**Гледна точка на Реймънд** Пътуването обратно към апартамента на Ава беше задушаващо тихо. Единственият звук идваше от тихото бръмчене на музиката, която звучеше през високоговорителите на колата. Тя седеше сковано на седалката до мен, стиснала ръце в скута си. Разбирах, че се обвинява за това, че почти провали плана, но някак си успя да обърне момента. Никой не заподозря нищо, дори баба ми, която можеше да прозре през повечето фасади. Когато най-накрая спряхме пред сградата й, напрежението все още беше осезаемо. Ава откопча колана си и двамата си разменихме учтиви кимвания, леко се покланяйки в знак на признание за края на вечерта. Точно когато се обърнах да си тръгна, ме спря мекият й глас. „Реймънд…“ Обърнах се, с ръка все още на вратата на колата. Тя се поколеба за секунда, навеждайки леко глава, докато казваше с тих, почти пречупен глас: „Съжалявам, че почти провалих плана тази вечер.“ Замръзнах, очите ми се задържаха на лицето й. Имаше нещо толкова уязвимо, толкова… невинно в изражението й. Умът ми се върна към трапезарията по-рано – как тя беше прикрила грешката си толкова гладко, превръщайки целия коментар за „дъщерята“ в лека шега. Всички се бяха разсмели, дори баба, която беше толкова очарована от бързия й ум. „Ти…“ започнах аз, неспособен да сдържа думите, които се формираха на устните ми. Но преди да успея да завърша, телефонът й звънна. Ава погледна екрана, лицето й се стегна от притеснение. „Трябва да отговоря“, каза тя тихо. Кимнах й за кратко, отстъпвайки назад, за да я оставя да отговори. Точно когато се обърнах да си тръгна, нейният рязък, панически вик ме замрази на място. „Не… Бела! Бела, успокой се. Мама ще дойде веднага, скъпа моя!“ Гласът й се счупи, суров от неотложност, и преди да успея да осъзная какво се случва, тя се втурна покрай мен, тичайки към улицата. „Ава!“ извиках аз, хващайки я за ръката. Тя трепереше, сълзи се стичаха по лицето й, напълно изгубена в паниката си. „Бела има нужда от мен!“ извика тя, думите й се изсипаха в трескава бъркотия. „Нещо не е наред – дъщеря ми – тя има нужда от мен!“ Дъщеря й. Но нямах време да мисля за това. Ава се разпадаше и някой трябваше да запази самообладание. Хванах я нежно за раменете, стабилизирайки я. „Успокой се“, казах аз твърдо, срещайки паническите й очи. „Къде е тя?“ Тя заекна адрес, едва разбираем, но това беше достатъчно. Насочих я обратно към колата и скочих на шофьорската седалка, запалвайки двигателя с рев. Адресът, който даде, беше в покрайнините на града – на километри оттук. Без колебание натиснах газта докрай, колата подскочи напред, докато я карах до предела й. Скоростомерът се покачваше все по-високо и по-високо, но не ме интересуваше. Ава седеше до мен, стиснала телефона си и шепнеше трескави уверения на дъщеря си. „Мама идва, скъпа. Просто се дръж, добре ли си?“ Гласът й отново се счупи и тя зарови лицето си в ръцете си, ридаейки тихо. Стиснах волана по-силно, челюстта ми се стегна. Не знаех към какво се надпреварвам, но каквото и да беше, имах предчувствие, че не е добро. Страхът в гласа на Ава ми подсказа това. „Просто се дръж, Бела“, промърморих аз под носа си, натискайки педала на газта по-силно. ***** Още преди колата да спре напълно, Ава отвори вратата и изхвърча навън. „Ава, изчакай!“ извиках след нея, но тя дори не погледна назад. Затворих вратата и се затичах след нея, докато тя спринтираше към малката сграда, движенията й бяха трескави и нестабилни. Вратата на апартамента беше леко открехната, скърцайки, докато я отваряше широко. Вътре беше тъмно и тихо, лек мирис на стари мебели се носеше във въздуха. В ъгъла на хола Бела седеше свита, малкото й тяло трепереше от ридания. „Мамо!“ извика тя, протягайки се към Ава. Ава не се поколеба, падна на колене и дръпна Бела в обятията си. „Шшш, скъпа, аз съм тук“, прошепна Ава, въпреки че гласът й трепереше. Тя целуна челото на Бела, прегръщайки я силно. „Какво се случи?“ Бела хлипаше, малката й ръчичка трепереше, докато сочеше към стая в края на коридора. „Тя е там…“ простена Бела, гласът й едва се чуваше. Ава замръзна, тялото й се вцепени, докато страх премина през лицето й. След това, без дума, тя се изправи и се затича към стаята. „Ава, изчакай“, казах аз, следвайки я отблизо. Тя отвори вратата и гледката вътре ме удари като юмрук. Възрастна жена лежеше отпусната на пода до леглото, главата й беше наклонена под неестествен ъгъл. Кожата й беше бледа, безжизнена… без съмнение, тя е мъртва. „Не…“ прошепна Ава, гласът й се счупи. Тя се затича към жената и падна на колене. „Бабо? Бабо, събуди се!“ Гласът й се издигна в писък, докато тя разтърсваше тялото, движенията й бяха отчаяни и трескави. „Не, не, моля те, не! Не ми го причинявай! Събуди се!“ Стоях замръзнал за момент, сцената, която се развиваше пред мен, беше твърде тежка, за да я осъзная. Виковете на Ава пронизваха стаята, сурови и безмилостни. Тя се вкопчи в тялото на баба си, ридаейки неконтролируемо, ръцете й трепереха, докато се опитваше да я събуди. „Бабо! Моля те! Не ме оставяй, ти си единствената, която ми остана“ изкрещя тя, гласът й се счупи с всяка дума. Зад нас виковете на Бела отекнаха в апартамента. Обърнах се рязко, връщайки се в хола. Бела стоеше на вратата, широките й, изпълнени със сълзи очи бяха вперени в сцената. Малките й ръчички стискаха плюшено зайче, устната й трепереше. „Бела“, казах аз меко, клякайки пред нея. Вдигнах я в обятията си, малкото й тяло трепереше до моето. „Всичко е наред“, промърморих аз, въпреки че знаех, че не е. „Ти си добре, умна госпожице. Ела тук.“ Занесох я на дивана и извадих чифт слушалки от чантата й. Пъхнах ги в ушите й, включих музиката от телефона си. „Умните госпожици не плачат“, казах аз нежно, избърсвайки сълзите й. „Ти си толкова смела, Бела. Просто седни тук, добре ли си?“ Тя кимна, стискайки зайчето си по-силно, докато меката мелодия заглушаваше хаоса. Обърнах се обратно към спалнята. Ава все още беше на пода, люлееше се напред-назад, докато ридаеше, ръцете й стискаха крехките рамене на баба си. Отидох до нея и коленичих, поставяйки твърда ръка на рамото й. „Ава“, казах аз тихо, гласът ми беше спокоен въпреки болката в гърдите ми. „Ава, трябва да я пуснеш.“ Тя не отговори, тялото й трепереше, докато сълзи се стичаха по лицето й. „Погледни ме“, казах аз, хватката ми беше твърда, но нежна. Най-накрая тя обърна обляното си в сълзи лице към моето, очите й бяха широко отворени от мъка. „Тя си отиде“, казах аз меко, гласът ми се счупи въпреки най-добрите ми усилия. „Ава, тя си отиде.“ Лицето й се срина при тези думи и тя издаде сърцераздирателен вой, който ме разтърси до дъното на душата ми. „Не! Тя не може да е отишла!“ извика тя, стискайки баба си по-силно. „Тя беше добре по-рано! Трябваше да съм тук!“ Риданията й ставаха все по-силни, по-отчаяни и виждах как вината я поглъща. Нежно я дръпнах в обятията си, прегръщайки я, докато тя се разпадаше. „Не е твоя вина“, прошепнах аз, въпреки че знаех, че нищо, което кажа, няма да облекчи болката й. Ава зарови лицето си в гърдите ми, тялото й трепереше, докато виковете й отекнаха в стаята. Прегърнах я по-силно, гърдите ми бяха натежали от болка, която не можех да обясня. *** **По-късно същата вечер** Тишината в апартамента беше оглушителна, след като бяха взели тялото на баба й. Ава изглеждаше така, сякаш едва се държи, но остана силна заради Бела, завивайки я в леглото с треперещи ръце. Наблюдавах от вратата как тя се наведе и целуна челото на Бела, шепнейки меки уверения. „Мама е тук. Всичко ще бъде наред.“ Гласът й беше спокоен, но тежестта зад него беше смазваща. Бела най-накрая заспа, стискайки плюшеното си зайче, сякаш то беше единственото нещо, което я държеше на земята. Ава заглади одеялото над нея за последен път, задържайки се до леглото, преди тихо да напусне стаята. Тя не ме погледна, докато вървеше по коридора, стъпките й бяха бавни и тежки. Аз също не казах нищо. Вместо това я последвах, наблюдавайки как раменете й се отпускат под тежестта на всичко, което се беше случило. Тя излезе навън, насочвайки се към малка цветна градина, скрита зад сградата. Въздухът беше прохладен, лек аромат на рози се носеше във въздуха. Тя спря пред цветята, с ръце, увити около себе си. Пристъпих по-близо, внимавайки да не я стресна. „Можеш да плачеш, ако все още искаш да плачеш“, казах аз меко. Тя обърна леко глава, достатъчно, за да видя най-слабата следа от усмивка. „Мисля, че сълзите ми свършиха“, каза тя, гласът й беше тих и уморен. Тя се премести да седне на малка каменна пейка, пръстите й докоснаха листенцата на цвете. Стоях на няколко крачки, оставяйки й пространство, но не можех да откъсна очи от нея. След дълъг момент на мълчание тя проговори, гласът й беше толкова тих, че почти го пропуснах. „Не мога да повярвам, че не успях да се сбогувам и с нея.“ Запазих мълчание, оставяйки й да зададе темпото. Тя наклони леко глава назад, взирайки се в тъмното небе, сякаш търсеше отговори. „Това… това беше точно така, както се случи преди десет години“, каза тя, гласът й трепереше. „Получих обаждане, точно като тази вечер. Върнах се обратно и…“ Дъхът й спря. „Намерих ги. Родителите ми. И двамата, легнали… Отишли си… без последна дума, нищо, нищо.“ Гърдите ми се стегнаха, докато тя говореше, болката в гласа й ме пронизваше. Не я прекъснах, просто стоях там и слушах. „Те се отрекоха от мен, когато разбраха, че съм бременна“, продължи тя, горчивината беше примесена с болка. „Баща ми… той имаше всички тези мечти за мен. Единственото му дете. Искаше да стана лекар, да продължа семейното наследство.“ Тя издаде горчива усмивка, която ме накара да трепна. „Когато разбраха, дори не зададоха въпроси. Просто ме изхвърлиха. Баба ми беше единствената, която ме приюти. Тя е тази, която ме държеше за ръка, когато родих Бела.“ Гласът й се счупи и аз пристъпих по-близо, несигурен какво да кажа. Исках да я утеша, но знаех, че сега не се нуждае от празни думи. Вместо това попитах тихо: „А бащата на Бела?“ Тя замръзна. Въпросът увисна във въздуха и за момент си помислих, че няма да отговори. След това, бавно, тя се обърна да ме погледне. Изражението на лицето й ме спря. Очите й бяха широко отворени, изпълнени със смес от страх и нещо друго – нещо по-мрачно. „Искаш да знаеш кой е бащата на Бела?“ попита тя, гласът й беше нисък и напрегнат. Кимнах, несигурен какво да очаквам. Но начинът, по който ме гледаше, ме накара да потръпна. Каквото и да се канеше да каже, нямаше да е просто.