إليكِ، بالتأكيد." رفع الرجل نظرته ببرود وألقى عليها نظرة خاطفة. "إذا كنتِ على استعداد للركوع أمام قصر ستيوارت طوال الليل، آنسة دان، فقد أفكر في منحكِ عشر دقائق من وقتي. إذا كنت في مزاج أفضل، بالطبع." أُغلق باب السيارة بقوة، وأُلقي منديل من السيارة، وانجرف إلى الأرض أمام جين وغرق في المطر. خفضت جين رأسها والتقطت المنديل في المطر، وضغطت عليه بإحكام في يدها. انطلقت السيارة إلى قصر ستيوارت، وأُغلق البوابة المعدنية المزخرفة أمامها مباشرة دون أدنى تلميح للرحمة. في المطر، بدت جين شاحبة. وقفت هناك لفترة طويلة قبل أن ترفع رأسها بتصميم، وتسير إلى البوابة الرئيسية لقصر ستيوارت. كانت شفتاها مضغوطتين بإحكام، ثم ركعت على ركبتيها بضربة. كانت راكعة! ولكن ليس للتكفير عن جريمة! كان ذلك فقط لأن روزالين سامرز كانت صديقتها! بما أن صديقتها قد ماتت، فمن الطبيعي فقط أن تركع. لم يكن ذلك لأنها قتلت روزالين كما يعتقد الجميع! كانت راكعة! كانت تتوسل إلى هذا الرجل أن يمنحها عشر دقائق، ليستمع إليها! تمزقت ملابسها إلى أشلاء. غطت جسدها بيديها، لكن عمودها الفقري كان مستقيمًا. كانت فخورة وستظل فخورة حتى على ركبتيها! كان لديها كرامتها وكرامتها. كانت جين دان من البوند! ركعت بعناد، كل ذلك من أجل فرصة للشرح. لم تفعل أبدًا ما اتهموها بفعله، ولن تعترف بشيء لم تفعله! ومع ذلك، هل ستحصل حقًا على تلك الفرصة؟ هل يمكنها حقًا أن تشرح نفسها؟ أيضًا... هل سيصدقها أحد حقًا؟ ازداد المطر غزارة، دون أن يتوقف ولو لثانية واحدة. … مرت الليلة. ظلت جين راكعة خارج قصر ستيوارت وسط الأمطار الغزيرة. أغرق المطر فستانها. كانت راكعة في الخارج طوال الليل. أخيرًا بزغ الفجر، وعاد القصر أخيرًا إلى الحياة بعد ليلة من الصمت. خرج كبير الخدم العجوز ذو الشعر الفضي من الفناء، ممسكًا بمظلة عتيقة. انفتحت البوابات المعدنية بصوت صرير بعد ليلة من الخمول، وانقسم نصفيها ليكشفا عن فجوة في المنتصف. تحركت جين أخيرًا، ورفعت رأسها المترهل وأعطت كبير الخدم العجوز بين البوابات ابتسامة شاحبة. "آنسة دان، السيد ستيوارت يطلب منكِ مغادرة هذا المكان." كان شعر كبير الخدم العجوز مصففًا بشكل لا تشوبه شائبة، دون أي خصلة في غير مكانها على الرغم من الطقس الممطر. كان صارمًا ورصينًا تمامًا مثل أوراق الشجر في الحديقة، التي اعتنى بها وقصها بستاني محترف. ألقى كبير الخدم العجوز مجموعة من الملابس على جين. مدت جين يدها، المبللة طوال الليل في المطر، وارتجفت وهي ترتدي الملابس. فرقت شفتيها الخاليتين من الدماء وقالت بصوت أجش ولكنه مصمم: "أريد مقابلته." لم يحرك كبير الخدم العجوز جفنه حتى، مكررًا كلمات مالك القصر حرفيًا: "قال السيد ستيوارت إن وجودكِ هنا، آنسة دان، يلوث الهواء حول القصر. إنه يريدكِ أن تخرجي من مرمى بصره." لم تعبر جين ولو مرة واحدة عن أي تلميح للضعف منذ أن بدأ كل شيء يسوء. الآن، ومع ذلك، لم تعد قادرة على الحفاظ على واجهة القوة بعد الآن. ارتجفت كتفاها، وكشفت عن الألم في قلبها. أغمضت جين عينيها، مما جعل من الصعب معرفة ما إذا كان ماء المطر على وجهها دموعًا أم مطرًا يبلل زاوية عينيها. نظر إليها كبير الخدم العجوز بلا تعبير. فتحت جين عينيها مرة أخرى ورفعت رأسها، ونظرت إلى كبير الخدم وهي تقول: "السيد سامرز، لا أعرف ما الذي تفكر فيه، لكنني أقسم أنني لم أستأجر هؤلاء البلطجية للاعتداء على روزالين. مهما كان الأمر، لا يمكنني قبول كراهيتك دون سبب." على الرغم من أن جين كانت مرهقة، إلا أنها لا تزال تقول كل كلمة بوضوح ودقة... كانت هذه امرأة لديها كرامتها، على الرغم من أنها كانت على استعداد لثنيها مؤقتًا. أخيرًا كان لدى كبير الخدم العجوز رد فعل يتجاوز النظر إليها كما لو أنها لم تكن موجودة. عبس حاجباه الرماديان معًا، ونظر إلى جين بعينين مليئتين بالكراهية. "كانت روزالين ابنتي، وكانت دائمًا فتاة طيبة ومطيعة. لم تطأ قدمها أبدًا مكانًا فوضويًا وقذرًا مثل ملهى ليلي، لكنها انتهى بها المطاف بطريقة ما في أحد تلك الأماكن مع أحط الحثالة، حيث اعتدوا عليها حتى الموت. "آنسة دان، فحصنا رسائلها. قبل الحادث، اتصلت بكِ وأرسلت لكِ رسالة نصية، تقول: 'لقد وصلت إلى نايتلايت. أين أنتِ يا جين؟'." كانت نظرة كبير الخدم العجوز إلى جين مليئة بالكراهية العميقة. "آنسة دان، لم يكن مجرد قط أو كلب قتلتيه. لقد كان إنسانًا حيًا! إنها ميتة الآن، لكنكِ ما زلتِ ترفضين الاعتراف بذلك! الجميع يعرف أنكِ مفتونة بالسيد ستيوارت، في حين أن السيد ستيوارت لم يكن لديه سوى عيون لابنتي روزالين. إنه يكرهكِ حتى النخاع! من الواضح أنكِ كنتِ تغارين من روزالين ومهووسة بالسيد ستيوارت. لهذا السبب أردتِ أن تتعرض روزالين للاغتصاب. شركِ حقًا لا يعرف حدودًا، آنسة دان!" لم يكن هناك ما يمكن أن تقوله جين حيال ذلك. كانت روزالين سامرز ابنة السيد سامرز وحب شون الحقيقي، في حين أن جين نفسها كانت مجرد شخصية ثانوية كانت لديها إعجاب من طرف واحد بشون. الآن روزالين ميتة، لذا فإن جين أكثر من مجرد شخصية ثانوية الآن. كانت خصمًا ثانويًا. قال كبير الخدم العجوز: "أرجو المغادرة، آنسة دان". "أوه، نعم، طلب مني السيد ستيوارت أيضًا أن أخبركِ بشيء آخر." نظرت جين إلى كبير الخدم العجوز فجأة. "قال السيد ستيوارت: 'لماذا لم تكوني أنتِ من مات؟'." كانت جين لا تزال راكعة على الأرض، ولكن الآن بدأ جسدها يتأرجح أيضًا. كان هناك ألم حاد وشديد في صدرها. استدار كبير الخدم العجوز، وشفتيه الجافتين والمتجعدتين تنحنيان إلى زاوية باردة ولكن صلبة. لقد جعلت ملامحه المتحفظة تبدو قاسية وقاسية. قتلت جين روزالين، وأغضبته. كره قسوة جين. رفعت جين جسدها، الذي كان باردًا حتى النخاع. نهضت على قدميها، متمايلة، ولكن بمجرد أن وقفت، تراجعت ساقيها الخدرتين تحتها، وسقطت بقوة على طريق الأسفلت، على مؤخرتها أولاً. أعطت نفسها ابتسامة ساخرة... 'لماذا لم تكوني أنتِ من مات؟' بدا ذلك وكأنه شيء قد يقوله ذلك الرجل. ابتسمت جين، لكنها بدت أسوأ من عبوس. "روزالين، أوه، روزالين... موتكِ جعلني العدو العام رقم واحد." في الطابق الثاني من قصر ستيوارت، وقف رجل هناك بجسده الطويل والنحيل، مع كتفيه العريضين ووركه الضيق. كان رداءه الأسود ملفوفًا حوله بشكل عرضي، وكان يقف حافي القدمين، وجسده الطويل والمثير ثابت تمامًا أمام النافذة الممتدة من السقف إلى الأرض. كانت نظرته الباردة مثبتة على ظل ذلك الظهر خارج القصر. "سيدي ستيوارت، لقد كررت كل كلمة من كلماتكِ للآنسة دان، كما طلبت." وقف كبير الخدم العجوز بهدوء خارج باب غرفة النوم الرئيسية بعد أن طارد جين بعيدًا. أدار شون كأس النبيذ الأحمر في يده. لم يكن ذلك إلا بعد أن سمع تقرير كبير الخدم العجوز حتى أصدر أوامره التالية ببرود: "أخبر عائلة دان أنه يتعين عليهم الاختيار. إذا اختاروا الاحتفاظ بها، فيمكنهم توديع أعمالهم. إذا أرادوا الاحتفاظ بأعمالهم، فسيتعين عليهم التبرؤ منها." "نعم سيدي." "بعد ذلك، أبلغ جامعة S بأنه ليس لديهم أي شخص اسمه جين دان في سجلاتهم. أخبر المدرسة الثانوية رقم 1 أن جين دان طُردت بسبب القتال خلال أيام دراستها. سيكون أعلى مؤهل لها هو تخرجها من المدرسة الإعدادية." "نعم سيدي." "أخيرًا..." قال شون ستيوارت ببرود: "أرسلها إلى السجن." رفع كبير الخدم العجوز رأسه فجأة، وهو ينظر بصدمة وهو يقول: "السيد ستيوارت؟" "حياة مقابل حياة. لقد استأجرت آخرين لقتل إنسان حي، لذلك سأرسلها إلى السجن وأبقيها خلف القضبان لمدة ثلاث سنوات. ما الأمر؟ هل تنتقد قراري يا سامرز؟" كانت عقوبة الثلاث سنوات هي التي قررها شون لجين من تلقاء نفسه. لم يكن لديهم أدلة كافية حتى الآن، لكن شون كان متأكدًا في غضبه. "لا، لقد اتخذت القرار الصحيح يا سيد ستيوارت. بالتأكيد... شكرًا لك يا سيد ستيوارت. ش-شكرًا لك..." كان وجه كبير الخدم العجوز مغسولاً بالدموع. لقد انهار بالفعل. "لولاك يا سيد ستيوارت، لما عوقب ما فعلته جين دان بروزالين. إنها من عائلة دان، لذلك لا يمكنني فعل أي شيء حيال ذلك. شكرًا لك يا سيدي، شكرًا لك... سوووب..." استدار شون ووقف أمام النافذة، وهو ينظر إلى الأسفل إلى الشكل الذي استدار وتلاشى عن الأنظار. كانت عيناه مليئة بالظلال، وأمسكت أصابعه الطويلة بكأس النبيذ بإحكام. أخيرًا، أرجع رأسه إلى الوراء واستنزف كل السائل الأحمر الدموي، وابتلعه كله. قال شون ببطء: "سامرز، أنا أعلم جين دان درسًا، ليس لأن روزالين كانت ابنتك، ولكن لأنها كانت المرأة التي اخترتها". … سحبت جين جسدها المنهك إلى المنزل. ومع ذلك، لم تتمكن أبدًا من وضع قدمها داخل منزل عائلة دان. كرر كبير الخدم العجوز الذي كان يخدم عائلة دان طوال حياته كلمات شون ستيوارت الدقيقة لها، ودُعيت جين "للمغادرة" بلطف من منزل عائلة دان. لم تلتقط حتى لمحة من والديها طوال المحنة. هل كانوا خائفين جدًا من شون ستيوارت؟ جذبت جين زاوية شفتيها... ثم سحبت نظرتها إلى الوراء. رسمت تلك البوابات الفولاذية المزخرفة خطًا بينها وبين عائلة دان، وقطعتها عن كل ما كانت تملكه على الإطلاق. لم تكن جين تعرف كيف تصف ما كانت تشعر به الآن. في اللحظة التي استدارت فيها، أوقفها رجلان يرتديان زي الشرطة الأزرق. "آنسة دان، نشتبه في أنكِ استأجرتِ بلطجية لاغتصاب الآنسة روزالين سامرز، مما أدى إلى وفاتها العرضية. تفضلي معنا." قبل أن يتم اقتيادها إلى السجن، رأت جين شون، واقفًا بمهابة بجوار النافذة. هزت جين رأسها وقالت بتصميم: "لم أفعل أي شيء لروزالين." تعمد شون أن يمشي بجسده الطويل والمتناسق جيدًا نحوها. أخبرت جين نفسها أن تكون شجاعة. بعد كل شيء، كانت بريئة. لم تفعل شيئًا خاطئًا. رُفع وجهها الصغير الرقيق بجرأة، وحاولت قصارى جهدها أن تظل هادئة، لكن كتفيها المرتجفين لا يزالان يكشفان عن توترها... وذلك الزوج من العيون الحادة لم يفوت أي شيء.