بعد ثلاث سنوات انفتحت بوابات سجن النساء بمدينة (س)، وبعد قليل خرجت امرأة ببطء. كانت نحيفة بشكل مثير للشفقة. على الرغم من أنها كانت ترتدي نفس الفستان الأبيض الذي ارتدته عندما دخلت السجن قبل ثلاث سنوات، إلا أنه يبدو الآن ككيس معلق على كتفيها. مشيت ببطء شديد، متخذة خطوة واحدة في كل مرة وهي تتجه نحو الكاونتر الذي يبعد أكثر من مائة متر. كانت تحمل حقيبة بلاستيكية سوداء تحتوي على واحد وثلاثين دولارًا وخمسين سنتًا، بالإضافة إلى هويتها. كان صيفًا حارقًا، وكان هناك موجة حر مرئية فوق الطريق الحجري الذي تمشي عليه. كانت درجة الحرارة لا تقل عن ثلاثة وثلاثين أو أربع وثلاثين درجة مئوية في ذلك اليوم، لكن المرأة كانت تعاني من الجفاف لدرجة أنها لم تنتج حتى قطرة عرق وهي تمشي تحت أشعة الشمس الحارقة. كانت هناك كدمات سوداء وزرقاء في جميع أنحاء بشرتها الشاحبة. كانت هناك أيضًا ندبة بطول حوالي ثلاثة سنتيمترات على وجهها، وتحديداً على جبينها بالقرب من منبت شعرها. كان من المزعج للغاية النظر إليها. وصلت الحافلة، وصعدت المرأة إليها. أخرجت بعناية قطعة نقود معدنية بقيمة دولار واحد من الحقيبة البلاستيكية السوداء ووضعتها في صندوق العملات المعدنية بالحافلة. لم يكن هناك الكثير من الناس في الحافلة، وبالكاد ألقى السائق نظرة عليها قبل أن يسحب نظرته المقززة... أي شخص صعد إلى الحافلة هنا لا بد أنه مدان من السجن، ولا يوجد مجرم جيد. لم تبد المرأة منتبهة لنظرة السائق على الإطلاق. مشيت إلى المقاعد في الجزء الخلفي من الحافلة واختارت المقعد الموجود في الزاوية، محاولة البقاء متخفية قدر الإمكان. انطلقت الحافلة في طريقها، وبينما كانت تسير، نظرت إلى الخارج من النافذة... لقد تغير الكثير في ثلاث سنوات. انحنت شفتاها قليلاً... بالطبع، تغير الكثير في ثلاث سنوات. هذا ينطبق على العالم الخارجي، ولكنه ينطبق عليها هي أكثر من ذلك. وصلت الحافلة إلى جزء أكثر تطوراً من المدينة، وفجأة شعرت بصدمة... إلى أين من المفترض أن تذهب الآن بعد أن غادرت السجن؟ في ذهولها، أدركت حقيقة ملحة للواقع - لم يكن لديها مكان تذهب إليه. فتحت الحقيبة البلاستيكية السوداء. كل ما تبقى لديها هو ثلاثون دولارًا ونصف. عدتها بعناية ثلاث مرات... ماذا من المفترض أن تفعل الآن؟ ليس بعيدًا عن جانب الطريق، كانت هناك لافتة "توظيف" لفتت انتباهها. "سيدي، أريد النزول. من فضلك افتح لي الباب." السنوات الثلاث التي قضتها في السجن قد غسلت كل كبريائها، وكانت دائمًا تبدو خجولة عندما تتحدث إلى الآخرين. اشتكى السائق بجنون وهو يفتح باب الحافلة. شكرته ونزلت من الحافلة. ثم صعدت إلى لافتة التوظيف الكبيرة ونظرت إليها لفترة من الوقت. سقطت نظرتها على كلمة "عاملة نظافة" بالإضافة إلى "توفير وجبة واحدة وإقامة". لم يكن لديها منزل، أو ملف، أو أي مؤهلات، ولكن كان لديها سجل جنائي... ربما لن يوظفوها حتى في وظيفة عاملة نظافة. ومع ذلك... قبضت المرأة على الثلاثين دولارًا ونصف التي تركتها وشدت على أسنانها، ودخلت الملهى الليلي المسمى مركز الترفيه الدولي "إيست إمبراطور". ارتجفت (جين) بمجرد دخولها؛ جعلها تكييف الهواء البارد ترتجف من البرد. … "الاسم"، قال الشخص الآخر بنفاذ صبر. "جين دان"، قالت بصوتها الأجش ببطء. صُدمت المرأة ذات المظهر البراق التي كانت تسجل تفاصيل (جين) لسماعها لدرجة أنها ارتجفت وكادت تسقط قلمها. سأل المحاور بغضب: "لماذا صوتك مزعج للغاية؟" السنوات الثلاث التي قضتها في السجن جعلت (جين) معتادة على إبقاء رأسها منخفضًا، لذلك على الرغم من أن المرأة وصفت صوتها بأنه غير سار في وجهها، إلا أنها ردت ببطء ولطف، كما لو أن لا شيء سيصيبها بالذعر. "استنشقت الكثير من الدخان". فوجئت المرأة البراقة قليلاً، وحولت نظرتها الاستقصائية إلى وجه (جين). "هل كان حريقا؟" "نعم، كان كذلك." خفضت (جين) عينيها بهدوء عند ذلك. ...بدلاً من الحريق، كان الأمر أشبه بإشعال حريق متعمد. لاحظت المرأة البراقة أن (جين) لم تكن تنوي تقديم المزيد من التفسيرات، وأن (جين) لم تكن شخصًا مثيرًا للاهتمام بشكل خاص أيضًا. تركت الموضوع ينزلق، لكنها عبست قليلاً ونقرت بلسانها. "هذا لن ينجح. (إيست إمبراطور) ليس مرفقًا ترفيهيًا عاديًا، ولدينا أيضًا عملاء من الدرجة العالية." أطلقت نظرتها على (جين) مرة أخرى، ولم تحاول إخفاء اشمئزازها. من الواضح أنها كانت تحتقر (جين) بشدة، وهي ترتدي فستانها الشبيه بالكيس. لا بد أن (جين) كانت ترتدي هذا الفستان لفترة طويلة جدًا أيضًا، لأن القماش الأبيض كان مصفرًا. (إيست إمبراطور) ليس مكانًا يمكن أن يتحمل تكلفته أي شخص عادي، لذلك حتى الحاضرين المنتظمين يجب أن يتمتعوا بميزات لائقة وأجساد منحنية. كيف تجرأت شخصية مثل (جين) على التقدم لوظيفة. وقفت المرأة البراقة ولوحت بيدها، ورفضت (جين) بحزم. "لا، شخص مثلك لن ينجح. لا يمكنك حتى أن تكوني حاضرة." مع ذلك، استدارت لتغادر. "أنا هنا لأكون عاملة نظافة." تحدث الصوت الأجش بملل في المكتب الصغير، ونجح في إيقاف المرأة في مسارها. توقفت واستدارت، ورفعت حاجبها وهي تقيم (جين) من الرأس إلى أخمص القدمين مرة أخرى. قالت بشك: "لم أر قط امرأة في العشرينات من عمرها مستعدة لخفض رأسها وتولي مهمة عاملة نظافة الصعبة". حتى أصغر عاملة نظافة لديهم هنا كانت في الأربعينيات من عمرها. قد يكون لدى هذه الفتاة ندبة على جبينها وجسد نحيف مثل العصا، لكنها لا تزال في العشرين من عمرها فقط. لديهم الكثير من الفتيات في العشرينات من عمرهن هنا - جميعهن عارضات أزياء ومضيفات! أوه، وبعض الحاضرين أيضًا، بالطبع. لم يكن لديهم أي عاملات نظافة في العشرينات من عمرهن. اعتقدت المرأة أن هذه الفتاة المتواضعة ستسكب على الفور قصتها الحزينة، وتتحدث عن مدى صعوبة حياتها ومدى صعوبة البقاء على قيد الحياة. إذا حاولت الفتاة حقًا بيعها كل هذا الهراء، لكانت طردتها في لحظة. الحياة صعبة، هاه؟ ها، هناك الكثير من هذه القصص هنا في (إيست إمبراطور) لدرجة أنها ستشكل ما يكفي من الكتب لملء مكتبة إذا كتبت على الورق. من يهتم بحياة شخص غريب التقوا به للتو؟ لدهشتها، قالت الفتاة ذات الصوت الأجش الذي لا يطاق ببطء: "سأبيع جسدي بكل سرور إذا استطعت. قبل أن آتي إلى هنا، ألقيت نظرة جيدة على نفسي وأدركت أنني غير مؤهلة لذلك، لذلك كل ما يمكنني بيعه هو عملي. سأفعل ما بوسعي." ...كانت مجرد المدانة رقم 926. بعد أن ذهبت وعادت من مكان كهذا، ما هي الكرامة التي تركتها للتحدث عنها؟ كانت هناك لمحة من الفكاهة المهينة للذات في عيني (جين). فوجئت المرأة البراقة قليلاً، وقيمت (جين) من الأعلى إلى الأسفل مرة أخرى. ثم عادت إلى مكتبها وأخذت قلمًا، مستعدة لملء النموذج. "جين دان، أليس كذلك؟ دان مع حرفين نون؟" "هذا صحيح." "أنا متفاجئة." فحصت المرأة (جين) مرة أخرى. "إنه اسم جميل. لا بد أن والديك يحبانك حقًا." كانت عينا (جين) ميتتين مثل الماء الراكد... هل أحبوها؟ نعم، فعلوا ذلك. إذا لم تكن وضيعة لدرجة أنها قتلت (روزالين سامرز) وجلبت الكارثة على الأسرة، فربما أحبوها. كثيرا جدا. "ليس لدي أي عائلة"، قالت (جين) بهدوء. عبست المرأة البراقة وألقت نظرة على (جين)، لكنها لم تستفسر أكثر. وقفت وقالت: "حسنًا، إذن قم بعمل نسخة من هويتك." نهضت المرأة من كرسيها وتوجهت إلى الباب بكعبها الذي يبلغ طوله خمسة عشر سنتيمتراً قبل أن تتوقف فجأة وتستدير، محذرة (جين): "جين، هل تعرفين لماذا قدمت استثناءً ووظفتك؟" لم تكن تتوقع إجابة، لذلك تابعت: "ذلك لأنك قلت شيئًا واحدًا صحيحًا. إذا كان بإمكانك بيع جسدك، فستفعلين ذلك، ولكن إذا لم تستطيعين، فستفعلين ما بوسعك. "الكثير من الناس ممن هم في ضعف عمرك ما زالوا لا يستطيعون فهم ذلك. إنهم يركزون بشدة على الإثارة ولا يتوقفون عند أي شيء لتحقيق المبيعات، معتقدين أنهم يقاتلون من أجل القمة بينما رؤوسهم فقط في الغيوم. إنهم لا يعرفون أبدًا أين يقفون حقًا. "أنتِ على استعداد للنظر إلى نفسك بصدق وفهم ما أنتِ قادرة عليه. أعتقد أن الشخص الذي يعرف ما يمكنه فعله سيعرف أيضًا ما لا يمكنه فعله." عند هذه النقطة، ضيقت المرأة البراقة عينيها. "(إيست إمبراطور) ليس مركزًا ترفيهيًا عاديًا، يا (جين)." أجابت (جين) ببطء كالمعتاد. "أعلم. لدي صوت غير سار، لذلك لن أقول أي شيء غير ضروري." وهذا يشمل الأشياء التي لا ينبغي أن تتحدث عنها. أومأت المرأة البراقة برأسها، راضية. عادة، لم تكن تقدم نصائح مثل هذه للمبتدئين. إذا تجرأوا على المجيء إلى (إيست إمبراطور)، فعليهم أن يكونوا مستعدين عقليًا. أن تفكر أنها قدمت استثناءً لهذه العاملة. على الرغم من أن المرأة كانت لديها مكانة عالية بما يكفي في (إيست إمبراطور)، إلا أنها لا تزال غير قادرة على الإساءة إلى أي من الأثرياء والأقوياء في هذه المدينة التي تشبه بوتقة الانصهار. ...أي شخص انضم إلى (إيست إمبراطور) يجب أن يتعلم "القواعد". وهذا يعني ما يجب وما لا يجب أن يقولوه، وما يجب وما لا يجب أن يفعلوه. "أمم، آنسة مديرة..." تمتمت (جين). "ليس لدي مكان للإقامة." قالت المرأة البراقة: "فقط نادني (ألورا) من الآن فصاعدًا." ثم أخرجت هاتفها وأجرت مكالمة. "(كين)، تعال إلى هنا. لقد وظفت للتو عاملة نظافة جديدة، خذها إلى المهجع." بعد ذلك، أغلقت الهاتف وقالت عرضًا لـ (جين): "تعالي للعمل غدًا." مع ذلك، تركت (جين) هنا وحدها. نظرت (جين) إلى نموذج الموعد في يدها وتنهدت سرًا بالارتياح... على الأقل لم تضطر إلى النوم في الشوارع الليلة.