Гледна точка на Реджиналд: Имението "Вандербилт" беше осветено. Обичайната тълпа беше там – богати хора от Манхатън, пиещи изискано шампанско и преструващи се, че се интересуват от класическа музика. Разбира се, казваха, че са тук за 82-рия рожден ден на дядо ми Ричард. Но наистина ли? Просто искаха да се свържат и да клюкарстват. Стоях до прозореца на горния етаж, наблюдавайки как черни коли спират една след друга. Преди мразех тези партита. Сега те бяха просто част от работата. "Сър." Адам се появи с таблета си. "Изпълнителният директор на Phoenix Group пристига тази вечер." Отпих глътка скоч. Най-накрая. "Покажете им кабинета, когато пристигнат." "Да, сър. Също така..." Адам се поколеба. "Мис Дрейк е на път." Перфектно. Мамка му, фантастично. Откакто разводът влезе в новините, тя се появяваше навсякъде. "Накарайте охраната да я задържи," казах аз. "Не ми трябва нейната драма тази вечер." "Вече е уредено, сър." Той направи пауза и продължи: "Сър, може би мис Дрейк може да помогне да се отвлече вниманието от—" "От Елена?" Гласът ми се счупи. "Тя би трябвало да е във Франция, пропилявайки парите на семейството си в някакъв спа център." Каква шега. Прекарах пет години в търсене на нея. Наех най-добрите частни детективи, които парите могат да купят. Нищо. Нито една следа. Сякаш се беше изпарила във въздуха. "Относно мис Стюарт—" започна Адам. "Спести си го." Не можех да откъсна очи от нея. Тъкмо щях да сменя темата, когато тълпата долу внезапно замлъкна. Погледнах надолу и почти изпуснах питието си. Мамка му. Тя влезе, облечена в черна рокля, която накара всички да се обърнат. Това не беше същата жена, която си тръгна преди пет години. Тази Елена беше срамежлива, винаги се опитваше да угоди на всички. Тази? Самочувствие до небесата. Лешоядите се нахвърлиха бързо. Някаква богата жена с твърде много ботокс направи първия изстрел. "Елена, скъпа!" Фалшивият ѝ глас ме накара да се свия. "Чух, че Франция не се е получила?" Усмивката на Елена беше ледено студена. Тя погледна жената, сякаш е нищо. "Извинете, коя сте вие?" Лицето на дамата с ботокса потрепна. "Не се прави на глупава. Всички знаят, че си влязла в семейство Вандербилт само заради онзи пиянски цирк. След това избяга във Франция като страхливка." Като чух как тези лешояди я разкъсват, ми се прииска да ударя с юмрук най-близката стена. Дори и сега, все още не можех да понасям някой друг да напада това, което някога беше мое. "Опитваш се да спечелиш точки?" отвърна Елена. "Запази си го за Вивиан. На нея може и да ѝ пука." Не можех да спра самодоволната усмивка, която се разпростря по лицето ми. Старата Елена никога не би отвърнала така. "Тя наистина се е променила," промърмори Адам до мен. "Да, няма шега." Наблюдавах я как работи в стаята, сякаш го е правила завинаги. Кога се научи да се справя с хората така? "Виж това," изсумтя друга жена. "Търсачката на злато си мисли, че ѝ е мястото тук." Елена се обърна с фалшива усмивка. "По-добре успешна търсачка на злато, отколкото горчива жена, която дори не можа да получи пръстен. Колко пъти пак те е отхвърлил?" Тълпата ахна. Време е да се намеся. "Да отидем да кажем здравей," извиках на Адам, краката ми вече се движеха, преди мозъкът ми да успее да ме настигне. Разминах се покрай него, пренебрегвайки неговото притеснено "Сър?", докато се насочвах към стълбите, всяка стъпка ме приближаваше до нея. Елена може да е бившата ми, но тя все още беше— Елена вдигна поглед. Тези зелени очи ме оставиха без дъх. Последният път, когато видях този поглед, беше в нощта, когато изчезна. "Г-н Вандербилт." Гласът ѝ беше напълно учтив. Пет години изчезване и ето я, държейки се така, сякаш никога не сме се случвали. Сякаш сме просто двама души на парти. Нещо в мен се счупи. "Имаш наглостта да се появиш тук." Направих го достатъчно силно, за да чуят всички. "Наистина?" Тя повдигна вежда. "Доколкото знам, да се появиш за рождения ден на дядо ти не е престъпление." "Дали Стюарт те подтикнаха към това? Имат недостиг на пари?" "Аз вече не съм Стюарт, г-н Вандербилт." Усмивката ѝ беше остра. "Няма нужда да се притеснявате за това." "Мислиш, че можеш просто да..." Гласът ми беше опасно нисък. Уйскито от по-рано не помагаше на самоконтрола ми. "След всичко..." Тя трябва да е видяла нещо да се променя в изражението ми, защото направи крачка назад, тези зелени очи се разшириха леко. Но беше твърде късно – аз вече се движех. Сграбчих я, преди да успее да извика, с една ръка върху устата ѝ, и я дръпнах в коридор. Коприната на роклята ѝ се плъзна под пръстите ми, докато тя се бореше. Елена се съпротивляваше, докато не я спрях, притискайки я към стената. Сграбчих ръцете ѝ и ги вдигнах високо над главата ѝ, тялото ми се притисна към нейното. Ароматът на парфюма ѝ – все същият след всички тези години – ме накара да се замая. "Това не е някаква игра," изсъсках аз, гласът ми беше груб от гняв. "Не можеш просто да влизаш и излизаш от Вандербилт, когато си поискаш." "Ние сме разведени, Реджиналд!" извика тя в отговор, борейки се срещу хватката ми. Можех да я усетя да трепери, гърдите ѝ се повдигаха и спускаха бързо срещу моите. "Пет години! Нямаш право да се отнасяш с мен така!" "Нямам право?" Засмях се студено, навеждайки се по-близо, докато лицата ни бяха на сантиметри едно от друго. "Това е нагло, идвайки от жената, която ме дрогира." При споменаването на случилото се преди пет години, лицето на Елена леко пребледня, красивите ѝ очи блеснаха от сълзи. Пулсът на гърлото ѝ подскочи видимо. Хватката ми се затегна, докато спомените нахлуваха. Откакто поех Vanderbilt Group, контролирах всичко перфектно – както семейството, така и компанията. Но Елена... тя влезе и внезапно аз отново бях в безпорядък. Мразех го. Мразех как ме кара да се чувствам. Мразех неща, които не можех да контролирам. Затова трябваше да я държа под контрол, въпреки че не я харесвах. Елена внезапно се усмихна съблазнително, устните ѝ се извиха по онзи начин, който ме караше да полудявам. "О, г-н Вандербилт," измърка тя, гласът ѝ падна до онзи мек, секси тон, който все още преследваше мечтите ми. "Казвате, че не мога да ви засегна, но вижте ви сега." Изражението ми потъмня, докато я отблъснах грубо, отвратен от себе си, че все още реагирам на нея. Тя бързо се дистанцира, приглаждайки роклята си с треперещи ръце. След това се изсмя: "Все още толкова груб след всички тези години, г-н Вандербилт." Сега можех да го видя – сълзите, треперенето – всичко беше представление. Но знанието това не спря сърцето ми да бие бързо, не ме спря да искам да я сграбча отново. Контролът ми се счупи. Преди да успее да реагира, аз скъсих разстоянието между нас. Едната ръка сграбчи китката ѝ, докато другата хвана брадичката ѝ, принуждавайки я да ме погледне, докато я притисках към стената. Дъхът ѝ заседна, тези зелени очи се разшириха, докато се навеждах достатъчно близо, за да усетя пулса ѝ да се ускорява под пръстите ми. "Стига с глупостите, Елена. За каква, по дяволите, се мислиш, връщайки се тук, сякаш нищо не се е случило, след като изчезна толкова дълго? За какво, по дяволите, си тук всъщност?"