Гледна точка на Елена Пет години по-късно, аз слязох от частния си самолет на JFK, усмихвайки се самодоволно. Леденият въздух на Ню Йорк ме удари като плесница – връщайки всички спомени, от които се опитвах да се отърва в продължение на цели пет години. – Добре дошла обратно, госпожице Хънтингтън. – Асистентът ми, Майкъл, стоеше до колата, както винаги перфектният малък асистент. Очите му ме огледаха с притеснен поглед. – След толкова дълъг полет… – Добре съм – прекъснах го и се плъзнах на задната седалка. – Докладвай. Той седна до мен и извади таблета си. – Всички говорят за това, че изпълнителният директор на Phoenix Group най-накрая се появява публично. – А Реджиналд? – Все още мисли, че се криете във Франция. – Майкъл не можеше да скрие забавлението си. – Миналата седмица следователите му проверяваха всеки луксозен хотел в Париж. Издадох горчива усмивка, спомняйки си колко различни бяха всъщност нещата. Споменът за онзи ден все още беше кристално ясен – опакованият куфар, билетът за първа класа до Париж, стиснат в треперещите ми ръце, и отчаяната нужда да изчезна. Всъщност първоначално бях напуснала страната със разбито сърце, планирайки да се скрия във Франция. Дори си бях купила самолетен билет. Въпреки това, по пътя към летището, се натъкнах на няколко мъже, изпратени от семейство Хънтингтън. Те бяха в Ню Йорк, търсейки някого, и бяха убедени, че аз съм човекът, когото търсят. Вместо да се кача на този полет до Франция, в крайна сметка бях отведена в имението Хънтингтън в Англия, където те ми помогнаха да скрия местонахождението си… По време на петгодишния си престой при Хънтингтън, аз се зарових дълбоко в мръсотията около онази кошмарна вечеря на семейство Стюарт. И това, което открих, беше повече от шокиращо – аз не бях биологичната дъщеря на Стюарт. Така че, ако Реджиналд си мислеше, че може да ме манипулира или дори да ме намери… е, нещата не бяха толкова прости, колкото бяха преди. Отметнах глава назад с груба усмивка. – Идиоти. Как върви планът ни? – Тази вечер е рожденият ден на Ричард Вандербилт. Там ще бъдат всички големи клечки в технологичния и финансовия свят. – Майкъл бръкна в якето си и извади черен плик. – Поканата пристигна тази сутрин. Изправих се. – На кого е адресирана? – „До изпълнителния директор на Phoenix Group.“ – Той направи пауза, с блясък в очите. – Никой извън нашия вътрешен кръг не знае, че вие сте мозъкът зад възхода на Phoenix. Медиите все още се борят за това дали мистериозният изпълнителен директор има пишка или не. – Перфектно. – Грабнах поканата, пръстите ми очертаваха изисканите букви. – Нека продължават да гадаят. – Усмивката ми стана ледено студена, докато вкусна тръпка на очакване премина по гръбнака ми. – Вандербилт винаги са се забавлявали със своите малки мистерии. Колко шибано иронично е, че им предстои да се сблъскат с най-голямата досега. – Да потвърдя ли, че ще дойдем? – По дяволите, да. – Усмивката ми стана по-остра. – Какво е парти без изненадващ гост, който кара всички да се насират в панталоните? Затворих очи, гърдите ми се свиха, докато си спомних колко добър беше старецът през тези три адски години. Ричард, дядото на Реджиналд, беше единственият, който видя през моята игра, единственият, който се отнасяше към мен като към истински Вандербилт. – Госпожице Хънтингтън? – Гласът на Майкъл ме изтръгна от мислите ми. – Направо към Phoenix Group? Мигнах, оправяйки якето си. – Да. – Проверих си часовника. – Време е да направя голямото си влизане. Шепотът започна в момента, в който се разходих из лъскавото фоайе на Phoenix Group. Служителите на рецепцията се опитаха да се държат хладнокръвно, но аз улових всяка приглушена дума, ушите ми горяха от задоволство. – Това тя ли е? Истинският изпълнителен директор? – Мислех, че никой не знае как изглежда шефът… – Изглежда толкова млада… Усмихнах се на себе си, докато Майкъл ме водеше към частния асансьор на изпълнителния директор. Нека клюкарстват – мистерията около изпълнителния директор на Phoenix Group работеше точно както беше планирано. Асансьорът се изстреля като ракета, етажите преминаваха в размазване. Когато вратите се плъзнаха с мек звук, аз излязох на изпълнителния етаж, където екипът ми бързо се разбърза да изглежда зает. Знаеха, че идвам днес, но това, че ме виждат лично, все още ги караше да се притесняват. Добре. – Кафе, госпожице Хънтингтън? – попита моят изпълнителен асистент, практически материализирайки се до мен. – Черно – отговорих, без да спирам крачка, докато се насочвах към ъгловия офис с масивните двойни врати. Влязох в офиса си, право към прозорците от пода до тавана, които показваха силуета на Манхатън. Гледайки надолу към града, почувствах прилив на сила, преминаващ през вените ми. Този град някога ме беше смазал. Сега беше в краката ми. – Видео разговор за вас – Майкъл ми подаде телефона и си тръгна. Взех го и в момента, в който екранът светна, сърцето ми се разтопи. – Мамо! – Две перфектни малки лица изпълниха екрана. – Здравейте, мои любими. – Гласът ми веднага омекна. – Бяхте ли добри с Матилда днес? – Да! – Итън едва сдържаше вълнението си. – Завърших курса по програмиране по-рано! Учителят казва, че мога да се присъединя към напредналата програма! – Това е моето брилянтно момче. – Гордост изпълни гърдите ми. – И виж какво направих! – Зоуи вдигна акварелна картина. – Това е конят, на когото прадядо ми позволи да яздя! – Красиво е, миличка. – Гърлото ми се стегна. Растяха толкова бързо и аз пропусках всичко. – Кога ще се прибереш вкъщи? – попитаха заедно. – Скоро, мои скъпи. Мама просто има някои важни срещи. – Подтиснах горчивината. – Държите ли се добре с Матилда? – Винаги! – извикаха в хор, сладките им лица грееха през екрана. Близнаците, моето неочаквано чудо от онази нощ с Реджиналд, бяха станали целият ми шибан свят. Това, което никой не знаеше, беше, че техният баща е същият копелдак, който ме беше разбил. Онази нощ на насилствена интимност, напоена с гняв и болка, не само разби сърцето ми, но и по ирония на съдбата даде началото на най-ценната част от моето съществуване. Преди пет години бях в замаяност, когато Хънтингтън ме доведоха в Англия, където всичко ми се струваше чуждо. Едва ядях, изгубена в мъгла от депресия, докато не започна сутрешното гадене. До момента, в който потвърдих бременността, беше твърде късно за други възможности. След като се сбогувах с близнаците, натиснах интеркома на офиса. – Майкъл, роклята? – Току-що пристигна. Черна Valentino, както беше поискано. Перфектно. Отидох в съблекалнята в съседство, където роклята висеше като обещание за отмъщение. Докато се обличах, улових отражението си в огледалото в цял ръст. Жената, която ме гледаше, не приличаше на Елена, която беше избягала от Ню Йорк преди пет години. Това момиче умря в нощта, когато Реджиналд я предаде. Оправих грима си, боядисвайки устните си в кървавочервено. Всяко движение на червилото се усещаше като поставяне на броня. Последният щрих беше диамантено колие – този път не наследство на Вандербилт, а купено със собствени пари. Моята собствена сила. – Колата е готова – Майкъл се появи на вратата. – Галата започва след час. Хвърлих си последен поглед в огледалото. – Време е да развалим партито им. – Студена усмивка се разпростря по лицето ми, докато стисках поканата. Нуждата от отмъщение накара кръвта ми да кипи. Този път всички, които бяха студени и жестоки към мен, ще платят. Всеки един от тях. Тази гала ще бъде перфектната сцена за моето завръщане. Нека се чудят, нека бъдат шокирани – никой от тях няма да ме познае като Елена Стюарт, върху която си позволяваха да ходят.