ГЛЕДНА ТОЧКА НА ЕЙВА "Кой е бащата на Бела?" Въпросът на Реймънд ме хвана неподготвена. Насилих се да се усмихна леко, опитвайки се да запазя спокойствие. "Той е мъртъв", казах тихо. "Не по начина, по който си мислиш. Жив е, но за мен... все едно е мъртъв." Реймънд ме погледна, очаквайки още. Заколебах се, преди да добавя: "Той е първият ми враг и винаги ще бъде мой враг. Той е причината никога да не съм усетила любовта на родителите си. Единственият път, когато ги видях отново, беше, когато бяха мъртви." Преди Реймънд да успее да отговори, писъкът на Бела проряза стаята. Втурнахме се вътре и я намерихме да се мята и върти, хваната в кошмар. Побързах до нея, нежно галейки косата ѝ. "Мама е тук, скъпа. Отпусни се. Всичко е наред, аз съм тук." Малкото ѝ тяло бавно се успокои под докосването ми и тя отново заспа. Седях до нея за момент, мислите ми се задържаха върху всичко, което току-що бях казала. ***** ДВА МЕСЕЦА ПО-КЪСНО "Мамо, защо изведнъж сменям училището?" попита Бела, малкият ѝ глас наруши тишината в колата. Погледнах я през огледалото за обратно виждане, запазвайки спокойствие на лицето си. "Не ти ли харесва? Мислех, че винаги си искала музика." "Разбира се, че съм развълнувана от новото си училище", каза тя, гласът ѝ се повдигна за момент. След това добави тихо: "Но... това е пансион. Ще ми липсваш, мамо." Думите ѝ ме пронизаха и преглътнах вината, която се надигаше в гърдите ми. Протегнах се и докоснах ръката ѝ. "Ще се справиш чудесно, Бела. И ще идвам да те виждам при всяка възможност. Това е твоята мечта, помниш ли?" Тя кимна, но устните ѝ леко трепереха, докато гледаше през прозореца. Знаех, че я е страх от промяната, но също така знаех, че това е най-доброто. Да я държа в града, с Реймънд, който постоянно се навърташе наоколо, не беше нещо, което можех да понеса повече. Изпращането ѝ в пансион беше единствената ми възможност да създам дистанция между нас - между нея и него, и между него и мен. Откакто баба почина, Реймънд се натрапваше в живота ни, държейки се така, сякаш принадлежи тук. Не беше само начинът, по който настояваше да ѝ купува неща всеки път или да се обажда, за да я провери, сякаш сме семейство - беше начинът, по който ме гледаше. Сякаш си мислеше, че може да има нещо повече. Дори когато си взех кола, той настоя да попита дали имам нужда от помощ, за да я платя - въпреки че вече се занимаваше с част от парите по договорката. Мислех си за договора често, разочарована колко дълго се проточва. Какво задържаше баща му да го финализира? Колкото по-скоро Реймънд получи наследството си, толкова по-скоро щях да се отърва от него. Но дотогава имах нужда от пространство. Пространство за Бела и мен да дишаме, без ненужната фамилиарност на Реймънд да ме задушава. Колата спря пред новото училище на Бела. Училището е сбъдната мечта. Дъщеря ми да ходи в престижно училище е моята радост. Лицето ѝ светна, когато забеляза плакат близо до входа. "Мамо, виж! Тук има уроци по музика!" Усмихнах се, въпреки че гърдите ми се стегнаха. "Знам. Затова избрах това място за теб." Вълнението на Бела помогна да се облекчи болката малко, но когато я прегърнах за довиждане, думите ѝ ме поразиха отново. "Ще ми липсваш, мамо." "И ти ще ми липсваш, Бела. Много", прошепнах, прегръщайки я силно. Гледах я как върви към сградата, малката ѝ фигура носи кутията на цигулката ѝ, един от учителите я хвана за ръка, за да я предпази... "Обичам те, скъпа", прошепнах. ***** Докато се връщах от новото училище на Бела, умът ми се рееше. Може би мога да спра някъде и да си взема нов продукт за грижа за кожата. Заслужавах малко грижа за себе си след седмицата, която имах. Тъкмо си представях как разглеждам рафтовете с изискани кремове и серуми, когато телефонът ми звънна. Погледнах екрана. Г-н Даниел. Изстенах вътрешно, вече се подготвях за каквото и да ставаше въпрос. Неохотно отговорих. "Ало?" "Ейва", гласът на г-н Даниел беше рязък, право в целта. "С Реймънд ли си?" Намръщих се. "Не, не съм. Защо да съм?" изтърсих, по-раздразнена, отколкото би трябвало да бъда. "Не е като да имаме някакво фалшиво годежно събитие днес." Игнорирайки тона ми, той продължи: "Реймънд е много болен. Трябва да го провериш." Преди да успея да осмисля какво е казал, линията прекъсна. Гледах телефона си, зашеметена. "Какво? Защо трябва да го проверя?" Стиснах волана, взирайки се в пътя пред себе си. Обаждането от г-н Даниел се повтаряше в съзнанието ми. Обаждането ме остави раздразнена. Защо да проверя Реймънд? Той е възрастен мъж. Ако е болен, може да се погрижи за себе си. Поклатих глава, мърморейки си, но ръцете ми ме предадоха, докато завиваха волана към къщата му. Когато пристигнах, първото нещо, което забелязах, беше елегантна, непозната кола, паркирана отвън. Лъскавата ѝ черна външност крещеше лукс, което ме накара да се поколебая. Кой друг е тук? Обмислих да се върна, но въздъхнах, излизайки от колата. Може и да приключа с това. Отворих вратата и влязох и никога не очаквах хората, които срещнах, или сцената пред мен. Реймънд стоеше близо до дивана, нахлузвайки поло риза. Лицето му веднага привлече вниманието ми. Лявата му буза беше малко подута, сякаш някой го е бил или нещо подобно. Преди да успея да кажа каквото и да било, гласът на баба проряза стаята. "Ето те!" възкликна тя. "Хайде, хайде, хайде! Току-що говорехме за теб." Тя потупа мястото до себе си, давайки ми знак да седна. Заколебах се за секунда, очите ми все още бяха върху Реймънд. Баща му седеше внимателно в кресло, наблюдавайки ме със същото неразгадаемо изражение, което винаги носеше. Поздравих го накратко и се приближих до баба, гласът ѝ стана игрив. "Ах, и ти го гледаш. Не знам как се справяш с този козел, който стои там!" каза тя, махвайки с ръка към Реймънд. Малка усмивка се появи на устните ми въпреки мен. "Какво се случи?" попитах. Преди Реймънд да успее да отговори, той промърмори бързо: "Нищо." Той отмести поглед, избягвайки моя. Баба нямаше да го остави да мине. "Никога не може да бъде нищо, скъпи", каза тя, поклащайки глава. "Нека ти кажа...". Реймънд ѝ отправи предупредителен поглед, но тя го игнорира напълно и се обърна към мен. "Той се напил, както обикновено. Тогава някои случайни, безработни гимназисти го видели и се опитали да го снимат - вероятно, за да стане вирусен. Но това упорито момче ги забелязало, ядосало се и се опитало да се бие с тях." Тя направи пауза за драматичен ефект. "Познай какво? Вместо той да ги победи, те го пребили!" Не можах да се сдържа. Смях се изтръгна, преди да успея да се спра. Образът на Реймънд, стоящ насред битка с гимназисти и губещ, беше твърде абсурден, за да се сдържа. "Спри да се смееш!" изсъска Реймънд, лицето му се зачерви - не само от подуването, но и от смущение. "Не беше така!" "О, наистина?" Баба повдигна вежда, явно не беше впечатлена. "Тогава ни кажи, какво точно се случи?" Реймънд я изгледа лошо, явно разкъсван между това да разкаже своята версия на историята и да спаси каквото е останало от гордостта му. Стиснах устни, опитвайки се да не се смея отново, но беше безнадеждно. "Давай, Реймънд", казах, гласът ми беше закачлив. "Любопитна съм." Той промърмори нещо под носа си и се втурна към кухнята, явно приключил с разговора. Баба се засмя, поклащайки глава. "Козел", промърмори тя отново. Не можех да спра смеха, който клокочеше в гърдите ми, докато се обръщах към нея. ********** Никога не съм планирала да готвя днес, но по някакъв начин баба направи това да се случи. Дори когато бащата на Реймънд продължаваше да се опитва да си тръгне за офиса, тя настояваше да приготвя храна и всички да ядем заедно. Тя каза нещо за това, че е добра практика за млада дама и честно казано, дори не си направих труда да споря. Разбира се, тя спечели. Сега, ето ни, седнали на масата за хранене, търпеливо ядем храната си - или поне се опитваме. Но баба, бидейки баба, нямаше да седи тихо. Тя се облегна назад на стола си, почуквайки с пръсти по масата с палава усмивка. "Знаете ли", започна тя, поглеждайки към Реймънд, "Мисля, че измислих нова песен, която отговаря на това, което се случи вчера." Реймънд изстена, вилицата му спря във въздуха. "Бабо, моля те, не-" Но тя вече пееше. "Да видим... Могъщият Реймънд се изправи срещу децата, но вместо победа, получи няколко удара!" Почти се задавих с храната си, прикривайки устата си, за да заглуша смеха. "Бабо, стига вече", промърмори Реймънд, гледайки я лошо. "О, не, току-що започвам!" каза тя, сияейки. "Честно казано, кой бива пребит от гимназисти? Ако бях теб, щях да се крия месец. Вероятно вече си станал вирусен!" Не можех да го сдържа повече. Изтръгна ми се кикот и когато Реймънд насочи погледа си към мен, това само ме накара да се смея по-силно. Баба махна с ръка във въздуха, явно се забавляваше. "Може би следващия път ще помислиш два пъти, преди да започнеш битки пиян." "Бабо, не аз започнах битка!" изсъска Реймънд, лицето му се зачерви - не само от смущение, но и от подутата буза, която все още носеше следите от вчера. "Стига...и ти, мамо", каза бащата на Реймънд, тонът му беше спокоен, но твърд. На масата настъпи тишина и аз се възползвах от възможността да отпия глътка вода, надявайки се тишината да продължи. Не продължи. "Знаете ли какво мисля?" каза внезапно баща му, нарушавайки тишината. "Трябва да се ожените." Думите се стовариха като бомба. Реймънд, който се беше протегнал към чашата си с вода, я изплю, кашляйки силно. Аз не бях много по-добре - замръзнах по средата на хапката, вилицата ми се изплъзна от ръката, докато гледах баща му с недоверие. "Какво?!" извикахме Реймънд и аз едновременно. Лицето на баща му остана безстрастно, докато поставяше чашата си. "Чухте ме. Брак. Може би това ще те успокои, Реймънд, и ще те предпази от ситуации като вчера." Реймънд премигна, явно се мъчеше да осмисли какво току-що беше чул. "Това е лудост. Няма да се женя." "О, мисля, че е прекрасна идея", намеси се баба, с възхитена усмивка, разпространяваща се по лицето ѝ. "Представете си - внуци! Най-накрая щях да имам нещо забавно да правя отново." Зяпнах я. "Чакай - какво-" "Мамо", изстена Реймънд, притискайки моста на носа си. Но баща му не беше приключил. Той погледна Реймънд, тонът му беше студен и делови. "Разбира се, зависи от теб. Но ако не си готов за брак, Дезмънд ще продължи да управлява компанията, докато не докажеш обратното." Цялото поведение на Реймънд се промени. Челюстта му се стегна и ръцете му се свиха в юмруци на масата. Знам, че мрази да чува това име - Дезмънд. За момент си помислих, че ще избухне. Вместо това той издиша рязко и каза: "Добре. Ще се оженим." Почти паднах от стола си. "Извинете?"