Слугата отвори вратата със скърцане. "Госпожице Андерсън, отсега нататък ще останете тук." Вонята удари Ноел Андерсън като юмрук в корема. Влага, мухъл и гниене - въздухът беше гъст от разложение, разпространяваше се на вълни и на практика я задушаваше. Самата стая беше бедствие - изоставено складово помещение, затворено в най-далечния, мрачен ъгъл на имението Андерсън. Беше тъмно и напълно безжизнено, сякаш дори слънчевата светлина беше решила, че не си струва усилията. Ноел стоеше тихо до слугата. Беше дребна, почти деликатна, но ярките ѝ, чисти очи блестяха с интелигентност и тиха решителност. Чертите ѝ бяха невъзможно кукленски: висок нос, меко извити устни и лице толкова съвършено, че изглеждаше нереално. И все пак, докато погледът ѝ обхождаше жалката малка стая, тя не трепна. Вместо това се обърна към слугата с лъчезарна усмивка, достатъчно топла, за да освети дори това жалко пространство. "Разбрах. Благодаря", каза тя с мек и сладък като мед глас, сякаш току-що не ѝ бяха показали нещо, което по същество беше прославен килер за метли. Тази усмивка можеше да разтопи камък. Гърдите на слугата се свиха. "Такова мило, добро момиче... но какъв срам." Ноел се беше върнала в най-лошия възможен момент, разбивайки крехкия мир, който Андерсън толкова години отчаяно се опитваха да поддържат. Ноел Андерсън - истинската наследница на богатството на Андерсън - не беше посрещната особено топло. Преди години болнична грешка я беше лишила от полагащото ѝ се място в семейството. Вместо това Андерсън бяха излели любовта и грижите си върху друго момиче, Лея Андерсън, която през цялото време бяха вярвали, че е тяхна дъщеря. Но съдбата имаше извратено чувство за хумор и внезапната повторна поява на Ноел предизвика шокови вълни в цялото домакинство. За Андерсън нейното завръщане не беше щастлива среща; беше бедствие. Лея, съкрушена от истината, се срина и сега беше в болница. Семейството беше разкъсано между две дъщери - едната, биологичното дете, което никога не бяха познавали, а другата, осиновена дъщеря, която беше техният свят. Дори не беше състезание. Те застанаха на страната на Лея, вкопчиха се в нея и обвиниха Ноел за всичко. Слугата все още си спомняше яростта в гласа на Деймън Андерсън, четвъртият наследник на семейството, докато на практика разтърсваше стените с гнева си: "Защо, по дяволите, се върна? Ако просто беше останала изчезнала, Лея нямаше да е в тази бъркотия! И ако нещо се случи с Лея, кълна се в Бог, ще я накарам да плати за това!" Връщайки се в настоящето, слугата насили малка усмивка. "Госпожице, ще ви оставя да се настаните. Обадете ми се, ако имате нужда от нещо." "Благодаря", отговори Ноел сладко, тонът ѝ беше весел както винаги. След като слугата си отиде, Ноел влезе в стаята и тихо затвори вратата зад себе си. Тя огледа стаята, уверявайки се, че е сама, преди да посегне да натисне малкото копче на медальона на платиненото си колие. Появи се слаба синя светлина и прозвуча спокоен, почти весел мъжки глас. "Добро утро, Ноел. Поздравления за намирането на вашето биологично семейство. Отсега нататък ще живеете с тях и с петимата си по-големи братя. Мисия активирана: Спечелете тяхното доверие и любов. Краен срок: шест месеца." "Разбрано", промърмори тя. Преди да успее да си поеме дъх, вратата се отвори с оглушителен трясък. Влезе висок мъж, присъствието му беше властно, а изражението му беше изпълнено с презрение. Беше безспорно красив, с остри черти и самодоволна усмивка, която излъчваше арогантност. Облегнат небрежно на рамката на вратата, той я огледа с вид на човек, който инспектира счупена играчка. "И така, Ноел", проточи той, гласът му остър и режещ, "как ти харесва новият ти кучкарник? Достатъчно удобен ли е за теб?" Беше Илай Андерсън, петият ѝ брат. И ако някой в това семейство искаше тя да си тръгне, това беше той. Ноел остави очите ѝ да се задържат върху брат ѝ, Илай - високия, поразителен с тази дразнеща самодоволна арогантност. Тя го огледа за момент, преди да се усмихне ярко и обезоръжаващо. "Не е зле! Честно казано, живяла съм на много по-лоши места. В сравнение с тях, това е на практика Риц." В ума ѝ проблесна времето, когато беше наемник - особено тази мисия, където прекара цяла седмица сама в тропическата гора. Без легло, без одеяло. Просто безмилостен обстрел от комари, отровни змии и от време на време гладен хищник, дебнещ в сенките. Илай издаде остър, безчувствен смях. "Да, добре." За него думите ѝ бяха просто жалък опит да запази достойнство. "Кой не би се ядосал, ако го захвърлят в складово помещение толкова мрачно, че дори персоналът не би го използвал?", помисли си той. Със скръстени ръце се облегна на рамката на вратата, ъгълчетата на устата му се извиха в подигравателна усмивка. "Нека да изясним нещо", каза той, тонът му беше изпълнен с презрение. "Имам само една сестра - Лея. Ти? Ти си просто някаква непозната, която случайно споделя нашето ДНК. Не се заблуждавай, че някога ще се отнасям към теб така, както се отнасям към нея." "А?", Ноел наклони глава, изражението ѝ беше изпълнено с широко отворена невинност. "Защо не, Илай? Можеш да се отнасяш към мен като към Лея. Искам да кажа, аз също съм ти сестра." Илай премигна към нея, зашеметен за момент от нейната дързост, преди да избухне в остър смях. "Имаш страхотна наглост. Какво те кара да мислиш, че заслужаваш това? Мислиш ли, че си на нивото на Лея? Слез на земята." "Разбира се, че го заслужавам", каза Ноел, тонът ѝ беше лек, но твърд, сякаш заявяваше очевиден факт. "Аз съм твоя сестра." Смехът на Илай този път беше по-груб, почти ръмжене. "Сестра? Не ме карай да повърна." За Илай Лея беше единствената сестра, която имаше значение - умна, мила, елегантна, всичко, което трябва да бъде една истинска Андерсън. Ноел? Тя не беше нищо повече от безсрамна бездомница, момиче, което беше напуснало училище и беше избягало с някакъв неудачник. "Наистина ли мисли, че някога бих я признал публично? Тя ще бъде проклета срам", помисли си той. Въздухът между тях беше тежък, напрегнат. Илай не можеше да издържи още секунда в една и съща стая с нея. С разочаровано поклащане на главата той се обърна на пета, за да си тръгне. "Чакай, Илай!", гласът на Ноел го спря по средата на крачка. "Има паяк върху теб!" "Какво?!", Илай замръзна, цялото му тяло се вкочани. Гласът му се извиси с няколко октави, докато той панически завъртя глава. "Къде?! Махни го от мен!" Очите му се разшириха от ужас, когато зърна кошмар с осем крака, пълзящ нагоре по ризата му към врата му. Самообладанието му се срина, докато той издаде пълен вик. "А! Махни го! Махни го!" Преди да успее напълно да се изгуби, Ноел пристъпи напред, ръката ѝ се стрелна, за да хване паяка със скорост, която остави Илай да зяпа. "Хванах го!", изчурулика тя, вдигайки мърдащия паяк, за да го види. Усмивката ѝ се разшири, докато тя закачливо каза: "Уау, Илай, страхуваш се от паяци? Това е малко сладко." Илай я зяпаше, сякаш ѝ беше израснала втора глава. "Ти луда ли си? Хвана го с голи ръце? Ако те ухапе, дори не си и помисляй да ме обвиняваш!" Ноел се засмя, небрежно размахвайки паяка наоколо, сякаш беше играчка. "Този малък човек? Напълно безобиден. Трябваше да видиш тези в тропическата гора. Някои от тях бяха големи колкото лицето ми." "Исусе Христе, спри да говориш! Просто се отърви от него!", извика на практика Илай, лицето му беше бледо и гласът му беше примесен с отчаяние. "Добре, добре", каза Ноел, свивайки рамене. Тя хвърли паяка на земята и го стъпка с решително хрущене. Илай я зяпаше, напълно смаян. "Какво, по дяволите, не е наред с това момиче? Повечето жени щяха да пищят до небесата при вида на паяк, но тя? Просто го хвана, сякаш е проклета играчка." И когато я обиди? Тя не се оттегли - просто продължи да се усмихва. Преди да успее да осмисли вихъра, който беше Ноел, силно ръмжене наруши тишината. Ноел срамежливо потърка стомаха си, раменете ѝ клюмнаха, докато го погледна. "Илай", каза тя, гласът ѝ беше малък и жалък, "умирам от глад." В момента, в който Илай видя Ноел, сърцето му започна да бие лудо в гърдите му. Без да мисли, той изтърси: "Задръж за секунда, ще ти взема нещо за ядене!" Тя кимна, толкова мила и невинна, но Илай не можеше да се отърси от чувството, че нещо не е наред. Без да се замисли повече, той се обърна и се втурна, напълно забравяйки за храната, която ѝ беше обещал да донесе. ***** Денят, в който Ноел се върна у дома, беше и денят, в който Лея излизаше от болницата. Докато останалата част от семейството отиде да я вземе, Илай остана да се грижи за Ноел. След като се увери, че Ноел се е настанила, Илай бързо се отправи към болницата. Той тъкмо щеше да стигне до стаята на Лея, когато чу гласа ѝ, изпълнен с емоция, докато говореше. "Мамо, тате, братя... Свърших с това семейство. Моля ви, спрете да сте мили с мен, иначе Ноел ще полудее." Думите удариха силно. Кимбърли, майка им, звучеше съкрушено. "Лея, не говори така. Винаги ще бъдеш моя дъщеря!" Гласът на големия ѝ брат Адриел беше студен и остър. "Лея, за мен ти си единствената сестра, която някога ще имам." Бенет, вторият брат, просто го отмина със смях. "Не се притеснявай, Лея. Когато му дойде времето, ще накарам някой да се справи с тази луда кучка вместо теб." Чарли, третият брат, се намеси със спокоен, но твърд глас. "Бенет, успокой се. Наистина ли си струва да предизвикваме цялата тази драма? Просто я отрязваме и тя ще разбере намека и ще си тръгне." Деймън, четвъртият брат, кипеше от ярост. "Какво, така ли просто ще я оставим да се измъкне? Тази малка кучка вкара Лея в болница - тя ще плати за това." "Стига!", излая баща им, Винсент, и всичко моментално замлъкна. След това, с командващ тон, той добави: "Всъщност, това се получава доста добре. Имахме тази сделка със семейство Сойер, помните ли? Трябваше да омъжим Лея за най-малкия им наследник, Николас. Тя не го искаше, защото смяташе, че е играч, нали? Добре, нека Ноел да се омъжи за него вместо нея."