Да излизам с Тали беше по-скоро главоболие, отколкото ми се искаше. Това, което започна с вечеря, се превърна в безсънна нощ в местен клуб. Миризмата на застояли цигари се носеше от дрехите ми от по-рано през нощта, както и малкото капчици повръщано, които Тали беше успяла да изкара върху мен, докато държах косата ѝ. Не би трябвало да е голяма изненада как се разви вечерта. И все пак, за пореден път, бях оставена да я гледам, докато тя се забавляваше. Не бях купонджийката, в която Тали се беше превърнала, и въпреки че тя знаеше това, все пак се опитваше да ме мъкне наоколо. Понякога се чудех дали това е просто начин да се увери, че има кой да я кара, или наистина се радва на компанията ми. Когато се прибрахме в дома ѝ, светлините бяха изгасени и беше тъмно. Пияната форма на Тали не беше в състояние да се изкачи по стълбите, което означаваше, че моя е работата да го направя. Какъв късмет! След като съблякох Тали и я сложих в леглото, и горещ душ отми остатъците от нощта от тялото ми, аз лежах на леглото си, опитвайки се да намеря воля да заспя. Твърде много неща се бяха случили през последните няколко седмици. Умът ми все още се въртеше от раздялата ми с Чад, но и не можех да спра да мисля за Джеймс. Джеймс беше различен. Не само че беше невероятно секси, с устни толкова сочни, че исках да го целувам с дни, но беше и старомоден. Изглеждаше като мъж, който знае как да ухажва едно момиче. Да се отнася към нея специално и никога да не ѝ изневерява с някое мистериозно момиче, както Чад направи на мен. Не познавах Джеймс по този начин, но умът ми постоянно се чудеше. Чудех се как ще се отнася към мен и за всички онези прекрасно грешни неща, които можеше да ми направи. Не разбирах прилива на емоции, които предизвикваше у мен. Не бях лошият тип момиче и въпреки това всичко в него ме караше да искам да се подчиня на колене. Глупачка съм да мисля, че мъж като Джеймс Валентино би се интересувал от мен. Алисън, майката на Тали, е красива и класна. Тя има вкус и е изтънчена... никога не мога да бъда като нея. Тали имаше много приятели мъже в този град и въпреки че не исках друга връзка, не можех да не се чудя дали някой от тях ще задоволи нуждите ми. Взех телефона си, прегледах социалните медии и разгледах различните снимки на Чад и мен, които бяха публикувани в моя акаунт. Все още не бях събрала смелост да се отърва от тях и като се връщах назад сега, се чувствах още по-жалка. С натискането на няколко бутона и много необходима смелост изтрих историята на връзката си с Чад. Приветствах празнината в гърдите си, когато приключих, но в същото време болеше. "Боже, защо не мога да спя", изстенах аз, поглеждайки часовника и осъзнавайки, че съм прекарала два часа будна, вместо да спя. Измъкнах се от леглото и се запътих към стълбите. Идеята за горещ чай и лека закуска, за да успокоя ума си, ми се струваше все по-приятна с всяка стъпка, която правех. През тъмнината се запътих към кухнята. Слабата светлина над печката беше достатъчна, за да виждам какво правя и въпреки това да не безпокоя никого в къщата. Не че някой вероятно щеше да се събуди. Беше 3:00 сутринта и нормалните хора спяха по това време. Докато се движех из кухнята, приготвяйки чайника, си тананиках мелодия от по-рано през нощта, която ми беше заседнала в главата. "Забавляваш ли се?", попита глас зад мен, карайки малък писък да излезе от гърлото ми, докато се обръщах, лице в лице със самия Джеймс. Тъмните му, мрачни очи ме гледаха с amusement. Колкото и да исках да съставя смислено изречение в този момент, мислите ми се изгубиха в осъзнаването, че Джеймс, бащата на най-добрата ми приятелка, стои пред мен само по хавлия. О, сладък бебе Иисусе. "Ъ-ъ, здравей. Съжалявам, просто си правя чай." "Виждам", измърмори той с amusement. "И ти не можеш да спиш?" Поклащайки глава, аз вдигнах рамене. "Напоследък не. Плюс това, след цялото вълнение тази вечер, трябваше да се успокоя." Настъпи момент на неловко мълчание, което се възцари между нас, докато Джеймс стоеше до плота, просто ме гледаше. Прочиствайки гърлото си, аз се обърнах към чайника, който вече съскаше и излях горещата вода върху пакетчето чай, за да се запари. Движение в периферията на окото ми ме накара да замръзна, когато осъзнах, че той е направил две стъпки по-близо към мен. "Наистина си се променила през годините... нали, Бека?", прошепна той нежно, карайки ме да се обърна и да забележа само няколко крачки между нас. Сърцето ми се надпреварваше с очакването на това, което, по дяволите, се случваше. Това ли беше това, на което се надявах? Но не можех да направя това на Тали, нали? "Да", отговорих аз неловко, "Предполагам, че да. Вече не съм онова смотано момиче, което бях последния път, когато бях тук. От друга страна, мога да кажа, че и ти си се променил." Той се беше променил. Беше остарял, очевидно, но не изглеждаше толкова тъжен, колкото някога. Вместо това изглеждаше доволен от живота си. Сякаш най-накрая беше намерил призванието си, след като беше напуснал бившата си съпруга, Алисън. "Интересно." Очите му ме огледаха още веднъж, докато той небрежно се облегна на плота. "И така, приятелят ти реши ли да се присъедини към теб и това лято?" Очите ми продължаваха да се плъзгат надолу по изваяното му, тонизирано тяло. Всеки мускул беше на показ и само хавлията ме държеше отделена от наградата, която толкова отчаяно исках да имам. Опитах се да не гледам, но не можех да се сдържа, когато той стоеше толкова охотно пред мен. "Ъ, не." Вдигнах рамене, опитвайки се да остана спокойна. "Нямам. Разделихме се преди няколко седмици." Любопитството сякаш го обзе, когато отговорих. Сякаш това беше отговорът, на който се надяваше. "Така ли? Беше ли взаимно тогава?" Поглеждайки надолу, аз поклатих глава. "Не, не точно." Колкото и невинен да беше въпросът му, раната от предателството на Чад все още беше прясна. Така че, за Джеймс да го повдигне, беше като да сипе сол в отворена рана. "Съжалявам, ако те разстроих, Бека. Нямах това намерение." "Не, не. Добре съм", отговорих аз, докато очите ми се срещнаха отново с неговите. "Просто, случиха се лайна и това не беше най-радостният момент в живота ми. Нищо, което да не преживея с времето, обаче." Имаше несъмнен огън, който премина през погледа му за момент при думите ми. Не бях сигурна какво беше, но беше почти сякаш беше ядосан, но доволен в същото време. "Той беше идиот, че е пуснал красива жена като теб." Мамка му, току-що ме нарече красива. Комплиментът накара бузите ми да се зачервят от смущение, докато си хапех устната и бързо се обърнах обратно към чая си. Не бях сигурна защо забележката му ме изненада така. Мъжете от неговото поколение бяха известни с това, или поне това беше предположението, което имах за повечето мъже, които познавах на неговата възраст. Моите професори и дори приятелите на баща ми бяха от поколение на класа. И така, защо думите му ме накараха да реагирам така? Опитвайки се да си обясня какво казва, аз прочистих гърлото си и изправих раменете си. "Благодаря ти за комплимента. Но не съм толкова хубава, колкото другите жени. Плюс това, съм целеустремена, когато става въпрос за кариерата ми. Така че не му обръщах вниманието, което искаше." Извинения. Всички те бяха извинения, но в същото време тези извинения бяха това, което ми позволи да премина през болката, която чувствах заради предателството на Чад. Извиненията, които си давах, бяха тези, които давах за действията му към мен. Без значение колко ужасни бяха те. "Той не те заслужаваше. Черти като тези, мисля, че са секси в една жена", отговори Джеймс, приближавайки се до мен, карайки дъха ми да спре в гърлото. Бях силно наясно с разстоянието между нас в кухнята. Фактът, че беше само по хавлия, ме изпрати в хиперскорост и се надявах, че не може да разбере колко много ме възбужда. Бавно се обърнах с разтворени устни и се изправих пред него. През времето, в което не обръщах внимание, той беше направил две стъпки по-близо до мен и намаляването на разстоянието между нас накара сърцето ми да се надпреварва. Не се опитвах да бъда лоша, но миризмата му, обгръщаща ме, накара тялото ми да иска да прави всякакви лоши неща. "Може би, някой ден, някой ще ми покаже какво заслужавам." Думите ми прозвучаха по-скоро флиртуващо, отколкото исках да бъдат, и той трябва да е забелязал, защото отговорът му беше да се докосне леко до мен, докато протягаше ръка над главата ми за чаша. Контактът на кожата му с моята накара зърната ми да се втвърдят мигновено и сърцевината ми да се стегне от желание. Исках го толкова много, но в същото време нямаше начин мъж като Джеймс Валентино да иска мен. Да не говорим, похотлива кучко, че това е бащата на най-добрата ти приятелка. Докато се отдръпваше, поставяйки чашата си на плота, се опитах да изчистя ума си. Имаше граница, която не трябваше да прекрачвам, и с дразнещите моменти около нас, бях опасно близо до преминаването ѝ. "Добре ли си?", прошепна той, карайки ме бавно да го погледна, за да видя amusement-а, танцуващ в очите му. "Разбира се, защо да не съм?", отместих се неловко. "Ти добре ли си?" Докато очите му се плъзгаха надолу към гърдите ми, почувствах раздвижването в себе си още веднъж. "О, повече от добре съм, Бека." Той се усмихна и очите му се срещнаха отново с моите. Отне ми момент, за да осъзная какво има предвид и докато поглеждах надолу, видях изправеното напрежение на зърната ми, притиснати към белия потник, който носех. "О, много съжалявам", заекнах аз, увивайки ръце около гърдите си. "Малко е студено." "Не, не е." Той се засмя, докато взе чашата си и отиде до хладилника, за да си налее напитка. Може би беше прав, но арогантният отговор накара устата ми да се отвори от изненада. "Да, така е. Малко е хладно и, добре, да—" Докато вратата на хладилника се затваряше, той се обърна към мен, поднасяйки чашата си към устните си. Движението на адамовата му ябълка, докато пиеше течността, привлече вниманието ми. Никога преди не бях виждала нещо толкова просто да изглежда толкова секси. "Знам какво искаш, Бека", каза той, привличайки вниманието ми още веднъж. "Не искам нищо", отговорих аз, опитвайки се да омаловажа момента. "Стига." Поставяйки чашата си, той бързо разчисти разстоянието между нас още веднъж. Тялото му ме беше притиснало към кухненския плот, с ръка от всяка страна на мен, докато очите "ела да ме чукаш" се взираха в душата ми. "Господин Валентино-" "Казах ти да ме наричаш Джеймс, Бека." Твърдият му отговор превключи превключвателя на ситуацията и моментално ме накара да искам да се държа добре. "Виждам, че те възбуждам, но мога да ти обещая, че не съм това, което искаш. Нещата, които бих направил... е, те ще бъдат твърде тъмни за теб." Мамка му. "Т-ти нямаш представа какво мога да понеса. Не ме познаваш така." Заекващият ми отговор показа ясно колко неспокойна бях с тази ситуация и въпреки това я исках. Исках той да ми покаже точно колко тъмен може да бъде. "Бъди добро момиче, Бека. Трябва да се качиш горе и да си легнеш", прошепна той, докато вдишваше дълбоко и се отдръпна от мястото, където стояхме. Разстоянието, което поставяше между нас, ми даде шанс да дишам още веднъж. Без миг колебание краката ми ме тласнаха към стълбите, само за да бъда спряна отново със здраво хващане за ръката ми. "Запомни какво казах", той почти изръмжа по секси начин, който ме остави слаба в коленете. Обръщайки се към него, аз поставих ръка на гърдите му, опитвайки се да го отблъсна. Но осъзнаването ме порази, че го докосвам и усещането на тялото му под пръстите ми направи всичко по-лошо. Твърдото пулсиране на кожата му под пръстите ми беше опияняващо и дори с леката демонстрация на окосмяване по гърдите, не можех да не искам да прокарам пръсти през него, докато сочните му устни поглъщаха моите. Излизайки от мечтанието си, аз бързо се отдръпнах от хватката му. Устните му се обърнаха нагоре, докато ме гледаше, карайки ме да притисна бедрата си едно към друго, докато се опитвах да контролирам възбудата си. "Лека нощ, господин Валентино", заекнах аз, откъсвайки погледа си от неговия, преди да се обърна и да избягам от кухнята, бързо изтичвайки нагоре по стълбите. Джеймс Валентино беше мистериозен мъж и нямаше как да се каже какво наистина имаше предвид с това, което беше казал. Може би беше опасен, но може би щеше да ми хареса.